OUVRAGES CONSULTÉS POUR « LE SALON DE LA COMTESSE DE REAUHARNAIS

1° Dictionnaire des dames françaises. (M™* Briquet.) 2° Les originaux du siècle dernier. (Monsclet.) 3° La femme au XVIII" siècle. (Goncourt.)

4° Le Chevalier Dorât et les poètes légers du XVIII' siècle. (Desnoireterres.) b" Epicuriens et lettrés au XVIII" siècle. (Desnoircterres.) 6° Anecdotes sur Chamfort. (Paris, Hctzcl.)

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Tout d'abord, il nous faut demander grâce au lecteur pour l'époque sombre où nous allons l'introduire, et pour le tragique dénouement qui brisa la vie de nos deux héroïnes. Nous clôturerons par leur salon ces souvenirs du passé.

C'est le 1" janvier 1791, triste année qui se lève sur Paris. La fièvre est dans l'air. Prisonnière aux Tuileries, la Royauté n'existe plus que de nom. Les clubs ont remplacé les couvents ; le prestige mondain s'est évanoui, et la tourmente révolutionnaire a dispersé au loin toute cette brillante société parisienne. Pourtant, rue Sainte-Anne, le portail d'un vieil hôtel reste encore ouvert ; dans la cour, les lumières contrastent avec la morne clarté des réverbères de la rue ; devant

le perron viennent s'aligner les wiskis et les cabriolets, d'où s'échappent d'élégantes silhouettes. Dans cet hôtel, le philosophe Helvétius tint jadis ce que Maïa Garât appelait les états généraux de l'esprit humain; là, on rêva le progrès ; Diderot, d'Alembert, Condorcet, Targot, Raynal, Marmontel, Hume, Franklin, discutèrent la régénération sociale. C'est maintenant la demeure dune jolie femme dont le logis hospitalier s'ouvre pour les amis qui n'ont pas eu le courage d'abandonner la capitale '. Si M"" de Sainte-Amaranthe appartient par sa naissance à l'aristocratie, les hasards de la vie l'ont classée dans la catégorie des femmes légères, pour ne pas dire galantes. Mariée fort jeune, contre le gré de sa famille, au capitaine Desmier de Sainte-Amaranthe, Louise de Saint-Simon d'Archiac avait été aimée deux mois, puis ruinée et quittée par son mari. Le prince de Gonti % la seule Altesse qui trouvait grâce devant la misanthropie de Rousseau, se présenta pour faire oublier à la belle les torts de l'hymen ; il réussit du moins à réparer ceux de la fortune. Tandis que le capitaine de cavalerie, troquant ses éperons contre un fouet, végétait, s'il faut en croire les mauvaises langues, cocher de fiacre à Madrid, une pluie d'or se répandait sur la tôte de sa femme : ce n'était plus Ariane, mais Danaé. Monseigneur avait eu

1. Les daines de Saintp-Amariiiillic iriiabitaicat pas on garni, rue Viviennc, comme le dit (i. Lonùtre dans sa belle (Jtudc sur le baron de Batz.