LE SALON DU PRINCE DE GONTI AU TEMPLE ET A LTLE-ADAM

L'ère brillante de la conversation commence véritablement avec la seconde moitié du xviii^ siècle. Les grands seigneurs et les altesses donnent l'exemple d'une large hospitalité. Bénédicte de Bourbon, duchesse du Maine, répétait souvent : « Quarante ou cinquante personnes, mais c'est le particulier d'une princesse ». François de Conti mettait cette maxime en pratique; ses salons du Temple, et sa somptueuse résidence de rile-Adam, s'ouvraient à de nombreux invités. Les deux plus grands salons de Paris au xvm* siècle, le Palais-Royal et le Temple, ressemblaient à des cours souveraines.

On a dit beaucoup de bien et beaucoup de mal de M'''" de Conti ; peut-être les méritait-il égale-

ment. Le prince de Ligne, un des mondains les plus raffinés de l'époque, porte sur ce caractère, fait de contrastes, le jugement suivant : « C'est un composé de vingt ou trente hommes; il est fier, il est affable, ambitieuxet philosophe; tour à tour frondeur, gourmand, paresseux, noble, crapuleux ; l'idole et l'exemple de la bonne compagnie, n'aimant la mauvaise que par un libertinage de tête, mais y mettant beaucoup d'amourpropre ; généreux, éloquent, le plus beau et le plus majestueux des hommes, une manière et un style à lui; bon ami, franc, aimable, instruit, aimant Montaigne et Rabelais, attrapant quelquefois leur langage ; tenant un peu de M. de Vendôme et du Grand Gondé, voulant être craint et n'étant qu'aimé, croyant mener le Parlement, et être pour le peuple un duc de Beaufort ; en un mot : propre à tout, et capable de rien ».

Le dernier trait de cette silhouette est un peu sévère ; le plus spirituel des Belges oubliait que François de Gonti avait, comme son grand-oncle Gondé, gagné des batailles et fait triompher le drapeau français en Piémont et dans les F'iandrcs. Il est piquant d'opposer au jugement du prince de Ligne celui d'une jeune femme qui fit ses débuts mondains dans les salons du Temple. Gonquise, comme l'étaient toutes les femmes de cette petite cour, M"'' de Genlis, alors nouvelle mariée, nous peint sous les couleurs les plus séduisantes h ce prince si beau, si noble, si majeslueux, dit-elle ; un de ces hommes qui se battaient en héros à la guerre, qui représentaient si noblement à Versailles, et étaient