LE SALON DU PRLNCK DE CONTF AU TEMPLE, ETC

dans leurs salons les plus courtois et les plus aimables de tous les hôtes ». Pourtant, malgré son enthousiasme, Fclicie avoue qu'elle tremblait comme une petite fille devant Monseigneur ; impossible pour elle de soutenir l'éclat de ce regard scrutateur qui déconcertait parfois les moins timides. D'accord avec le prince de Ligne, M""" de Genlis déplore la manie singulière de François de €ont;i qui voulait, à toute force, passer pour un maître cruel ; elle raconte dans ses Mémoires que, un jour, M. de Chabrillant demanda à Monseigneur ses ordres touchant un braconnier qu'on venait de prendre. A quoi le prince, élevant la voix pour être entendu, répliqua froidement : « Cent coups de bâton, et trois mois de prison». — « Quelle barbarie! Pauvre braconnier ! murmura Félicie à l'oreille de M. de Chabrillant. — Bon ! répliqua celui-ci en riant, le prince parle pour la galerie ; jamais un seul de ces ordres tyranniques, donnés en public, n'a été exécuté. »

« Monseigneur, ajoute la narratrice, voulait de temps en temps paraître redoutable et terrible, tandis que, au fond de rame, il était bon et rempli d'humanité. »

Franchissons la porte de l'hôtel du Temple, situé non loin du couvent des Enfants-Rouges, dans l'enclos où se trouvait la tour de l'ancienne Commanderie qui servit plus tard de prison au Roi-Martyr. Le prince de Conti, grand prieur du Temple, y avait là son Palais- Royal. Nous voici dans le clair et magnifique salon, aux boiseries blanches, aux fenêtres drapées de soie rose, où les glaces de Venise s'élancent jusqu'au

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plafond, où les bergeries, un peu lestes, de Lancret, amusent les yeux, et où les trumeaux de Fragonard s'épanouissent au-dessus des portes. C'est vers 1763, à l'époque la plus brillante des réceptions de Monseigneur. « Le mieux loti et le mieux pourvu des princes du sang, dit un contemporain ; il n'avait du premier plan que ce qu'il en voulait, avec tous les avantages du second, c'est-à-dire la liberté et l'intimité. » Présentement, il se reposait des fatigues de la guerre, au milieu d'une société d'élite, plus raffinée peut-être que celle de ses cousins d'Orléans. M^ de Conti était le seul des princes du sang qui eût le goût des sciences, qui s'intéressât aux choses de l'esprit, et qui sût, dans les parlements, défendre les droits du peuple contre les ministres. « Mon cousin l'avocat », disait de lui Louis XYI, moitié sérieux, moitié railleur. Protégeant Beaumarchais, pensionnant Diderot, ce prince ne dédaignait pas d'admettre des savants, comme Dortous de Mairan, dans son intimité.

Nous sommes ce soir-là dans le particulier, les quarante ou cinquante personnes dont parlait la duchesse du Maine, le lundi étant réservé pour ces soupers célèbres qui réunissaient cent cinquante convives au moins. Un lout petit garçon, qui disparait dans un grand fauteuil, Wolfgand Mozart, fait irsouner le clavecin sous ses doigts magiques. Le beau ténor jadis chéri des duchesses, Jelyolte, l'accompagne en pinçant de la harpe. Monseigneur écoute, debout près du clavecin, tout en dégustant une tasse de thé, hi boisson