CHAPITRE XXI

I 22. .Sî quelqu'un frappe sa femme enceinte et quelle accouche d'un enfant mort, mais quelle vive^ il sera tenu de payer l'amende et ce que décideront les arbitres ;

§ 23. Mais si la mort s'ensuit, il rendra vie pour vie.

§ 24. Œil pour œil, dent pour dent, main pour main, pied pour pied, cheveu pour cheveu.

§ 25. Brûlure pour brûlure, plaie pour plaie, meurtrissure pour meurtrissure, coup pour coup.

<( Inutile de paraphraser ; rien de plus clair, rien de plus net que le texte de cette charte divine dont je m'appuie et me couvre. Or, prononcez ! a-t-il agi selon les enseignements reçus, celui qui vous parle ?

A-t-il, Schamouël, accompli son devoir ainsi que Teussent fait hier et môme il y a six mille ans ceux dont il procède? Oui, n'est-ce pas? Eh bien! alors, rejaplissez aujourd'hui le vôtre en proclamant en ce lieu, qu'il ne vous appartient pas de sacrifier l'intègre observateur d'une règle diflTérente de la vôtre, un justicier convaincu de l'infaillibilité du seul et vrai Dieu ; bref, enfin, osez déclarer ici, chrétiens, que vous n'avez pas le droit de le frapper, ce juif!... »

Fort émue, la foule étoufikit l'explosion de ses sentiments ; ils n'éclatèrent que lorsque le jury, non moins ému qu'elle-même, eut rapporté de la salle de ses délibérations un verdict favorable à l'accusé qui sortit, acquitté, du Palais dé Justice et, tout

Œil pour Œil 87

auréolé par les gloires du soir, s'en alla on ne sait où, du pas tranquille de tout homme dont la conscience est sans reproches, et nonchalant d'un père qui n'a plus de famille ni de maison.

Avril 1888.

Casqu e-à-Mè che

Casque-a-Mèghe

SF^NOMMÉ tumulluaîrement ainsi dès sa vingtième année, Tancrède Humelys! et pourquoi? parce qu'un jour il avait parié que le lendemain dimanche il se rendrait, entre quatre et cinq heures du soir, à la fête annuelle de sa ville natale en costume de cérémonie, habit noir, gilet de basin uni, cravate blanche, gants beurre frais et coiffé d'un pyramidal bonnet de coton ! Or, cette gageure, il la gagna, donnant de telles preuves de sang-froid que chacun en fut émerveillé. Songez donc!

assailli par les huées d'une foule avinée qui l'entourait en lui criant : « Au loupgarou! » comme à Paris, on crie aux masques, en temps de carnaval : « A la

chie-en-lit ! » il avait, ce Gascon gasconnant, appris par cœur et sans rien y comprendre, une page compacte des satires d'Aulus Persius Flaccus et Tavaît récitée, sitôt sa promenade finie, à plusieurs de ses camarades qui Tattendaient, assez inquiets de son extravagance, à labrasserie des Cerfs- Volants. Semblable exploit valut à original une popularité dont tout autre que lui n'eût sans doute pas si bien profité ; mais ce gaillard avait la qualité rare de savoir attraper Toccasion par les cheveux, « Est-ce vous,... vous, qui naguère, à la Saint- Anfoz?» « Oui,parbleu! moi-môme! » Et partout où le conduisaient ses affaires commerciales, à Carcassonne, à Béziers, à Nîmes, à Montpellier, à Cette, à Toulouse, à Bordeaux, à La Rochelle, à Clermont-Ferrand, au Puy, les négociants s'empressaient de traiter sans marchander avec un dégourdi précédé d'une pareille célébrité, de sorte qu'au bout de dix ans au plus, en vendant du drap à ceux-ci, de la toile à ceux-là.

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des vins à tous, il eut fait son magot. Trente mille francs de rente ! Avec ça, désormais, on pouvait boulotter un brin, et, viedaze !

il boulotta. Gras, luisant, rubicond, réjoui, toujours un refrain au bec, et sa chaîne de montre, un câble d'or gros comme le pouce, bruissant sur sa bedaine, il plaisait à ceux de son sexe enchantés de se divertir en la société d'un bon vivant qui non seulement prétendait descendre de frère Jean des Entommeures, un frocard dont les tabellions et les médecins de Tendroit prônaient la vaillance, mais encore qui payait toujours pour toute la compagnie, à Thôtel comme au café... D'autre part, en dépit ou peut-être à cause de sa joyeuse trogne enluminée autant qu'un vieux missel, encadrée d'un collier de barbe à la Ghambord, selon la mode de 48, et de son faux air de Riquet à la Houpe ainsi que de son œil émerillonné, lequel promettait moins que lui, l'homme, ne tenait, au dire de certaines indiscrètes, il était la coqueluche

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des luronnes de la contrée et Ton en citait bon nombre qui se félicitaient de Tavoir connu sous tous les rapports; enfin, les prudes, aussi, le choyaient et c'était entre elles à qui Taurait à table comme au dodo.

Le fait est qu'il méritait à tous égards d'être ainsi recherché. Généreux, aimable, brave, il avait vraiment, quoique bouflFon, l'âme d'un paladin ou d'un chevalier errant, ce roi des commis-voyageurs ? S'il y en eut beaucoup de son acabit en la vieille France, il y en a très peu dans la nouvelle, ceux d'aujourd'hui, plus •corrects et mieux instruits que leurs devanciers, étant en revanche moins gais et moins fraternels. Il faut, chantonnait-il souvent, après boire et môme à jeun, il faut que la vertu soit toujours récompensée et le crime quelquefois puni sur le plancher des vaches, car là-bas, en plein azur, on ne. s'occupe pas de ça, par la raison bien simple qu'U n'y a jamais eu de bon Dieu ! . . .

— Pardon, se récria fort attendri l'un

Casque-à-Méche 9B

de ses intimes, appelé Navarrac, certaine nuit où tous deux avaient festiné, je proteste ! Il y en a un en bas, si non là-haut, et si je le connais, tu le connais aussi.

— Quel est cet oiseau ?

— Toi.

— Moi ! jamais de la vie !

— On t'a vu cent fois entrer dans le feu les mains vides pour en ressortir avec des asphyxiés au bout des doigts, et, le cas échéant, tu te jettes à Teau pour en retirer des hommes, des femmes et môme des caniches.

— As-tu fini ?. . . je n'aime pas qu'on me passe la main dans les cheveux en m'appelant Arthur ; assez, chut !

— Tu m'ouïras bon gré mal gré... J'ai besoin d'être consolé par toi.

— Change de gamme alors, siffle un autre air ; et si l'envie te prend de verser des pleurs dans mon spencer, le voilà. De qpioi s'agit-il?...

L'autre ayant épongé ses tempes qui

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ruisselaient, mit sa main droite sur son cœur et continua :

— Depuis environ deux mois que j'ai quitté Château-la-Tour, où je dirigeais Tusine à gaz, je ne vis plus, mon cher camarade ;,une créature, ou plutôt son souvenir me hante...

— Ah ! bigre, un jupon !

— . Oui ; nous nous rencontrâmes par hasard; dès que je Taperçus, je m'en épris ; elle m'avait ensorcelé.

— Le coup de foudre! On devrait se défier de ça.

— Je ne tardai pas à demander sa main, et sa mère, veuve d'un enfant du pays, ancien major de cavalerie, me l'accorda avec empressement.

— Tant pis !

— A dater de cette heure-là, reçu chez ma future, j'y savourais chaque soir ce bonheur, le plus pénétrant de tous en amour, de voir naître et s'épanouir la femme en la vierge qu'on a choisie...

Casque-à-Mêche 97

— Ouï, j'y suis... les bagatelles de la porte; ah! poète, on te plaint.

— Tu l'aurais aimée comme moi. Musicienne exquise, adorable graveur, elle parle plusieurs langues et les écrit. Élevée à Saint-Denis...

— Aïe!

— ... elle était Thonneur et Torgueil de cette maison d'éducation!

— Allons, tant mieux !

— Ingénue , aux charmes de l'esprit elle unissait la beauté du corps. Seize ans à peine...

— Et pas de corset !

— Tu railleras plus tard ; attends donc ! . . . elle paraissait en avoir vingt au moins. Svelte, elle s'élançait comme une tige et des pluies d'or tombaient de ses lourds cheveux blonds...

— Et tu n'en étais pas mouillé ?

— Pareils à deux étoiles, ses yeux scintillaient et leur azur était aussi pur que celui du ciel.

— Les bleuets sont bleus, les roses sont roses, oui, c'est entendu !

— Puis, avec cela , des mains et des pieds de bambin, un front où Tintelligence rayonne, une bouche perlière...

— Un joli bec, quoi ! des oreilles, un pif comme il n y en a pas, le reste aussi, très remarquable, naturellement; et je distingue ça d'ici, pas le sou ?

— Nulle fortune, et c'est pourquoi mes proches ne consentirent pas aisément à ce mariage, et s'ils cédèrent, ce fut à la condition qu'il ne serait contracté qu'à l'automne, et nous étions en avril. . .

— Les sages parents ! et pourtant, eux aussi, jadis, ont été fous.

— Sylvie éprouvait autant que moi l'impatience d'en finir, et, parfois, penchant sa tête alanguie sur mon épaule, elle soupirait d'une voix mourante : « Valentin, Valentin!... t) Un soir d'août, à la brune, une tiède brise soufflait et courbait vers nous les arbres du jardin...

Casque-à-Mêche 99

— Où diable était la maman ?

— ... nous étions assis sous un berceau de chèvrefeuilles ; elle me serra tout à coup contre son sein avec une émotion extraordinaire, et sa lèvre chercha...

— La tienne ! et puis vlan !

— Non, non, lui dis-je en l'écartant ; tu me remercieras plus tard...

— ...De f avoir respectée... Animal!

La pomme était mûre, il fallait la cueillir.

— Hélas !

— Elle ne t'a jamais pardonné.., je devine, pardieu!

— Le lendemain, on m'annonça la ruine de mon père : un notaire chez lequel il avait tous ses fonds, s'était enfui...

— Sans tambours ni trompettes, avec les quibus ; ils filent tous ainsi, ces gredins-là !

— Je crus de mon devoir d'apprendre à ces dames le malheur qui me frappait ; elles en furent très émues. . .

— Et te flanquèrent dehors !

— Au contraire, elles mirent la clef de leur maison sous la porte...

— Et te plantèrent là !

— Précisément ! Elles partirent pour les Pyrénées sans me dire adieu. Déçu, trahi, dupé, je me démis de mes fonctions et quittai la ville à mon tour. Après avoir en vain visité Lourdes, Gauterets, Luchon et toute la montagne, je regagnai notre vallée et me voici, malheureux comme les pierres et te demandant un conseil.

— Le meilleur que je puisse te donner est de bien manger et de bien dormir pendant mon voyage, car demain je m'absente.

— Où vas-tu?

— D'abord en Bourgogne, ensuite en Champagne, en Flandre, en Belgique, en Angleterre, de Londres à Paris, et de Paris je ne sais où. Va, sll rencontre quelque part ta Berrichonne, tu peux être sûr que Casque-à-Mèche lui dira deux mots. .. bien sentis!

Casq ue-à-Mêche 101

Sentis ou non, ils furent dits, ces deux mots, et voici comment l'allègre voyageur de commerce, rentré dans ses^ foyers, aborda son mélancolique ami qui promenait ses chagrins à travers les quinconces du cours du Roy :

— Je t'ai vengé !

— Vengé de qui?

— D'eUe.

— mon Dieu! tu l'as vue ?

— ^,A fond, dimanche pour la dernière fois, assez loin d'ici.

— Conte-moi ça. . . '

Le justicier ayant ôté de sa poche un trabucos, Talluma, puis, faisant tournoyer sa canne torse, un ceps de vigne noueux comme la massue d'Hercule, il débita dans un tourbillon de fumée ce piquant morceau :

— Panfarlu, le capitaine Fanfarlu, notre ancien condisciple, aussi bambocheur aujourd'hui que lorsqu'il était simple

pousse-cailloux, est, tu le sais, en garnison

à Ghâteau-la-Tour où j'ai séjourné, non pas une semaine, ainsi que c'était mon intention, mais deux mois. Or, le lendemain de mon arrivée en cette taupinière de vingt' mille âmes, il m'amena chez le commandant de place qui donnait un bal, histoire de fêter sa rosette d'officier de la Légion d'honneur. Il y avait foule et du sexe. Un punch monstre fut servi. Bientôt ça chaufia ferme, et, comme tout le monde, je gigotai. « Quel est ce monsieur ? un étranger, sans doute ! » Au son de cette voix mélodieuse, je me retourne et me trouve nez à nez avec Vénus elle-même, interrogeant à mon sujet un Mars quelconque qui riposta : a Quasi millionnaire, ce pékin-là ; de plus orphelin ! il a déjeuné ce matin au mess. » A mon tour, je m'enquis de la beauté qui s'intéressait à ma personne, et juge un peu de mon épât en apprenant que cette étincelante blonde n'était autre que ton inhumaine : « Est-ce que tu la connais? » demandai -je à mon

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copain. « Oui, mon vieux ! » « Alors présente-moi. » « Volontiers... » Elle valse à merveille, ta Sophie, ou plutôt ta Sylvie, sais-tu, Valentin, et je comprends que tu t'en sois toqué. Oui, mais j'abrège! Introduit chez elle, je lui fis la cour. Au bout d'une quinzaine, nous filions le parfait amour ; et celle d'après, il fut question de conjungo. Dame ! il me parut qu'elle avait quelque goût pour moi. J'avais lo sac, elle ne l'ignorait pas, sa mère non plus, et je m'expliquai sans aucune difficulté leur croissant enthousiasme pour ton serviteur. Enfin, on se prononça très catégoriquement de part et d'autre, et, ma foi, bientôt il fut convenu que l'on se mettrait la chaîne au cou. Je roucoulais, elle roucoulait, nous roucoulions. Ah ! quelle tourterelle et quel tourtereau ! Bref, on n'avait plus grand'chose à se dire ni môme à se faire pour que tout fût consommé. La veille de la cérémonie, imagine-toi, nous nous serrions lés doigts à nous les briser, en présence

de la maman^ et ça ne manquait pas de charme. On nous laissa seuls ; ses yeux s'humectèrent en considérant sa couronne de fleurs d'oranger et des cadeaux de noce, ors, satins, dentelles, épars sur une table, au milieu du salon. Et je m'attendris aussi, moi ; puis je m'enflammai si bien qu'à mon contact elle prit feu. a Viens, viens, je cours éperdu, » criai-je ainsi que le sieur Fernand dans la Favorite, Elle répondit comme Éléonor, et ce fut un magnifique duo. « Non, non, pas aujourd'hui, murmurait-elle en ♦pâmant entre mes bras ; demain, méchant, demain ! » Ah ! bien oui ! ... Tu sais mon opinion à cet égard : il faut cueillir la pomme quand elle est mûre et, morbleu ! je la cueillis en pensant à' toi, nigaud. Un sanglant combat ! un triomphe très laborieux, et j'acquis la conviction que la jouvencelle n'avait encore jamais vu le loup... En me séparant d'elle, ivre de plaisir, j'entonnai malgré moi, sur cet air enlevant que, dans la Muette de Por-

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ticiy chante Mazaniello, le pêcheur napolitain :

Amis, la mariée est belle.

Son col est beau, son sein est doux;

On dit de plus qu'elle est pucelle...

Et dix minutes après, en ma chambre d'hôtel, je me couchai, m'endormis ce refrain aux lèvres. A Taube, on se lève, on s'astique, on s'habille en clerc de notaire ; Emery Fanfarlu, le lieutenant Tauma, mes témoins, sonnent vers dix heures à ma porte ; aussitôt je les suis,a)n monte en voiture, on va quérir la belle, plus appétissante que jamais, le Diable m'emporte !

avec ses grands yeux battus, sa guirl&nde eflFeuillée ; on roule de rechef avec la parenté, les connaissances, tout le bataclan, et l'on débarque à la mairie, où tu sais, n'est-ce pas, mon petit, ce qui se passa...

— Quoi ? j'ignore tout.

— Tu n'as donc pas reçu Y Avenir urbain et rural de V Indre ?

— Eh ! non, non.

A la date du 25 de ce mois, et nous sommes aujourd'hui le 29, il s'exprimait très gentiment ainsi, le folâtre rédacteur

de cette gazette :

c( Un événement y peut-être sans précédents aucuns y s* est produit dans nos murs. Hier y au 7noment où le docteur RémondaUy maire de notre ville^ procédait au mariage de 3/"* Ytimbret et de M. HumelySy honorable négociant du Midi y celui-ci, sommé y d'après V Usage y de déclarer s'il consentait à prendre pour femme notre adorable concitoyenne, ouvrit la bouchCy resta béant et s'affaissa sur . le carreau. Le digne magistrat, n'ayant garde d'oublier qu'il était m^édecin^ descendit aussitôt de l'estrade et prodigua ses soins au futur. Ils furent inutileSy et force fut de constater que ce dernier avait été frappé d'une hémiplégie et que sa vie était en danger .On se figurera le tumulte qui suivit cette annonce.

Casque-à-Mèche lO?

Enprmeà la plus vive douleur y la fiancée, entourée des mem^jres de sa fximille, s'évanouit entre les bras de sa mère^ tandis que Von transportait le corps inerte de son malheureux promis à son domicile, et la foule stationnant en face de V Hôtel de Ville, de Vautre côté de laplace Ducale, sous le porche de la basilique oie la bénédiction nuptiale devait être donnée aux époux, se dispersa^ fort émue de ces faits déplorables, dans les rues de notre vieille cité. . . »

— Quelle aventure ! Et tu ne te ressens plus à présent de ton attaque ?

— Ah ben ! je ne me suis jamais mieux porté qu'à Tinstant môme où toute la société, me croyant frit, saluait mes restes par des signes de croix et des requiescat in pace !

— Mais les praticiens par qui tu fus traité n'y virent donc que du feu ?

— Pas même ça ! rien du tout; et je défierai bien, d'ailleurs, tous les aigles de la

108 Ùuelq.ues SireS

Faculté de prouver à n'importe quel particulier du Sud ou du Nord, de TEst ou de

rOuest, de la Gaule ou du Kamstschaka, qu'il n'est pas paralysé, si celui-ci prétend qu'il l'est ! autrement, assez réussi, . ce tour, hein? et j'espère que tu es content!

On m'écrit de là-bas, ce matin, que ma victime en demeurera Meue in sœcula sœculorum... Amen!

Et pris d'un rire fou, l'auteur de cette terrible frasque se laissa choir en se tordant les côtes sur l'un des bancs de pierre dont le cours est parsemé.

— Me permettras-tu, lui demanda brusquement son ami, de te questionner un peu ; que vas- tu faire à présent?

— Humer l'air et le piot, aujourd'hui, demain, etc., jusqu'àma fin.,, lointaine.

— Et Sylvie ?

— Oh ! ça m'est bien égal !

— Égal, là, vraiment ?

— Tout à fait.

— Allons donc ! c'est impossible...

Casque-à'Mèche 109

Et d'un coup d'oeil sévère, Tamant dédaigné cloua roulades et vocalises sur les lèvres de son vengeur, qui bourdonna, tout confondu :

— Très drôle, ça; comment! c'est toi qui la défends, Valentin ?

— Oui, moi-môme envers qui, pourtant, elle fut si cruelle... A qui la faute, après tout, si de nos jours les filles de la bourgeoisie calculent aussi bien que les garçons de leur caste ? Elles n'ignorent pas que ceux-ci les épousent le plus souvent pour leur dot, non pour leurs vertus ou leur beauté ! Dam ! en nous prenant sans amour, elles nous rendent la pareille ; car, de môme que les plus sages et les mieux faites ne nous attirent guère, à moins d'être « argentées »> , un mari, fût-il irréprochablement taillé, ne lès tente que s'il a de la rente à leur offrir avec lui.

Riche j 'étais, on m'agréa ; ruiné, l'on me repoussa, c'est dans Tordre, et j'aurais dû

le comprendre, plus tôt. Ah ! depuis ton

départ, j'ai beaucoup réfléchi. Celle de qui nous parlons t'a cédé comme en tel cas et dans les mômes conditions elle m'eût cédé.

Ne lui représentais-tu pas la fortune, tout ce que celle-ci procure et, d'ailleurs, l'officier civil n'était-il pas là pour l'absoudre vingt-quatre heures plus tard? En lui ravissant, sans rien lui donner en échange, ce qu'elle possédait encore, d'après ton propre aveu, tu l'as dépouillée de son unique capital et tu demeures son débiteur. Où, quand et comment t'acquitteras-tu? Si je ne l'excuse pas, je la plains et je te blâme. Ulcérée et dupée ainsi, que deviendrat-elle ; y as-tu songé ? Selon moi, de deux choses Tune : ou désormais elle s'abandonnera, d'amant en amant roulera dans la boue, ou si quelque nouveau prétendant s'avance, elle Tacceptera sans lui souffler mot naturellement de sa mésaventure, et voilà le pauvre diable volé. Peut-être est-ce là ton moindre souci, mais cette responsabilité me ferait peur, à moi.,.

Casque- à'Mèche 114

Jadis, on tè tenait pour un petit bon Dieu ; m'est avis qu'il faut en rabattre aujourd'hui ; qu'en penses-tu ?

Casque-à-Mèche avait cessé de rire ; il frappait tout pensif le sol avec son rotin, consultait sa montre, et, pour la première fois de sa vie, peut-être, sa joviale figure se ridait ; tout à coup, le héros, le preux qu'il y avait en lui s'éveilla, tressaillit et Tancrède, l'épique Tancrède enfin reparut, tout épanouL

— Supérieurement prêché ! dit-il en se levant et sur un ton grave qui contrastait singulièrement avec les paroles un peu lestes qu'il prononça : Tu as raison, révérend frère la Morale, et puisque j'ai cassé la cruche, je la réparerai, s'il y a moyen ; après-demain matin, au plus tard, les chiens de Ghâteau-la-Tour aboieront sur mes talons, si telle est leur fantaisie ; et toi, Navarrac, regarde-moi en face et serre moi la patte comme par le passé. Je vaux autant qu'homme de France, et, crois-moi,

je suis toujours un bon bougre ! Elle te Taffirmera bientôt elle-même et t'embrassera sur les deux joues probablement, car je ne lui aurai pas caché qu'elle te doit une fameuse chandelle. Au revoir, ami; ça marchera fort bien, pourvu que, tôt au tard, tu ne me fasses pas cocu, ce dont me préserve quiconque le fut. Test ou le sera, sous ce beau ciel du Languedoc... c'està-dire tout le monde ou peu s'en faut ; alléluia !

Novembre 1881

LE signe ci-dessus, cette étoile en guise de frontispice, se trouve en tête de la pre-^ mière de maintes feuilles volantes par moi recueillies Tan dernier en un vieux bouquin intitulé : 93ou bcn Sm^^îJrungen ber tijfen ®î\^tXj Vit im Snttcrn elner jcben, m(S) bem gîJtttid^n Sllbe gcfi^affenen Steatur tvo^txtj »oit granj 3fl*wcr,

^xS^i^ax be0 (grjtif(^op ju ^iJltt,c'est-à-dire,en notre langue : Des Révoltes des démons habitant le for de toute créature formée à Vimage de la très sainte Divinité, par Franz Zackwer, archiviste de Varchevêchè de Cologne. En cet in-8° dont les culs de lampe et les fleurons m'avaient tant

plu que je Tachetai cent sous à l'un des étalagistes du quai Voltaire, il y avait aussi plusieurs fleurs séchées qui tombèrent en poudre sous mes doigts ; et voici quelques extraits du manuscrit enfermé dans ce tome ;

« ... Oui, moi, que non seulement en mon adolescence, mais encore après ma majorité, la terreur de la mort avait persécuté sans cesse, au point que je n'osais ni monter à cheval, ni voyager en bateau, pas même en coucou ; moi, qui tremblais de tous mes membres à la détonation d'une arme à feu ; moi, que la crainte d'un accident empêchait de sortir l'hiver, quand les rues étaient couvertes de verglas, et l'été, pendant la canicule, époque où les insolations sont très fréquentes, c'est moi, qui, froidement, et sans peur aucune, vais me frapper aujourd'hui. Comment, à l'âge où mes congénères tiennent d'autant plus à la vie qu'ils en remplissent aisément

toutes les fonctions, en suis-je arrivé là î Mon histoire est celle de beaucoup d'autres à qui je ressemble, et je raconte la leur en narrant la mienne. « Il m'inquiète, ce marmot, disait souvent mon père, alors que collégien des plus novices et des plus précoces, je lui parlais avec un enthousiasme excessif de tel ou tel de mes camarades à qui je m'étais attaché sur les bancs de l'école; il aime tout le monde et toutes les choses ; son imagination et sa sensibilité lui joueront bien des tours ! » Hélas !

il avait raison d'en juger ainsi, le sage de qui je suis issu ; je meurs tué par ce qu'on appelle l'expérience et surtout d'avoir perdu cette faculté de voir tout en beau qui s'exerçait constamment et malgré moi durant ma jeunesse.

« Autant qu'il m'en souvient, un marmot qui travaillait dans notre cristallerie et que j'avais pris en affection à cause des catastrophes qui l'avaient privé successivement de tous les membres de sa famille,

m'occasionna sinon les plus grands du moins les premiers de tous mes chagrins.

On m'avait donné naguère un gentil moineau très curieux en ce qu'il était blanc comme neige ainsi que certains merles fort rares, atteints d'albinisme. En très peu de temps, je l'apprivoisai de telle sorte, qu'il me suivait partout, tantôt perché sur mes épaules, tantôt sur ma tête, et qu'il venait cueillir en voletant sa nourriture en ma bouche. Un angora que je choyais aussi, se montra fort jaloux de la tendresse que j'accordais à son commensal et je le surpris dardant ses prunelles sur mon passereau.

Semblable manège assez souvent répété suggéra la plus abominable des pensées à l'orphelin que je traitais presque en frère, et le méchant la mit à exécution. Enfermés tous les deux par lui dans ime soupente, ils y moururent l'un et l'autre, l'oiseau croqué par le chat, et celui-ci de faim. Ma douleur éclata si cruelle que je tombai dans une mélancolie dont on eut toutes les pei-

nés du monde à me tirer et qui compromit ma santé. Qu'étaient cependant ces misères à côtg de celles que me réservait le sort !

« Trompé par nombre de mes compagnons d'étude auxquels j'avais attribué des vertus qu'ils ne possédaient certes pas, un an après mon arrivée à Paris, je fis au Quartier-Latin la connaissance d'un étudiant en droit qui, comme moi-môme, en secret de ses parents, se destinait aux Lettres. Il me plut dès l'abord et je m'imaginai que je lui convenais aussi. Nous nous liâmes et vécûmes à peu près en commun. Il n'était guère plus âgé que moi, mais ayant moins de retenue et plus d'aplomb, il s'ingéra de me chapitrer en mainte- circîonstance et complota de me convertir à ses idées qui ne cadraient pas avec les miennes. S'étant avisé qu'il prêchait dans le désert, il en conçut une irritation à laquelle je n'entendais rien et qui se traduisit par des paroles extrêmement bizarres et d'une

aiûôrtume parfois violente. A cela je n'opposai qu'une patience sans bornes puisée en mon amitié pour lui. Loin d^m'en savoir gré, ce pervers y découvrit une injure à son égard et sa colère s'en accrut. Toujours, à dater de ce moment, il me marqua dans l'intimité comme en public une hostilité que je ne m'explique pas encore aujourd'hui. Me chicanant à propos de tout, il suffisait que j'énonçasse une opinion quelconque pour qu'il en soutînt une de contraire.

« En outre, me sachant élevé par des provinciaux très simples, assez arriérés, il s'appliqua de son mieux à blesser les sentiments qu'ils m'avaient inculqués. Si. je protestais de ma révérence pour certaines pratiques afférentes à la religion de mes éducateurs, il ricanait insolemment et se complaisait à me rendre ridicule aux yeux des sceptiques, dont se composait la pluralité des jeunes gens que nous fréquentions, originaires de la capitale ou des

villes de France et de celles de Tétranger, où les lumières sont plus répandues que dans nos bouBgs et nos hameaux. Un patriote n'était pour lui qu'un chauvin, un démocrate qu'un songe-creux, un philosophe qu'un grimaud, et si la foi dans une justice plus haute et moins faillible que celle des hommes lui semblait le comble de la sottise, il se moquait autant de la gloire des capitaines que de celle des tribuns, et narguait le Diable autant que Dieu. Sous son influence, une foule d'irrésolus avaient senti leurs convictions s'ébranler, et, quoique je me tinsse en garde contre lui, les miennes, entamées aussi, faiblissaient déjà, quand je m'aperçus que ce hâbleur si hautain qui ne ménageait rien ni personne était prêt à toutes les bassesses pour s'ôter de l'embarras où l'avait mis l'abandon de ses proches qui rougissaient de lui. Bref, il disparut de chez moi, qui me privais du nécessaire pour subvenir à ses besoins, en m'enlevant une somme assez ronde et,

faut-il l'avouer ! une créature qu'il n'avait poussée en mes bras que pour Tavoir sous la main et me. trahir avec elle, entretenue à mes frais comme lui.

(( Dès que nous eûmes rompu, j'essayai de m'adonner de rechef au travail, dont il m'avait obstinément détourné; mais, en reprenant la plume, j'éprouvai que je n'étais plus le môme individu. Produire des vers sans croire fermement à quoi que ce soit, est ime tâche sinon impossible, du moins très difficile, et je fus sur le point d'y renoncera tout jamais. Si je persistai, c'est que j'avais à cœur de prouver aux miens que je n'avais pas embrassé cette carrière, entre toutes ingrate, uniquement pour y guetter et saisir l'occasion de satisfaire ma chair plutôt que mon esprit, ainsi qu'ils le supposaient à tort. Très laborieusement, j'achevai la composition de mon livre, une série d'idylles et d'odes. Sitôt terminé, je l'offris aux frères Zam, éditeurs, qui, garantis par moi de leurs débours,

consentirent à me le publier. Il parut, et la presse, à qui j'en avais distribué quantité d'exemplaires, y mordit mieux que je ne Tespérais. Si ces poésies ne méritaient point les éloges qui me furent prodigués d'abord, elles n'étaient cependant pas dépourvues de toutes qualités, ainsi que l'affirmèrent plus tard mes émules, devenus journalistes, et jaloux de ma persévérance qu'un succès avait couron- .née. Entre autres, un d'eux s'acharna sur mon œuvre et sut l'attaquer avec tant de bouffonnerie qu'on applaudit à mes dépens cet envieux, qui se vengeait sur moi de ses défaillances et de ses infirmités. Outré de la perfidie de ses critiques et de leur frivolité, je commis la faute d'engager une polémique contre lui. Ses attaques redoublèrent. Très sérieuses, mes ripostes déplurent aux lecteurs de la feuille de scandale en laquelle elles furent insérées.

Il leur servit d'autres fariboles, et les rieurs furent de son côté. Je le provoquai, nous

nous battîmes ; il me blessa grièvement et Ton dauba sur le monsieur qui se fâche.

Ainsi m'avait surnommé le loustic, et ce sobriquet me resta. D'autant plus peiné de cette mésaventure qu'on s'en était ému dans ma bourgade, en Artois, où les journaux de Paris sont beaucoup lus, je pliai bagage et rentrai, boiteux et le bras en écharpe, sous mon toit, où mon père, alité, souffrait d'une bronchite et plus encore de la solitude, en laquelle il avait toujours langui depuis son veuvage. Hélas ! sa maladie empira bientôt, et je le perdis sans avoir pu lui rendre la confiance qu'il avait eue en moi si longtemps. Il me quitta, persuadé que je ne réussirais jamais en littérature et qu'il s'était abusé sur mes aptitudes.

« Seul désormais ici-bas, où nul ne m'avait aimé, je revins endolori dans cette métropole qui sera mon tombeau.

Pendant cinq ans environ, j'y résidai sans en franchir l'enceinte et là, s'envolèrent

une à une toutes les illusions dont je me nourrissais encore. En expirant, il m'avait, en somme, assez bien jugé, celui qui m'engendra. Non, non, un cœur aussi tendre, aussi sincère, aussi naïf que le mien, n'était pas fait pour une société d'égoïstes et les pires de tous ceux-là qui pullulent sur les boulevards de Lutèce et les collines du Parnasse. Ah ! j'en avais assez et trop de ces poignées de main si banales, de ces effusions si fausses, de ces caresses d'aspic et de ces baisers de tigres, et, maudissant le jour où je m'étais enfoncé dans celte cohue d'imposteurs qui vous flagornent tant que vous leur êtes indispensable et vous dédaignent aussitôt qu'ils s'estiment assez forts pour se passer de votre appui, je m'en arrachai, présumant que je n'y retomberais plus.

« Il n'en fut pas ainsi ; le primate qualifié du nom d'homme a beau proposer, un autre que lui dispose. Au Gymnase, un soir, où l'on représentait la première pièce

d'un auteur encore imberbe et déjà vieilli parles déceptions, je surpris, avant le lever du rideau, le jeu d'une lorgnette dirigée du fond d'une loge vers moi debout à ma stalle d'orchestre. Il y avait derrière les verres du binocle deux yeux que je reconnus bientôt pour ceux d'une artiste, chez qui j'avais été reçu plusieurs fois et qui m'avait touché par sa modestie et sa beauté. Peintre de talent quoique obscure, elle était sans fortune et ne voulait rien devoir qu'au pinceau, son gagiie-pain jusque-là. Je crus que la civilité m'ordonnait d'aller lui présenter mes hommages.

Sa mère m'ayant invité non moins affectueusement qu'elle-même à leur tenir compagnie jusqu'à la fin du spectacle, je cédai volontiers à leur désir, et nous causâmes.

Elles me reprochèrent cordialement Tune et l'autre de les avoir négligées et se plaignirent avec tant d'aménité de ma réserve que je leur promis, tout confus, de réparer mon oubli... Quels fils nous meuvent, ô

pantins que nous sommes ? A qui servonsnous de hochets ? SU est tout là-haut un machiniste, qui s'amuse de nos gestes ainsi qu'un enfant du va-et-vient des marionnettes, il nous est bien cruel, et nous pâtissons trop de ses caprices!

Esclaves du despote encore inconnu qui nous gouverne, on ne se dérobe pas à sa tyrannie, ou simplement jouets du hasard, on flotte, on erre, on vague à son gré, jusqu'à ce que l'on soit englouti dans le néant ou l'éternité ! . . . Ces dames si charmantes et dont l'affabilité m'avait ravi ne me déguisèrent point le plaisir de plus en plus vif qu'elles goûtaient en mon commerce et bientôt une certaine intimité s'établit entre nous. lime semblait, en l'atmosphère si douce du foyer où j'avais été si chaudement admis, qu'une autre famille me naissait, et je laissai grandir en moi la passion que m'inspirait cette fille d'élite luttant si vaillanmient pour conquérir sa place au soleil. Elle m'ouvrit son âme et la

mienne avoua son secret. Un mois plus tard nous étions unis. Ayant quelques rentes, il me fut doux de pourvoir aux agréments du ménage et j'apportai deTaisance en la maison où j'étais entré. Le bonheur enfin m'avait lui. Je le savourai. La lune de miel, au bout de deux ans, n'avait pas cessé de resplendir au ciel de nôtre alcôve et je nageais en un lac de délices.

Soudain, au milieu de cette sérénité, retentit le tonnerre, et la foudre, aussitôt, m'écrasa. . .

c( Rupture d'anévrisme ! Elle me berçait en riant, tout à coup elle s'aflFaissa. Je la relevai mourante et bientôt elle s'éteignit en soupirant les cris d'amour dont la veille encore elle m'avait enivré . Pourquoi, comment lui survécus-je ? Un organisme si frêle que le nôtre résister à de pareilles tourmentes ! Enveloppés de mystères, bêlas ! nous n'en pénétrons jamais aucun. Heureux, s'il est possible de prononcer ce mot, heureux après une telle calamité, je cohabitais avec

le spectre de ma morte. Bientôt cette consolation me fut ravie ! Un soir, en rangeant un bahut, où je conservais ainsi que des reliques ses robes, ses bijoux, son écritoire et sa palette, un soir je découvris une boîte et là-dedans une liasse de lettres. Si, ce dont je doute, elle était pure avant notre mariage, et si, depuis lors, elle m'avait été fidèle, elle se préparait certainement à ne plus Tètre. Oui, j'en acquis les preuves et je les ai, je les ai là ! Grosse, agréons qu'elle le fût de mon fait, à moi son époux qui délirais de joie en caressant déjà le fils qu'elle portait dans ses entrailles, elle s'était appliquée, la dépravée, la criminelle, l'adultère, à séduire, à captiver, à fixer l'amant qui sinon avait, eût du moins profané notre couche, et force me fut de bénir la sempiternelle et maigre voyageuse qui m'avait fauché cette femme, dont l'ombre me possédait toujours et que j'adorais encore ainsi qu'un idolâtre son magot de pierre ou de métal !

« Le dégoût et l'horreur, qiii peuplaient seuls mon domicile, m'en expulsèrent.

Afin de le fuir et de me fuir moi-môme, je me rejetai dans le cloaque de la bohème, où tournent, ainsi que des chevaux en un manège, les actifs et les oisifs, qui, s'abhorrant les uns les autres, s'y coudoient.

Tandis que ceux-là, me considérant comme un avorté, feignaient de ne pas se souvenir de moi, ceux-ci, les fruits secs, au contraire, appréhendant qu'un regain d'énergie ne m'eût favorisé, me demandèrent hypocritement si je n'avais pas en portefeuille quelque chose d'inédit, et tous tremblaient que ma réponse ne fût affirmative. En vérité, la haine, en son aveuglement, dicte parfois à ceux qui s'évertuent à décourager leurs rivaux ou leurs confrères, des avis qui, loin de les abattre, leur insuffleraient assez d'air en la poitrine pour gravir les rampes au bas desquelles ils se sont arrêtés hors d'haleiae. Ainsi, mes conseillers; si j'avais encore eu quel-

que ressort, ils m'eussent ranimé par leur rage ; oui, mais c'en était fait de moi ! Plus rien dans le ventre et vide mon cerveau !

D'ailleurs, et je l'ai déjà déclaré, je ne fus jamais propre à chanter que les êtres provoquant mon admiration ou mon respect et les idées auxquelles j'avais foi. Jadis, un hymne à la divinité jaillissait comme par enchantement de mar veine, car la Nature me parlait tout entière de celui-là même en qui je saluais l'architecte de l'Univers. Une action d'éclat alors aiguisait également mes nerfs, et je la célébrais avec autant d'ardeur et d'éloquence que j'en eusse employé à magnifier la Liberté.

Mais aujourd'hui, les ministres de la Religion, et j'en citerais beaucoup, qui se ruent à l'assaut des grandeurs en descendant delà chaire, où, tout confits en dévotion, ils prônent l'humilité, les prêtres eux-mêmes m'ont désintéressé de Dieu.

L'Art, à qui je fus dévoué, les jongleurs qui battent monnaie en le prostituant au

ruisseau, m'en ont écarté ; je n'y distingue à présent que mensonges et duperies.

Enfin, depuis que j'ai vu, de mes yeux vu des soldats sacrés par la victoire ou le malheur insulter au patriotisme de leurs devanciers, et des philanthropes blanchis dans les geôles ou sur la terre d'exil, honnir la République qui leur a valu le martyre et se cavaler au point de quémander auprès de tel ennemi du peuple le salaire de leur honneur, il ne m'est plus possible de dessiner des héros. Suh sole nil verum ! Très souvent, en murmurant cela, je frémissais, et sous le ciel sans étoiles, une nuit que je côtoyais la Seine, je reculai d'horreur en me confessant que pour moi, vieillard à trente-cinq ans et blasé sur tout, il n'y avait d'autre refuge que la mort !

« En dépit de T effroi qui circulait en mes artères et les glaçait, en y songeant, je me familiarisai néanmoins avec elle assez pour réfléchir sur le moyen dont j'userais pour

abréger mon désespoir et mon ennui. Successivement je repoussai la corde et Teau ; c'est si laid, un pendu! si hideux, un noyé ! Le poison m'eût souri, mais il me parut un peu romanesque, et l'asphyxie au charbon, trop préconisée par les misérahles d'un autre sexo que le mien. En me précipitant d'une tour ou d'une colonne sur le pavé, j'aurais suscité quelque esclandre, et cela me répugnait. Après avoir hésité longtemps entre le poignard et le pistolet, j'optai finalement pour celui-ci, moins emphatique et plus moderne. Hier, donc, ayant décidé que je me délivrerais de l'existence aujourd'hui môme, je suis prêt. Aussitôt que sera venue et repartie la personne à qui je compte confier en mains propres le testament en vertu duquel hériteront de mes biens les pauvres de mon village, j'agirai,..

«... Voici l'heure ! . . . Étendu sur mon lit, j'étreins la crosse d'un revolver et vais m'en appliquer le canon sur l'une de mes

134 Quelques Sireê

tempes en répétant Tapophthegme d'un fataliste de Sparte ou d'Athènes : « Nul ne peut prévoir son destin ni s'y soustraire ; un pacifique succombe au fort d'une bataille ; un téméraire, paisiblement couché sur son grabat, tel indigent sous les lambris d'un palais, et tel prince au coin d'une borne. » Adieu tout et tous ! En m'évadant de la vie sans même maudire mon étoile réellement mauvaise, je jure que je ne regrette rien, absolument rien, si ce n'est d'être né !

« Quoi? je respire encore... Avant de recx)mmencer, moi le peureux, le timoré, le pusillanime d'antan, je tiens à m'assurer que mon pouls ne bat pas plus vite qu'à l'ordinaire et je le constate à l'aide du chronomètre posé sur ime table à côté de la lampe qui m'éclaire. Il est minuit moins cinq minutes ! Aussitôt que la pendule sonnera, je presserai de nouveau la détente de l'arme à feu qui m'a trahi, vraiment, elle aussi ; cette fois, il est pro-

bable que ma cervelle sautera. Si, pourtant, je me rate encore, en quelques mots ajoutés à ce récit in extremis j je révélerai la suprême de mes impressions, ensuite je tirerai sur moi jusqu'à tant que ma guenille soit détruite et ma pensée abolie, enfin !... »

Nulle date ne margine ces lignes (les dernières du manuscrit) que ne signe non plus aucun nom, mais la page sur laquelle elles figurent est froissée et toute tachée de sang.

Mai 1882

Zanzan

Zanzan

Paul Ginisty

Quelque idéologue que je sois, selon certains positivistes qui font chanter les rossignols en automne et vêler les vaches après trois mois de gestation, il rCen est pas moins vrai, cependant que je mets quelquefois la griffe dans le plat où notre Rabelais puisa force gaillardises, et j*en extrais aujourd'hui celle-ci qui ne vous intimidera guère, vous, mon dmi, Vun de nos plus ré" cents et plus hardis conteurs,

•L. Cl.

MON père et moi, nous étions à déjeuner, lorsque ce jeune vigneron entra comme un somnambule dans notre ermitage de La Lande, en Quercy. Dussé-je vivre éternellement, il ne sortira jamais de ma mémoire, ce bon nigaud, endimanché.

Quel type. . . oh ! là là ! le torse de T Hercule

Farnèse, et, là -dessus, une tète naïve de Lambin joufflu qui croit encore que ses congénères naissent tous dans la lune ou sous un chou. Le béret à la main et les regards au ciel, il rougit et pâlit tour à tour en nous abordant.

— Tu ne me parais point très content de toi, lui dit mon vis-à-vis avec cet air narquois et non moins cachotier qui, lors de son <( tour de France, » lui avait valu le surnom énigmatique et symbolique de Montauban-Tu-Ne-Le-Sauras-Pas ; est-ce qu'il y aurait du nouveau, par hasard ?

— Oui, Moussu.

Dans les plaines ainsi que sur les coteaux de cette région forestière où ma famille résidait depuis de longues années, à pdne sll y campe quelques citadins> et les chaumes singulièrement bâtis à distance les uns des autres, sont tous assez éloignés du bourg, chef-lieu du canton ; aussi, mon père y contrebalançait-il, dans un rayon de cinq à six lieues, Tinfluence des des-

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servants des paroisses rurales dont ses pareils, anciens artisans, frondeurs la plupart, ne sont guère choyés, et celle des empiriques qui, sinon avec avantage, du moins avec aplomb, y tiennent lieu des vétérinaires sortis des écoles d'Alfort et de Lyon, et de médecins provenant des Facultés de Toulouse ou de Paris ; on le consultait quotidiennement à propos de tout, et c'était à qui le prendrait pour arbitre en mille conjonctures, soit pour se dispenser de gravir la montagne où siège le juge de paix, soit pour engager une affaire ou la rompre, ainsi que c'était souvent le cas, aux environs.

— Sapristi, reprit-il en toisant le paour, explique-toi donc ; hier, à Bélagu, quand je t'y rencontrai, tu rayonnais de joie, et maintenant ta mine est celle d'un aveugle qui a perdu son chien.

— Ne riez pas ! il n'y a pas de quoi s'ébaudir, je suis dans les transes.

— Et pourquoi, morbleu ?

Le rustre écarquilla ses yeux humides, et son nez s'allongea, s'étira vraiment outre mesure,

— Ah ! si vous saviez !

*.— XJn malheur ?

— Oui, certes, et grand !

— Dégoise un peu ; voyons.

Il soupira comme une nonnette en mal d'amour, étreignit son cœur à deux mains, et telle fut sa confidence :

— On était d'accord, tout à fait d'accord avec la particulière d'alentour, et nous marchions du même pas, ses parents, elle et moi qui suis encore orphelin aujourd'hui, rayant toujours été. Grâce à vos soins, aimable et savant bourgeois, on avait tout arrangé, relativement à la dot.

Un lit, y compris sa couchette, une paire de matelas, six draps neufs en toile rousse, autant de chaises en bois blanc, quelques

escabelles et la table de noyer qu'on m'avait refusée d'abord, Régine m'apportait tout ça pour nous mettre en ménage. Or,

Zantan 143

Tautre malin, entre onze et douze, avant midi, lorsque vous passâtes sur la route de Bordeaux, on cheminait en la société de plusieurs du hameau. Mes camarades se rendaient à Moissac pour y vendre leurs raisins de conserve ou leurs pruneaux cuits au soleil, et moi pour y acheter, comme de juste, la guirlande de fleurs d'oranger et les cadeaux de noce. Au tournant de Troun- Qu'Adour, après que vous m'eûtes quitté là, Nicol Humiau, le sacristain de Malburam, m'appliqua ses griffes sur les épaules et gémit à peu près ainsi : « — C'est donc vrai, toi, que tu te maries avec une telle ? » — « On te l'avoue ici sans barguigner et je suis bien aise qu'elle m'accepte ; il y a longtemps que je la courtisais, et si les siens ne me l'avaient accordée enfin, on ne serait pas si gai !» — « Puisque ça te va, mon cher, rien à te dire pour t'en détourner, rien ; ici-bas, à la quille de chacun, il faut un anneau ! Tu comptes avoir bien choisi le tien, n'en parlons plus ; seulement, en tant

que ton pays et ton ami, je te plains et beaucoup. » — « Pardi! ton discours m'intéresse ; apprends-moi, je te prie, en quoi ce projet d'union t'afflige de la sorte ? » Il se fit tirer l'oreille, oui, mon compagnon de route, et ce n'est qu'aux portes de la ville, au moment où nous sautions l' Yr, récemment débordé, qu'il se décida tout à coup à me révéler ce dont on l'avait instruit et que voici : — c( La ventrière qui soigna ta prétendue au berceau m'a confié depuis beau jour déjà que les femelles de la maison à laquelle il te convient de t'allier sont, de génération en génération, atteintes d'un mal qui les tue de bonne heure, toutes, l'une après l'autre ; en naissant, elles sont à souhait, très jolies, aussi fraîches que des roses, et de plus encore, aussitôt réglées ; il est certain que loin de se faner, elles embellissent jusqu'à la vingtaine ; oui, mais celle-ci sonnée, adieu, pour elles, santé, beauté, qualités et le reste ! Une fièvre de langueur les visite alors, les mine, les ronge, et

2 an z an 14 B

voilà qu'elles se décolorent ; à tout instant, il leur faut du vin et de Teau. Non seulement elles se ternissent à vue d'œil, mais encore, à force de boire, elles enflent, et le pis est que plus elles se remplissent, moins elles se vident, et, bref, elles craquent et claquent. Te voilà, je pense, suffisamment averti. Si Ton m'avait dit à moi que ma Suzon tétait la bouteille au point de s'en fourrer jusque-là, je te- certifie, à la barbe des vieux arbres qui nous cernent ici, que jamais, au grand jamais, elle n'eût goûté de mon crû. Toi qui n'ignores pas, avant de .

te mettre la corde au cou, ce qu'il en résulterait, tâche de te comporter en conséquence, et surtout ne communique à personne le secret que je t'ai dévoilé. Les gens sont méchants, ils ne me pardonneraient point d'avoir eu la langue si bien pendue, et je serais récompensé fort mal de t'avoir obligé ! » Là-dessus, il me serra la pince, et me planta là. Vous

comprenez, Monsieur, l'embarras où je me

trouve aujourd'hui. Si j'épousais cette belle fiancée que j'aime de tout mon cœur et qu'elle soit incapable, en effet, de fonctionner alors que j'aurais le plus besoin d'elle, on serait bien loti. Pauvre charmante ! Il m'en coûte de renoncer à tant d'attraits, mais, songez-y, nous séparer à peine unis, elle et moi !... Sans compter que peut-être des poussins nous seraient déjà venus, attendu qu'elle est d'une race entre toutes réputée excellente pondeuse ! Ah ! je suis fort estomaqué ! Que feriez-vous à ma place ? Il me semble à moi que, malgré la franche amitié d'amour que j'ai pour elle, il ne serait pas sage de m'associer à la fille de votre bordier.

Rien n'est compromis à cette heure-ci, mais demain il ne serait plus temps, et je serais rasé. Qu'en penseg^-votis, moussu, s'il vous plaît ?

Au lieu de répondre k ce simple des simples qui se démenait tout égaré, mon créateur sur les lèvres de qui, pendant ce

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récit étrange, avait erré maintes fois un sourire des plus malicieux, se leva très gravement et dit, après réflexion, en remuant son café ;

— Prends la goutte.; aie du courage, et suis-moi !

Zanzan avala sans façon une gorgée d'eau-de-vie de marc, et, rouge comme un bigarreau, nous emboîta le pas en soupirant...

— Troussevac , cria mon père , après avoir traversé la délicieuse prairie attenant à notre domicile ainsi que le chemin qui la borne, ohé, paysan! ohé, mon brave ?

A cet appel, un terrien, bâlé, rugueux et trapu qui fumait une boulbène récemment défrichée, se retourna, nous reconnut et

— E un peu.

Et l'homme, ayant piqué sa marre et

son trident dans un monceau d'engrais animal ou végétal qui fermentait au soleil et d'où s'exhalaient de chaudes buées, se dirigea vers nous en essuyant sa large face inondée de sueur. Au bord du fossé qui séparait le champ de la route, il s'arrêta, nous questionnant de l'œil. Le colosse à frimousse de bébé qui nous avait accompagnés jusque-là, frémit comme une feuille et balbutia :

— Beau-père, il ne faudra pas me savoir mauvais gré, si...

— Chut ! et laisse jacasser mon maître, toi, le dégourdi, qui n'es pas encore mon gendre.

— Oui, oui, sufficit, laboureur ; et se penchant vers nos oreilles, à voix basse, il ajouta : Ménagez son. amour-propre, il en a; doucement!

Alors Montauban, toujours sérieux, intervint, et de son mieux exposa la chose :

au fur- et à mesure qu'il parlait en appuyant chaque mot d'un geste expressif,

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le méger, cherchant à comprendre et n'y parvenant pas, fronçait ses sourcils broussailleux sous lesquels, entre les paupières mi-closes, flambaient deux prunelles sombres et fixes ; ému, il devina presque, et, trépignant, indigné :

— Malo-Dioux ! rugit -il en croisant ses bras nus et brûlés où saillaient les artères et les veines gonflées par le travail, en voilà des foutaises, en voilà ! Nicol est un agace, et toi, Zanzan, une triple bourrique. Oh! minute! Et vous serez tous les trois témoins du contraire, on vous en répond ! Et que le cou me saute, si vous n'êtes pas saisis... Holà, Régine, hé, menue?

Ainsi hélée, une fille, brune comme une Moresse et qui semblait avoir été taillée à coups de marteau dans un bloc de schiste, apparut sur le seuil d'une ferme voisine :

— Hé bé, qu'y a-t-il ?

— Ici, rondement !

Elle secoua le seau plein de pommes de terre bouillies qu'elle tenait à la main et répliqua :

— La truie a faim.

— Elle attendra.

— Non, certes.

— Si, viens au galop.

Aussitôt elle accourut de notre côté. Dès qu'elle nous eut envisagés, elle sourit très hardiment et très tendrement à son gigantesque et candide galant qui, se repentant peut-être de sa crédulité, ne savait trop quelle contenance prendre, et nous ayant salués, elle accosta le colon qui, d'un bond furieux, avait franchi la haie et le fossé serpentant entre nous et lui.

— De quoi s'agit-il, l'ancien ?

— Uniquement de prouver à ce polisson qui te décrie, à ce grand flandrin dont tu t'es coiflfée si sottement, que s'il est sain et fort, tu ne lui cèdes en rien à cet égard ; accroupis-toi vite et pleus en notre présence..., ainsi que tu le fais, sous les

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roseaux, derrière la bâtisse, trois ou quatre fois au moins, chaque jour.

— Oh ! se récria-t-elle en s'empourprant un peu, c'est pour badiner, et vous ne prétendez pas ça de moi.

— Si fait.

Et, lui montrant de l'œil la brouette d'un cantonnier adossée contre une pile de graviers, au milieu de la voie vicinale, il étendit impérieusement et solennellement la droite.,. Habituée, ainsi que ses pareilles, à plier devant tout ordre paternel, quelle qu'en fût Textravagance ou la cruauté, car, en Bas-Quercy, l'autorité souveraine du père de famille y règne comme elle régnait autrefois dans les campagnes romaines où le chef du foyer avait droit de vie et de mort sur sa lignée, elle obéit et nous perçûmes soudain un bruit analogue à celui d'une source torrentueuse qui s'échappe à travers la bouche de quelque fontaine...

— Hé, voilà !

— Bon!

Et rîmplacable campagnard Tayant relevée, puis écartée, braqua Tindex vers le sol et nous astreignît à contempler deux rigoles mousseuses qui s'étendaient jusqu'à nos pieds.

— Jésus ! sanglota le futur tout ébahi ; Ton m'avait trompé ; tout ça, c'étaient des menteries. .

— Eb bien ! reprit triomphalement Troussevac, en nous toisant de haut en bas, en verse-t-elle, oui ou non, cette fière pucelle ?

— Un peu.

— Comment fichtre ! un peu, Messieurs.

On n'a jamais vu pareil jet ! Elle épanche autant et mieux qu'une génisse en plein foirail; elle dépave...

— Il n'y a pas de doute.

— Et j'espère, ajouta-t-il avec dignité, qu'il n'y a plus à présent d'empêchement au mélange de ma noble petite avec ce gros pantin, aussi bête qu'un âne!

Zanzan 1 53

— Oh ! non, pas du tout, murmura l'amant très troublé, mais ravi ; nous irons devers la commune, le jour qu'il vous plaira, beau-père, et je vous demande excuse ici, pardonnez-moi...

— Plus lard, gendre, nous verrons ça ; peut-être oui, te pardonnerai-je, si tu te conduis en crâne mâle à T égard de cette superbe femelle que, positivement, tu ne mérites en aucune façon, espèce de pacani qui n'a pas craint de nous tant humilier, elle et moi !

Juillet 1880

Wilfrid d'Yekxjowast

WiLFRID DTEKXJOWAST

IL y aura bientôt trente ans que chez M. le marquis Wilfrid dTekxjowast, antique et glorieux nom inscrit dans Tarmorial de France et dans celui d'Angleterre, expirait aux portes- d'une ville du Snd-Ouest, un landlord hypocondre et phthisique arrivé depuis peu des bords fuligineux de la Tamise sous le beau ciel du Languedoc, où les viveurs usés des Deux-Mondes allaient alors se réparer comme ils vont pour cela môme aujourd'hui sur le littoral de la Méditerranée, à Cannes, à Nice, ou bien à Monaco dont l'air salin ne leur rend ni leurs poumons, ni

IS8 Quelques Sires

leur virilité perdus. Or, huit à dix jours avant d'exhaler ce qu'on appelle Tâme, le vieil earl de la Grande-Bretagne subodorant la maigre camuse en train de s'approcher de lui, s'était avisé de coucher par écrit ses dernières volontés. En vertu de cet acte olographe, le seigneur, dont il habitait depuis quelque temps la somptueuse demeure, se trouva non seulement exécuteur testamentaire, mais encore légataire d'une somme fort considérable, à charge de veiller à l'éducation de l'héritier légitimaire du sexe masculin, âgé de trois ans et demi ; bien plus, dans un codicile tracé d'une main mourante, l'Anglais s'âutorisant du droit coutumier di3 sa comté natale, stipulait que si son seul enfant James venait à décéder, la succession écherrait à Noël Auguste, unique fils du marquis, et &i, par hasard, ce dernier

perdait sa progéniture à lui-même.

Ancien lion du boulevard de Gand, effréné ponteur et soupeur non pareil, ce rejeton

Wilfrid d'Yekxjowast 1S9

des Croisés qui comme tant d'aulres patriciens de son acabit portait de gueules à la bande d'or, s'étaiÉ, après avoir dévoré presque toutes ses gentilhommières de Normandie, d'où ses aïeux étaient originaires, et tous ses pigeonniers de Gascogne, où ses prédécesseurs immédiats avaient reçu le jour, retiré vers la fin du règne de Louis-Philippe en cette sauvage province et, là, s'étant marié sans amour à certaine grasse demoiselle, issue de bourgeois richissimes et vains, à lui procurée par les RR. PP. de la Compagnie de Jésus, les plus habiles agents matrimoniaux qui soient, il avait vécu durant plusieurs hivers sur les terres dotales de sa femme. En 1 849, élu député par les paysans ignares du dépatrtement, le plus arriéré du Midi sans en excepter le Gers, cette Corse continentale, il avait revu Paris, théâtre si regretté de ses prouesses érotico-bachiques et s'y était lié, naturellement, avec les futurs fautetirs du coup d'État, qui.

l'affaire faite, Tavaient envoyé en mission de l'autre côté de la Manche, où grâce à sa situation officielle, ainsi qu'à ses titres nobiliaires, admis chez les plus rigoareux oligarques, il avait connu le membre catholique et spleenétique de la Chambre- Haute qui, trois ou quatre ans plus tard, trépassait sur les rives de la Garonne, après avoir testé, pourquoi? que Sodome et Gomorrhe répondent ! en faveur de son

hôte. Avec cinquante mille livres de rente, Monsieur pouvait désormais se passer des libéralités plus ou moins contraintes de Madame et de nouveau mener la vie à grandes guides. Saute, marquis ! ... il sauta si bien que lors du mariage du sire hollandais et de la donzelle espagnole que la France rurale, pour notre malheur, déifia si longtemps, il ne lui restait plus une guinée du gros legs dont Favait gratifié feu Milord; aussi, reparut- il un soir en assez piteux équipage au château de Lomagnières-sur-Ruyx, où son épouse,

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la roturière marquisifiée, se morfondait depuis soixante mois!...

— Et les enfants ? demanda-t-il au débotté, les enfants?

U parlait de son propre bambin et de celui du gentleman défunt.

— Ho ! vous tombez vraiment très mal, répartit la châtelaine ; absents tous les deux.

— Où sont-ils donc ?

— Au petit séminaire de Quersongles, où doit, aujourd'hui, avoir lieu la distribution des prix.

— Ils marchent donc seuls, ces bébés, déjà?...

— Mais ! . . . ils touchent à leur septième année.

— A leur septième année, en vérité!

Que j'ai hâte de les revoir; et, n'est-ce pas? en bonne santé !

— Vous en jugerez demain, dans l'aprèsmidi .

Le vendredi soir, en effet, les deux pe-

tîts séminaristes aflFublés de longues lévites noires, et pliant sous le poids de leurs couronnes, caries fils de famille, c'est à noter, en obtiennent beaucoup dans les collèges de jésuites, arrivèrent à l'antique manoir où l'aventurier qu'ils connaissaient à peine les embrassa paternellement et les complimenta. Tout en les étreignant, il se rembrunit et ses sourcils se froncèrent; il avait remarqué que si Noël Auguste était mélancolique et chétif, James, lui, rayonnait de sang et de gaieté. Peut-être le factotum des Morny, des Saint-Arnaud, des Maupas et de toute la séquelle, avait-il espéré le contraire.

— Il nous faudra des chevaux, papa, dit tout à coup l'enfant de la maison, nous voulons courir tout le pays pendant les vacances...

— Et des fusils, ajouta flegmatiquement le fils du Lord, de vrais fusils avec leurs baïonnettes, pour jouer au soldat.

— Très bien, oui, répliqua le crapuleux

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sportman, absorbé comme un algébriste qui poursuivrait la solution d'un indéchiffrable problème ; on vous donnera tout cela si vous êtes sages.

— Eh ! ne Tavons-nous pas été, demandez à maman, pendant trois cent neuf longues journées?

— Si, si, si ! . . .

Le premier souhait des marmots fut accompli dès le lendemain. Ils eurent, ce qui les ravit de j#ie, deux mignons poneys d'Ecosse qu'un écuyer toulousain avait admirablement dressés, et Dieu sait si," pendant la quinzaine d'après, ilscavalcadèrent par monts et par vaux. Ah ! comme ils seraient heureux, lorsque Tarmurier de Bordeaux, si renommé dans la Gironde et les régions limitrophes, leur aurait expédié les fines carabines qu'on lui avait commandées. Ils chasseraient à cheval le poil et la plume, et devant eux, gentils cavaliers bien campés sur la selle, mousquet au poing et dague au côté, les braques

aboieraient bondissants en suivant la piste... Hélas ! cela ne se passa point tout

à fait ainsi. Les rifles^ il est vrai, vinrent bien, enfermés soigneusement dans une caisse de bois blanc contenant aussi " du plomb de divers . calibres, deux cornets à poudre, une boite à capsules, deux gibernes et tout Tattirail du parfait chasseur, mais la partie rêvée, ce qu'ils avaient le plus souhaité, la chasse à courre n'eut pas lieu. Gomment ? pourquoi ? voici: Quelques instants après avoir reçu ces armes vraiment exquises si désirées et déjà par eux essayées, les méchants! sur les moineaux du parc dont beaucoup de plumes ensanglantées jonchaient les pelouses qu'octobre avait jaunies, ils aperçurent en sortant de table leur père assis par terre, sous une charmille entre les deux carabines encore chaudes de la dernière décharge.

— Hé bien ! interrogea-t-il, ètes-vous contents, garçons ?

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— Enchantés !

— A la bonne heure ! et vous désirez aussi toujours sans doute apprendre Texercice ?

— Oui, oui !

— Bon ; alors boutonnez vos uniformes et campez- vous là.

Les deux charmants gamins se placèrent aussitôt à trois ou quatre pas de distance Tun de l'autre, et pendant trente ou quarante minutes, ils exécutèrent avec docilité les mouvements habituels du fantassin :

Arme au bras! présentez, arme! en joue!...

— Et puis le reste? s'écrièrent-ils simultanément, allons ! il nous tarde de faire du bruit !

— Hé bien ! ordonna le décavé d'une voix terne et sur un ton douceâtre et terrible à la fois qui les fit frissonner malgré eux, amorcez !

Innocents ! ils feignirent de charger, puis ayant mis, chacun d'eux, une capsule

à la cheminée de son fusil, ils attendirent le signal •

— Attention ! reprit Tinstructeur, une !

deux...

Ils allaient tirer...

— Recommencez-moi ça, ça ne vaut rien, ce n'est pas franc !

Ces paroles furent accentuées d'une voix si rauque et si louche que les moutards fort surpris regardèrent celui qui les avait prononcées et, tout les deux, en le voyant tout blême et tout crispé :

— Qu'avez-vous, papa ?

— Mieux que ça, fichtre ; à la guerre comme à la guerre ! . .

Ils eurent un geste de dépit et, pleins d'amour-propre, les pauvres enfants, s'étant remis en position, face à face, ils s'appliquèrent au travail : les formules de commandement se succédaient brèves, rapides, roulantes.

— ... En joue !

Ils épaulèrent systématiquement et,

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sérieux comme deux grenadiers ennemis sur le champ de bataille , les bouts des deux carabines dont les chiens étaient levés, se touchant presque, ils se visèrent réciproquement au cœur, quelle pitié !

— ... Feu !

L'unique fils du testateur britannique tomba, mais Tarme homicide avait, en éclatant, atteint mortellement au visage le meurtrier involontaire qui, tout sanglant, s'abattit aussi...

« Cristi, cristi ! fort bien bourré le joujou ; très joli coup double!... ah! pristi, pristi! ça n'a pas raté ! » répétait hier encore, au moment de décéder en l'asile de Maurinval-en-Marne, l'infâme gâteux appelé M. le marquis Wilfrid dTekxjowast.

Août 1878

Faouët

Faouët

Charles Canivet

Tout le monde affirme que la littérature adoucit les mœurs et réconcilie les plus ardents adversaires ; eh bien! mon bon, acceptez-en aujourd'hui ce petit mor» ceau de mon crû qui vous prouvera que si je ne chante jamais avec votre coq de prédilection, fuse au m,oins du mieux que je puis de m^ plume d'oie à peu pré semblable à celle dont voies vous servez si bien pour le régal des lettrés,