XLI. A des maladies qui ont disparu, et dont on ne

(1) Voy. la Thèse déjà ci t. de M. Bœrscb , p. 96.

retrouve plus le souvenir que dans les fastes de ïa science, succèdent d’autres maladies, nées de conditions nouvelles, imprévues dans leur explosion , étranges par leurs symptômes , et qui réclament , pour la première fois , leur place dans nos cadres nosologiques.

Les races humaines, dont les caractères physiques, moraux et physiologiques subissent, à la longue, tant d’altérations diverses , ne sont pas moins mobiles , si on les étudie au point de vue de leurs aptitudes pathologiques. Quand elles laissent derrière elles une forme de maladies, elles ne tardent pas à en rencontrer une autre sur leur chemin (1).

L’extinction de ces fléaux redoutables n’est donc point un don gratuit de la nature , qui semble ne pouvoir renoncer au tribut fatal que l’humanité paie cà ces agents d’extermination , et qui comble plus tard , par de nouveaux désastres, le contingent qu’elle réclame.

XLII. Ces maladies ne sont autre chose que les grandes épidémies dont Sydenham pensait qu’une observation soutenue parviendrait un jour à découvrir la marche , de telle sorte que , semblables à des comètes , elles auraient périodiquement leur point d'arrivée et

(1) Voy. Littré, Revue des deux inondes, T. V, 4e série 1856, art. intitule Des (jrandcs épidémies.

leur point de plus grand éloignement , suivant les temps et les lieux (1).

Ces affections populaires à qui seules convient le titre d 'épidémies , malgré la confusion d’une homonymie vicieuse , ont des caractères qui n’appartiennent qu’à elles, et qui en constituent , si l’on peut ainsi dire , le signalement personnel.

Leurs apparitions sont séparées par l’intervalle de plusieurs siècles ; leur cause est ignorée , leur aspect insolite , leur domination universelle, leur léthalité indomptable. Ce sont , en un mot , des maladies extraordinaires et hors ligne , terribles et spécifiques.

L’histoire de la médecine est la seule source à laquelle nous ayons pu emprunter ces notions si importantes pour la science pathologique , dont elles nous révèlent un aspect particulier , inaccessible à l’observation , qui se circonscrirait dans les bornes limitées d’un temps ou d’un pays.

XLÏIl. Parmi ces maladies , elle signale en première ligne , car ses renseignements ne remontent pas plus haut , la peste d* Athènes , dont le pinceau de Thucydide nous a laissé un tableau justement célèbre ( l’an 429 avant notre ère ) ;

l) Frank, Polizia medica , Introd. , p. 57,

La peste d’Orient ou peste inguinale , qu’une synonymie trompeuse ne doit point faire confondre avec elle , et qui a enfin quitté l’Europe , après lui avoir plusieurs fois imprimé sa hideuse empreinte , pour se confiner, dans quelques contrées de l’Egypte , avec tous les caractères d’une endémie, empruntant souvent l’extension d’une épidémie meurtrière (1) ;

La variole , si terrible à son origine , qui se montre parfois encore, quoique la barrière providentielle de la vaccine en ait singulièrement limité les ravages (2) ;

La peste noire du xive siècle ( 1318 ) , fléau impitoyable , qui différait de la véritable peste inguinale , ainsi que l’a démontré le professeur Hecker de Berlin , par une hémoptysie foudroyante , des douleurs intolérables dans la poitrine, la puanteur horrible del’haleine, et qui emportait le plus souvent les malades avant l’apparition des bubons et des charbons ;

La suette anglaise , que caractérisaient son explosion soudaine sans prodromes , sa rapidité foudroyante dont

(1) Sa première apparition eut lieu à Paris , en 540.

(2) Marius, évêque d’Avrenches , la nomme déjà dans sa Chronique de l’année 570 , et Grégoire de Tours la décrit bien distinctement , dans l’année 580 , liv. IV de ses OEuvres , sous le nom de maladie dysentérique ( morbus dysentericus) , de peste valétudinaire ( lues valeludinaria ).

îa durée ne dépassait pas quelques heures , et la sueur torrentielle, qui apportait le salut ou la mort , suivant que les forces pouvaient ou non résister à une aussi rude atteinte (1).

XLIV. Enfin , par un malheureux privilège , notre siècle a été témoin d’un de ses fléaux dévastateurs qui surprennent les populations florissantes , et les couchent dans la tombe comme les épis dans leurs sillons.

Le choléra , qui vient à peine de frapper chez nous ses dernières victimes , est la première grande épidémie qui ait paru sur le globe après la suette. Comme toutes les grandes épidémies , il est aussi lui-même une maladie inconnue et nouvelle. C’est à tort qu’un examen superficiel et les suggestions de l’étymologie l’ont fait confondre avec le choléra qui sévit endémiquement , depuis un temps immémorial , dans quelques contrées de l’Inde , notamment sur les bords du Gange, et dont Bontius nous a donné la description.

Les symptômes de ces deux maladies , leurs causes , leur mode de propagation , leur gravité, leur (raitement et jusqu’au caractère de la convalescence qui leur suc-

(1) Voy. le travail déjà cité de M. Littré. — La première apparition de la suette sur le sol de l’Angleterre est généralement fixée aux premiers jours du mois d’août de l’an Li83.

cède , établissent entre elles une différence radicale de nature , qu’une saine observation ne saurait méconnaître lorsqu’elle ne s’en laisse pas imposer par quelques similitudes superficielles.

Le choléra qui vient de nous quitter est , au fond , une maladie extraordinaire , une épidémie dans toute l’acception du terme. Il n’est pas plus oriental ou asiatique , qu'occidental ou européen. Suivant dans sa marche la loi de toutes les grandes épidémies, il a parcouru le globe , et a partout laissé de profondes traces de ses ravages , sous toutes les latitudes , dans les zones les plus opposées , sous les influences physiques , morales et politiques les plus divergentes (1).

XLV. L’histoire de la médecine vient donc éclairer des plus vives lumières le grand fait pathologique de ces maladies populaires qui ont , à diverses époques , semé dans le monde le deuil et l’épouvante . Elle nous les montre comme des maladies nouvelles , et leur réserve , à ce titre, une place à part dans ses archives ; et l'on ne pourrait pas plus se passer de son secours pour élucider cette question si grave, qu’on ne pourrait se passer de

(1) Toute cette discussion a été parfaitement exposée par M. le professeur Fuster dans son livre sur les maladies de la France, couronné par l’Académie des sciences, p. 276 — 294. — Paris, 1840.

l’histoire générale des peuples pour se faire une idée juste de la marche rapide, lente, stationnaire ou rétrograde de la civilisation , à laquelle les révolutions pathologiques se rattachent d’ailleurs de la manière la plus intime (1).

Mais ce n’est pas tout encore : l’histoire de la médecine met aussi hors de doute les amendements qu’ont subis certaines maladies par l’influence du temps, quoiqu’elles n’aient rien perdu de leur nature primitive. La lèpre , qui a disparu, n’est en quelque sorte, dans sa résidence actuelle, qu’une pâle copie de la lèpre ancienne. La syphilis , si terrible à son origine qu’on allait jusqu’à croire qu’elle se transmettait par l’intermédiaire de l’air, n’est plus aujourd’hui ce qu’elle était au temps de Berenger de Carpy et de Fernel, qui prédisait, avec effroi, l’extension future de ses ravages (2). Pringle avait

(1) Voy. R. D’Amador , Discours sur cette question: Qu’est-cc que la pathologie générale? p. 24.

(2) Voy . Fernel, De abditis rerum eau sis , pag. loO.

La syphilis a-t-elle été importée d’Amérique? Est-elle

née subitement, et par un concours de circonstances pathogéniques inconnues, à la fin du xve siècle ? A -t- elle existé de tout temps dans l’espèce humaine ? Telles sont les trois hypothèses qui peuvent, tour à tour, faire valoir des arguments en leur faveur.

M. Littré , à qui les recherches philologiques sont familières , prétend avoir retrouvé, dans un manuscrit du

fait la même remarque au sujet des fièvres pestilentielles, du scorbut putride, des dysenteries, dont il constatait avec bonheur la diminution en Europe dans le xvme siècle (1). Les affections catarrhales qui, tour à

xme siècle , date très-importante dans la question (Bibl. nation., mss. 6957), la preuve que la syphilis existait déjà à cette époque : hypothèse dont la vérification mettrait à néant les deux premières suppositions relatives à l’origine de cette maladie, et que M. Cazenave avait déjà admise comme l’expression de la vérité, et en se fondant aussi sur des textes très-probants. (L'o?y. son Traité des syphilides , pag. 17. — Paris, 1845.)

Les témoignages invoqués par M. Littré paraissent assez significatifs , pour donner à cette opinion un haut degré de vraisemblance. Nous avouons pourtant que, malgré l’identité apparente des descriptions symptomatiques renfermées dans les passages extraits de ce manuscrit , comparées avec l’appareil phénoménal que la maladie vénérienne présente de nos jours, il nous reste encore des doutes sur la nature réellement syphilitique de ces altérations diverses, dont le siège se trouve sur les parties génitales de l’un et de l’autre sexe. De pareilles similitudes ont été souvent observées , sans rien faire préjuger sur le caractère du mode affectif dont elles étaient l’expression. Nous recommandons, toutefois, la lecture du travail d’archéologie pathologique de M. Littré, qui a été inséré sous le titre de : Note sur la syphilis au xme siècle , dans la Gaz. méd. de Paris , T. Ier, p. 928, 16e année , 5e série 1846.

(1) Maladies des armées, p. 500.

tour, ont dominé la scène pathologique , pour en disparaître ensuite et revenir plus tard , n’ont poijit aujourd’hui cette gravité désastreuse qui les accompagnait àd’autres époques.

XLYÏ. A quoi attribuer ces résultats irrécusables, et quels sont les enseignements que l’histoire de la médecine leur emprunte?

En remontant à leurs causes , on ne tarde pas à voir que les progrès de l’art médical, représentés surtout ici par les perfectionnements de plus en plus croissants de l’hygiène publique et privée, renferment l’interprétation la plus naturelle de tous ces faits. Mais n’anticipons pas sur des considérations dont la place est marquée dans notre troisième partie.

XLVII. Malgré l’ignorance où nous sommes sur les causes des grandes épidémies , serait-il impossible d’opérer quelques rapprochements qui permissent de conjecturer quelles sont, parmi les influences complexes qui les font naître , celles qui se lient de plus près à leur apparition et à leur développement ?

L’histoire de la médecine est encore seule en état de nous guider dans cette recherche, et de nous fournir les éléments indispensables à la solution de ce grave problème. Mais il faut savoir les combiner avec sagacité , pour ne point céder aux illusions qu’on retrouve chez

les auteurs qui ont voulu formuler une réponse. Parmi eux, en effet, il en est dont la gravité commande le respect , et qui n’en ont pas moins donné carrière aux imaginations les plus bizarres dans l’interprétation étiologique des grandes affections populaires.

XLVIII. Une hypothèse, qui pourrait au moins invoquer en sa faveur l’ascendant combiné des deux influences les plus générales et les plus puissantes qu’on peut accuser de présider à l’éclosion des épidémies , mériterait d’être prise en considération , non pour lui donner l’importance d’une vérité absolue, mais comme apportant , dans la question , une part suffisante de probabilité scientifique. C’est ainsi que l’a envisagée l’auteur du livre sur les maladies de la France, dont nous allons tâcher de résumer, en peu de mots, la manière de voir sur ce sujet. Elle n’a pu être suggérée , comme on le pense bien , que par l’interprétation judicieuse des recherches et des rapprochements historiques que renferment les archives de la médecine.

M. Fuster est porté à penser, en s’étayant des faits qu’il a recueillis dans ses lectures , que le secret , si vainement cherché , des épidémies , pourrait bien être dans une combinaison de causes cosmiques et d’influences morales et politiques.

« Lorsque, après un long calme, l’atmosphère,

alourdie par les impuretés qu’elle ramasse autour d’elle, répand au loin son méphitisme et compromet de plus en plus le sort des êtres qu’elle contribue à nourrir ; le feu du ciel, une tempête violente, un ouragan impétueux ou tout autre météore suscité par la main invisible qui nous protège, bouleverse et dévore le foyer de corruption qui suffoquait nos organes, redonne à l’air l’élasticité et le mouvement , en réveillant dans toutes les existences le plaisir délicieux de renaître sous un ciel pur avec le sentiment d’une force nouvelle.

» À quelques égards , les grandes épidémies sont comparables aux éclats de la foudre ; elles détruisent les impuretés de la civilisation, dans les instants d’hésitation et de doute où l’humanité, suspendue , pour ainsi dire , entre des institutions expirantes et l’accroissement d’un ordre nouveau , a besoin que toutes les puissances se conjurent pour l’aider à franchir cette crise , et à recommencer une nouvelle vie (1). »

Ces puissances conjurées ne sont autre chose que les influences morales et politiques associées aux influences cosmiques extraordinaires : or , leur combinaison se retrouve dans l’histoire, précédant, avec une constance significative , l’apparition des grandes épidémies.

XL1X. Pendant les guerres de la Grèce, alors que les

(4) Fusteu, Maladies de la France, p. 261-262.

Gaulois se ruaient sur la Germanie, l’Asie et l’Italie, la première épidémie bien connue parcourut l’Afrique , l’Asie et l’Europe , et s’abattit sur Athènes , qu’elle couvrit de funérailles.

Mêmes fléaux aux premiers siècles de notre ère , sous l’influence de la fermentation qu’excitèrent la prédication de l’Evangile , la dissolution de la société païenne et les guerres sanglantes , préludes sinistres des irruptions des Barbares. De 253 à 208 , une affection pestilentielle désola l’Asie et l’Europe. En 540 , la peste inguinale s’abattit sur l’Occident, qu’elle étreignit de sa main livide pendant cinquante-deux ans.

La lutte acharnée, et si vivement disputée, entre l’islamisme et la nouvelle société chrétienne, eut pour cortège la variole, qui sema partout ses ravages.

Si , dans le moyen-âge , les grandes épidémies semblent manquer â la loi de leur périodicité, c’est qu’à cette époque, les nations, se reposant à l’abri de l’Evangile, jouirent, pendant quatre à cinq siècles, d’un repos acheté par bien des secousses , et que ne troublaient plus les guerres générales de peuple à peuple qui avaient tant agité les générations antérieures.

Au milieu de la conflagration universelle que suscitèrent , chez les peuples de l’Asie et de l’Europe , les débordements des Tartares , apparut la peste noire du xive siècle, qui emporta à Paris, en un seul mois,

cinquante mille habitants. Enfin , le choléra de notre temps procède évidemment de la lutte terrible qui a ébranlé, depuis cinquante ans, le monde politique, et placé l’ancienne société sur de nouvelles bases.

L. Telles sont , en raccourci , les influences de l’ordre moral et politique , qui semblent avoir eu leur part dans la production des épidémies qui ont désolé le monde.

Quant à la filiation qui les rattache à l’action des influences cosmiques extraordinaires, elle a été notée, avec grand soin , par Noales Wester , physicien américain du début de ce siècle. En rapprochant les dates, depuis les époques historiques jusqu’en 1789 , il a reconnu que les grands troubles météorologiques ont généralement précédé les grandes épidémies, et M. Hecker de Berlin a confirmé , de son côté , ces données , par des travaux poursuivis , dans le même sens , avec une savante patience.

Les observations météorologiques rassemblées depuis 1789 jusqu’à nos jours , prouvent que les saisons sont bouleversées. Dans cette période se sont donné rendezvous , avec une remarquable profusion, les tremblements de terre , les irruptions volcaniques , les tempêtes, les ouragans. Ces faits incontestables n’ajoutent-ils pas , à l’étiologie morale et politique assignée à l’apparition du choléra , la part qui revient aux influences ou

aux troubles de l’ordre physique dans ce résultat complexe (1)?

LI. Enfin , interrogeons l’histoire sur la propagation des épidémies. Elle nous dira que la contagion les a surtout accompagnées dans les temps de barbarie , partout où l’ignorance de l’hygiène en arrête les bienfaits ; qu’elle est plus rare chez les peuples civilisés , où le bien-être des masses est le fruit d’une industrie plus avancée et d’une meilleure direction imprimée aux facultés de chacun dans l’intérêt de tous.

Cette leçon n’est pas perdue pour la médecine , qui apprécie ainsi , à sa juste valeur, l’importance de l’hygiène , et qui redouble d’efforts pour l’élever à la hauteur des besoins , sans cesse renaissants , des sociétés humaines.

LII. Nous venons d’étudier, dans cette seconde partie , les avantages que la médecine , considérée comme science, peut retirer de son histoire.

Après avoir dit quelle idée nous nous faisions de l’Hippocratisme , nous avons essayé de juger , à l’aide de la méthode qu’il nous donne , les principaux systèmes qui ont eu cours dans la science. Nous avons apprécié leur valeur absolue et relative , et nous sommes

(i) Fuster , ouv. ciL, p. 261-280.

arrivé à cette conclusion, rassurante pour la dignité de la science , que la perpétuité de ses dogmes fondamentaux , qui ouvre une large voie à ses perfectionnements futurs , n’a point été ébranlée par les assauts multipliés des réformes médicales qui ont tenté de les abattre.

Nous avons ensuite indiqué les renseignements lumineux que l’histoire de la médecine jette sur l’étude des grandes épidémies. Nous avons prouvé qu’elle seule était capable de fournir les éléments qui doivent entrer dans l’interprétation de ces grands phénomènes. Leur apparition comme maladies nouvelles , et leur remplacement par d’autres maladies tout aussi inconnues ; leur étiologie , à la fois si obscure et pourtant si importante à démêler , nous ont offert tout autant de problèmes d’une gravité incontestable, et qui ont emprunté uniquement , aux données historiques , les termes qui doivent entrer dans les prévisions d’une solution définitive.

Abordons , dans notre troisième partie , et sous les mêmes points de vue , les avantages que la médecine , considérée comme art , peut attendre de son histoire.