Vol. XLVIT, p. 984 et suivantes

(f d'éloigner les dames de la Chambre » {to remove the ladies ofher Bedchamber) et refuse d'y donner son assentiment. Sir Robert Peel ne parle dans sa réponse que de réloignement d'une partie de ces dames, et dans la même lettre il décline la mission de former un ministère. II semble en résulter qu'il a renoncé à former un gouvernement, à raison d'une décision de la reine qui n'est pas celle qu'indique la reine elle-même. Elle n'a pas voulu consentir à l'éloignement en masse de ses dames ; il renonce à sa mission, parce qu'il ne peut obtenir l'éloignement de quelques-unes d'entre elles. Il est très difficile de comprendre pourquoi il n'a pas cherché à dissiper, ne fût-ce que dans son intérêt, le malentendu sous l'enipire duquel parait avoir été écrite la lettre de la reine. Aujourd'hui, les documents publiés établissent simplement que Sa Majesté a refusé d'accéder à une demande déraisonnable, et que sir Robert Peel a renoncé à former le ministère, parce qu'il tenait à maintenir une demande qui, nécessaire ou non, n'avait du moins rien de déraisonnable. Si, en réalité, le débat n'a porté que sur la résistance de Sa Majesté à une demande ainsi restreinte, peut-être a-ton commis une double faute, d'une part en poussant l'insistance jusqu'au bout, et de l'autre côté en opposant un refus absolu. Si au contraire la demande a eu le caractère absolu qu'indique la lettre de la reine, il est impossible de ne pas considérer sa résistance comme légitime.

22. Nous nous sommes arrêtés à cet incident, parce qu'il nous offre l'exemple le plus récent d'un exercice heureux

de la puissance royale, et parce que sous ce rapport il présente un intérêt historique. Les trente-six années qui ont suivi n'ont pas été troublées par le moindre conflit dans les relations entre la reine et un gouvernement dont le chef n'a pas changé moins de douze fois sans qu'il en soit résulté la plus légère secousse ni le plus léger frottement dans le jeu de la machine gouvernementale. Mais, quoiqu'aujourd'hui les admirables dispositions de notre Constitution aient mis le souverain entièrement à l'abri de toute responsabilité personnelle, elles ont laissé une large place à l'exercice d'une influence directe et personnelle dans l'œuvre du gouvernement. La portée de cette influence doit varier considérablement à raison du caractère du souverain, de sa capacité, de son expérience des affaires, de son tact dans l'exercice d'une action personnelle qui ne doit jamais être poussée à l'extrême, de sa patience à examiner par lui-même une quantité de sujets divers, enfin de l'assiduité de sa présence au siège du gouvernement : car, dans la plupart des circonstances où elle devra se faire sentir, le temps sera l'élément le plus essentiel et le plus rare. Au milieu de tous les changements de personnes, le souverain comparé à ses ministres a sur eux, par cela seul qu'il est le souverain, les avantages que donnent la longue expérience, les larges vues, la position élevée, le dégagement absolu des hens de parti. De plus, les relations personnelles et famiUères avec les familles régnantes à l'étranger permettent dans des circonstances délicates de dire plus, et de dire sous une forme à la fois plus douce et plus

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efficace qu'on ne saurait le faire dans la correspondance diplomatique et dans les rapports officiels avec le gouvernement. Le volume de M. Martin nous apprend le rôle prépondérant que la reine, aidée du prince-époux, joua avec autant de franchise et de décision que de tact et de délicatesse, au grand profit de la nation, dans la malheureuse affaire des mariages espagnols. Des exemples aussi remarquables peuvent être rares ; mais il n'est pas douteux que la somme d'influence exercée d'une manière normale par la reine sur les conseils et les actes de ses ministres est considérable, qu'elle tend à donner à l'action gouvernementale plus de permanence et de solidité, sans rien enlever à la responsabilité individuelle des conseillers de la couronné.

23. Mais cette fonction si importante du souverain qui consiste à surveiller, à suivre et à observer la marche de la politique, est peut-être moins importante encore que l'usage qu'il peut faire de l'immense influence morale et sociale qui appartient personnellement au possesseur du trône. C'est un pouvoir qui s'exerce dans les relations ordinaires de la vie et sur une large échelle au moyen du cérémonial et des réceptions d'une cour.

Ceux qui du dehors regardent de longues files de splendides équipages se dérouler aux abords d'un palais ne se doutent guère de la signification et de la force que conservent les formes d'une monarchie qui est probablement la plus ancienne et certainement la plus solide et la plus respectée de toute l'Europe. Dans notre pays, les actes, les

goûts, Texemple du souverain ont une réelle puissance. Un respect profond et une tendre affection entourent la personne de celle qui est le seul gardien permanent et le gardien toujours fidèle des dispositions fondamentales de notre Constitution. Elle est le symbole de la loi et, en laissant de côté la métaphysique et les incidents anormaux des révolutions, la source du pouvoir. Les parlements et les ministères passent, mais elle demeure investie pour sa vie du devoir royal, et elle est à leur égard ce que le chêne de la forêt est à la moisson nouvelle qui couvre la plaine. Quand les augustes fonctions de la couronne sont éclairées des rayons de l'intelligence et de la vertu, elles sont transformées en une dignité plus haute que ne peut Texprimer la parole et que ne peuvent la conférer les actes du Parlement, et chez un peuple généreux la loyauté traditionnelle acquiert, comme le disait M. Burke, la force d'une passion et la chaleur d'un attachement personnel. Nous sommes tout disposés à subir l'influence de ceux que nous aimons, ou plutôt nous la subissons déjà.

24. Cette puissance que le souverain reçoit comme un héritage a toujours grandi et s'est développée dans la mesure de l'accomplissement par le souverain des devoirs de la royauté; elle est d'ailleurs indépendante de tout contact proprement dit entre le souverain et ses sujets. Mais ce contact personnel, dans des circonstances favorables, telles que celles que le prince Albert a si puissamment contribué à faire naitre, n'en a pas moins une importance considérable. Nous ne parlons pas ici des visites locales ni des

relations spéciales avec une classe telle que Tannée, non plus^ que d'une participation aux amusements du public dans les théâtres, les bals ou les concerts. Rien de tout cela n'est à négliger, car on peut tenir pour certain que la présence dir souverain et Tintérét qu'il prend à ces plaisirs tendent à en bannir la vulgarité, à corriger en beaucoup de points les caprices et les excès de la mode, et généralement à encourager des améliorations que Ton ne saurait espérer sous d'autres auspices, en donnant par exemple une haute sanc^ tion aux efforts de ceux qui cherchent à élever le niveaa de l'art musical ou de l'art dramatique. Mais nous voulons nous attacher plus particulièrement à ce qui a, dans un sens plus étroit, le caractère d'un contact personnel. Venir^ sous le toit du souverain, recevoir l'hospitalité royale, être admis, ne fût-ce que par moments, à s'entretenir avec le souverain, ce sont des choses d'une réelle importance. La conversation, l'hospitalité, le lieu même sont à des degrés^ différents autant de forces et de moyens d'influence, d'une influence qu'en bien ou en mal on tendra toujours à exagérer dans la société anglaise. Toutes ces choses laissent des traces, et des traces habituellement durables.

25. Chez nous, la société subit des changements insensibles, mais profonds. On ne doit pas oublier qu'aujourd'hui, en Angleterre, la richesse n'est plus le privilège d'un petit nombre ; on pourrait dire qu'elle est une chose sans valeur 1, en ce sens qu'elle est répandue dans un cercle beaucoup trop large et qui s'élargit beaucoup trop vite pour:

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•que Ton puisse trouver une pleine satisfaction dans le seul fait d'être riche, et l'ardeur de cette ambition inassouvie qui aspire moins à la supériorité qu'aux apparences de la supériorité la cherche principalement dans ce qu'on nomme la distinction sociale. Or, dans ce pays, ce qui est la marque de la plus haute distinction sociale, c'est l'honneur d'appro- «cher du souverain; et l'avidité avec laquelle on sollicite l'accès de la cour, l'attention et la faveur royales témoignent d'un empressement à se conformer aux désirs du souverain et à subir son influence, dont on peut tenir peu de compte au point de vue de la qualité mais non au point de vue de la quantité de ceux qui y aspirent.

26. Mais , en dehors de ces éléments d'une valeur contestable, il faut se souvenir que la société de ce pays ^st hiérarchiquement constituée. Il n'en est pas de notre •cour comme de la cour de Louis-Napoléon, où l'on déployait autant ou plus de magnificence mais où l'influence exercée par le contact personnel avec l'Empereur s'arrêtait à ceux qui en étaient immédiatement l'objet, parce qu'ils étaient souvent les membres d'une coterie et les meneurs d'une intrigue politique, mais jamais les chefs naturels ou traditionnels de la société. Il en était autrement à la cour de la reine Victoria. Chacun de ceux qui étaient admis dans le cercle magique était plus ou moins par lui-même une puissance : c'étaient les chefs de toutes les professions, les leaders du parlement, les patriarches des lettres, les princes de l'art, et comme cela était juste et naturel, dans une proportion plus grande que toute autre classe, l'aris-

tocratie du pays, portant si souvent en elle-même le double titre de la situation héréditaire et de la haute distinction personnelle. Même dans ces catégories d'hommes distingués, un choix était soigneusement observé, et il était évident que, sans faire d'exclusions blessantes, la cour préférait dans chaque classe les plus éminents et inclinait à laisser de côté les moins méritants. C'est ainsi que l'exemple et l'autorité du trône tournaient de la manière la plus efficace au bien public. Les préférences de la cour encourageaient au bien tous ceux qui se trouvaient dans sa sphère et combattaient énergiquement les tendances contraires. Telle était son action sur une classe nécessairement limitée, la seule à laquelle pussent s'étendre les relations^ personnelles.

27. Mais ce n'était qu'une faible part de cette action. Parmi les planètes qui gravitent autour du soleil, il en est autour desquelles gravitent des astres secondaires. La cour n'agissait directement que sur l'élite du pays. Mais chacun de ceux qui formaient cette élite était lui-même un centre d'influence et agissait par son exemple, par ses eiforts, par son activité intellectuelle, peut-être par tous ces moyen» combinés , et chacun transmettait ce qu'il avait reçu^ comme une boule de billard transmet à une autre l'impulsion qui lui a été donnée, ou comme s'élargissent les cercles formés sur la surface des eaux. Beaucoup de lecteurs penseront que ce que nous venons de dire a le caractère d'un paradoxe ; mais nous ne craignons pas de dire que cela tient à ce qu'ils n'ont pas eu l'occasion de faire de ce

sujet une étude attentive. Parmi les choses que Ton comprend le moins et dont malheureusement on apprécie le moins la valeur, il faut placer la force de l'exemple et les secrètes influences dirigeantes. Daiis notre système social, si remarquable par la pénétration mutuelle dés classes entre elles, la faculté de recevoir ces influences est portée au plus haut degré, et elles se font sentir du sommet jusqu'à la base. Nous n'hésitons pas à exprimer notre conviction profonde que la cour de la reine Victoria a été un élément sensible et important dans l'ensemble de forces qui depiiif? vingt ou trente ans ont si heureusement élevé le niveau social et moral des classes supérieures de ce pays, quoique dans ces dernières années leur mouvement ascensionnel ne se soit pas soutenu, si même il n'a pas fait place à un moii-

vement contraire. Si cela est vrai, cette cour aura une grande place dans l'histoire, si tant est que l'histoire doive être un tableau et non une enseigne. Nous pouvons ajouter que son extérieur imposant, son action régulière et multiple^ le soiii exquis avec lequel tout y était ordonné^ en faisaient comme une œuvre d'art. Le prince en était naturellement l'intelligence organisatrice et dirigeante. Chargée d'une lourde tâche politique et de la responsabilité morale qui y est attachée, la reine trouvait en lui le plus précieux concours, et pour elle, dans une sphère importante d'action, toutes choses semblaient aller d'ellesmêmes. La somme de ce que l'on attend d'un souverain dans une société comme la nôtre est double ou quadruple de ce que peut produire l'eflFort d'une seule intelligence

et d'une seule volonté. Grâce à l'union étroite qui a existé entre le prince et la reine, grâce aussi à l'énergie, à la méthode, au jugement du prince, cette force s'est trouvée doublée, et, grâce à leur parfaite harmonie, l'unité d'impulsion et d'action ne s'en est pas trouvée altérée.

28. Nous avons, dans ces pages, cherché à mettre en lumière les côtés qui nous ont semblé les moins observés dans l'action du prince, plutôt que d'insister sur les formes mieux connues de son activité si bien employée. Éloigné par instinct de l'idéologie, il se sentait attiré par un irrésistible penchant vers le progrès social sous toutes les formes et particulièrement vers ces projets de réformes qui avaient pour but d'opposer de nouveaux remèdes aux misères sociales, aussi bien que vers ceux qui tendaient à élever le niveau de l'instruction et à embellir la vie usuelle par les habitudes et les applications de l'art. Quand on réunit tous les sujets sur lesquels s'est portée son attentive sollicitude, ils forment un ensemble si considérable que l'esprit est frappé et presque troublé de l'immense dépense de travail intellectuel qu'ils supposent dans cette existence brillante qu'un observateur superficiel prend volontiers pour une vie de loisir, et l'on s'étonne moins, en même temps que l'on s'afflige davantage, de cet épuisement des forces vitales qui prépara sans doute les atteintes du mal auquel il devait succomber dans la pleine maturité de son âge.

29. Mais en réalité la forme du sacrifice de soi-même qu'a pratiquée le prince Albert semble la première et peutêtre la seule sous laquelle dans nos temps modernes le ca-

ractère royal puisse se montrer dans toute sa noblesse. Les changements qu'a subis de nos jours la condition des souverains et de leurs familles sont à beaucoup d'égards pleins de dangers moraux et de tentations qui revêtent des formes particulières qu'il n'est pas aisé de découvrir. Autrefois, le roi au milieu de ses splendeurs et de ses plaisirs sentait le poids des soucis et des rudes et réelles responsabilités du pouvoir,

« La tête qui porte une couronne repose malaisément *. »

C'était une vérité dès l'époque de la guerre de Troie, où Jupiter veillait, pendant que dormaient les autres dieux et les guerriers. C'était ainsi que la puissance, le luxe et, ce qui est plus périlleux, la flatterie trouvaient une compensation et un frein. Dans la monarchie anglaise, tout est modifié dans les conditions d'existence de la royauté, et l'équilibre moral «tttre les diverses parties de l'institution est altéré. On y voit toujours réunis toutes les splendeurs, tous les plaisirs, toutes les formes d'hommage, l'obéissance empressée, l'ardeur à devancer les désirs du souverain, l'effacement des opinions contraires, la déférence sincère et loyale aussi bien que la déférence factice et conventionnelle.il est dangereux d'être servi par tous : il est pire de n'être contredit par personne. Si l'on considère l'immense développement du bien-être matériel et du luxe, le résultat général est que, dans la sphère de la vie domestique et privée, la volonté royale jouit à notre époque, plus peut-être que