Iliade, II, 1. Comp. X

dans'^leB générations passées, des privilèges d'une sorte d'omnipotence. En même temps, le fardeau principal, les soucis et la responsabilité des actes de l'administration et de l'état du pays ont passé sur d'autres têtes, et il est rare que la plus légère critique se fasse entendre. Dans ces conditions, il reste singulièrement vrai que les devoirs d'uiie cour comprennent dans leur ensemble une tâcbe sérieuse et pénible, et qu'il faut pour les bien remplir beaucoup d'abnégation et de mérite. Mais c'est aussi dans d'autres devoirs, accomplis loin des regards du public, que la plus large place est réservée aux soins patients et vigilants qu'exigent les affaires du pays ; ce sont ces soins laborieux qui servent de contre-poids à l'éclat et aux plaisirs de la royauté, qui lui assurent sa véritable noblesse en la préservant de l'invasion de l'égoïsme, et qui élèvent à leur plus grande hauteur les travaux, les services et l'influence du trône d'Angleterre. Jamais probablement dans d'autres circonstances, quelque favorables qu'elles puissent être, il ne leur sera donné d'atteindre une élévation supérieure à celle qu'ils ont due aux efforts réunis de la reine et du prince: Et nous ne saurions assez apprécier ce mélange d'une énergie virile avec le tact et la sincérité d'une femme qui a porté l'exercice de la royauté anglaise si près de la perfection idéale.

30. Nous touchons à quelques sujets plus exclusivement .personnels au prince. Allemand de naissance, il ne perdit jamais l'empreinte de son origine allemande ; un homme digne de ce nom ne saurait jamais perdre complètement

Fempreinte de son pays. Le caractère un peu étranger qu'on remarquait dans son extérieur et dans ses manières, joint là la préoccupation visible et d'ailleurs très louable qu'il avait de faire tourner au profit de son instruction personnelle tout ce qu'il recueillait dans la conversation d'autrui et tout ce qu'il rencontrait chez les autres de qualités et de connaissances, pouvait lui faire perdre dans ses relations avec le monde quelque chose du charme et de l'aisance qu'il possédait dans le cercle de la famille. Sa popularité en fut certainement retardée parmi les riches et les grands, qui sont et qui demeureront probablement la classe de la société la plus portée à la critique.

31. La précocité du prince semble n'avoir pas été moins remarquable que la solidité de son esprit et sa facilité à saisir les différents aspects des choses. Sous ce rapport, il est vrai, les personnes royales ont de tels avantages , à raison des soins donnés à leur éducation, du dévouement de ceux qui les entourent et des occasions de contact avec les esprits d'élite qui leur sont si abondamment oflFertes, que presque toujours ils semblent donner des signes de maturité beaucoup plus tôt que ceux qui sont nés dans une condition moins élevée. Ce qu'il y eut de remarquable dans la précocité du prince, c'est qu'elle n'eut rien de prétentieux, de superficiel ou de passager. Quoiqu'il eût à peine atteint l'âge d'homme lorsqu'il arriva au milieu de nous, il ne fit pas montre d'un savoir indigeste, il n'aifecta pas des connaissances qu'il ne possédait pas, il ne perdit jamais et il ne cacha jamais ce désir de s'instruire qu'il

portait dans ses loisirs comme dans ses heures de travail. Il semblait qu'il n'y eût pas de branche des connaissances humaines, pas de sujet d'un intérêt humain, qu'il voulût laisser hors de sa portée.

82. Ce développement si précoce et si multiple que favorisa sa condition royale, mais qu'avait admirablement préparé la nature, offre, au milieu de réels et brillants avantages, au moins un inconvénient. Il n'est pas favorable à cette concentration énergique sans laquelle l'esprit humain ne peut guère arriver à la grandeur et dont il est certain que le prince aurait été éminemment capable. Il est impossible de dire ce que fût devenu le prince dans ses dernières années ; mais parmi ses discours , qui forment après tout le monument le plus important qu'il ait laissé , quelquesuns des plus complets et des plus remarquables appartiennent à la période la plus éloignée, et il serait difficile d'assigner à la seconde moitié une supériorité quelconque sur la première. Les circonstances de sa vie peuvent avoir contrarié le développement de sa nature ; mais assurément <îes discours semblent attester l'exercice à un degré remarquable de ces trois facultés combinées , l'élégance de l'expression, l'attention concentrée de l'esprit et la plénitude de la pensée.

33. A l'âge de trente ans, en 1850, il prononça un dis- <;ours qui contient une des meilleures descriptions de l'esprit et du caractère de sir Robert Peel. Cette description est, par-dessus tout, profondément sympathique. Elle dénote une intimité réelle, et il n'en existe aucune autre qui

soit marquée de la même empreinte. En réalité, le caractère de Peel, par certaines de ses qualités intellectuelles et par beaucoup de ses qualités morales, offrait quelques traits de ressemblance avec celui du prince *. Sa courte allocution à la réunion de la corporation des fils du clergé, en 1854, présente un exemple remarquable d'une composition à la fois succincte et complète ^ Le discours à Birmingham pour rinstitut de Midland, en 1855 % et le discours prononcé à Aberdeen à la réunion de TAssociation britannique, sont excellents ; mais, à notre avis , le prince n'a jamais dépassé, en brièveté expressive, en sincérité hardie, en délicatesse de touche, le discours qu'il a prononcé à la fête de l'Académie royale en 1850, alors qu'il n'était âgé que de trente ans. Après avoir parlé de sir Charles Eastlake, il aborde en ces termes le sujet général qu'il voulait traiter : « Messieurs, dit-il, la production de toutes les œuvres d'art ou de poésie exige dans leur conception et dans leur exécution non seulement l'exercice de l'intelligence, de l'habileté et de la patience, mais surtout une grande chaleur de sentiment et un libre cours donné à l'imagination. Cela en fait de tendres plantes qui ne peuvent vivre que dans une atmosphère calculée pour maintenir cette chaleur , et cette atmosphère doit être une atmosphère de bienveillance aussi bien à l'égard de l'artiste personnellement qu'à l'égard de son œuvre. Une parole blessante de critique passe comme un vent glacé sur ces pousses délicates, les