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avantages que rhumanité peut tirer du commerce au moyen de ce qu'on a nommé la protection n'avait pas encore été inventé, et les productions des différents pays dans lesquels existaient des débouchés convenables affluaient vers un centre commun. Mais les grandes découvertes apparaissent d'ordinaire en germe, inobservées ou imparfaitement développées, longtemps avant leur publication, qui marque leur point de maturité et qui les fait entrer dans le patrimoine de l'humanité. Ainsi en a-t-il été de l'imprimerie et de la vapeur; et en ce sens quand le 30 juillet 18^9, vingt et un mois avant l'ouverture de la grande Exposition, le prince exposa à Buckingham Palace, à quatre meml^res de la Société des arts, l'idée qu'il en avait conçue, il conquit par là le droit d'être considéré comme le véritable auteur d'une grande œuvre. Il y avait dans cette œuvre des moyens puissants pour atteindre ce grand et quadruple résultat, d'un progrès dans les arts industriels, d'un ac- •croissement d'abondance ou d'une diminution de gêne dans les moyens d'existence dont disposent les hommes, de relations pacifiques entre les peuples fondées sur des intérêts communs, et de ce qu'on peut appeler le libre échange dans la civilisation générale.

6. Ce fut une grande œuvre de paix, non de cette paix purement diplomatique, à laquelle se mêle toujours le soupçon, qui entretient les préparatifs de guerre sur un pied bien supérieur à ce qui était autrefois l'état de guerre déclarée, el qui est déjà virtuellement la guerre, quoiqu'elle ne soit encore que l'attente d'une explosion prochaine. Ce

fut une paix plus stable, fondée sur l'union sociale et Taccord des intelligences, que l'Exposition de 1851 tendit réellement, quoiqu'indirectement, à consolider. Et si, dans le quart de siècle qui s'est écoulé depuis cette époque, des influences contraires ont été assez puissantes pour en neutraliser les plus bienfaisants effets, souvenons-nous que beaucoup des guerres qui ont éclaté depuis ont été des guerres destinées à fonder et qui ont fait espérer à l'Europe une organisation politique meilleure. Ajoutons que, quand bien même il n'en eût pas été ainsi, les influences théoriques et pratiques qui se rattachent à la grande Exposition mériteraient encore d'être comptées comme tant d'autres bonnes influences en ce monde parmi les choses excellentes, mais qui n'ont pas donné tous les résultats qu'il était permis d'en attendre.

7. Cependant, pendant la période qui s'écoula de 1852 à 1861, des guerres et des bruits de guerres devinrent la préoccupation dominante de beaucoup d'esprits, qui, s'ils avaient suivi leurs tendances naturelles et l'impulsion réelle de leur nature, ne se seraient adonnés qu'à des œuvres d'union nationale et de concorde. La guerre de Crimée, si on l'envisage dans sa période de préparation et dans ses conséquences immédiates, dura de 1853 à 1856 : elle fut suivie de la révolte des Indes, puis de la panique d'une guerre avec la France de 1850 à 1860, qui, plus que toute autre cause, encouragée comme elle l'était par des autorités considérables , modifia les dispositions du peuple anglais et l'amena à considérer comme indispensable

l'établissement de grandes forces militaires et navales. Ce fut, nous le croyons, pour le prince, un grand malheur, tant à raison du mouvement intellectuel qui exigeait une atmosphère pacifique qu'à raison de la grandeur probable qui en eût été le résultat naturel. Il était particulièremenl et essentiellement un homme de paix. La tendance naturelle de son esprit ne le portait pas vers la lutte, mais vers la pensée tranquille, patiente et réfléchie. Sa supériorité était celle d'un philosophe et d'un héros social bien plus que d'un athlète politique ou militaire. C'est, à la vérité, dans le feu ardent d'une lutte continuelle que s'est faite l'éducation de ces personnages royaux dont la destinée dans d'autres temps et dans d'autres pays s'est accomplie en dehors de la sphère du système constitutionnel. Mais c'est le caractère propre et l'essence de ce système d'éloigner des souverains, pour la rejeter sur leurs serviteurs officiels, la plus lourde part de la responsabilité et de l'effort au moyen desquels la volonté dirigeante de plusieurs ou d'un seul résume en elle et conduit, tout en les contrôlant, les forces réunies d'un peuple entier. Il n'est pas douteux que même de nos jours la royauté (nous parlons de la royauté constitutionnelle) prend une certaine part aux luttes qu'elle observe, qu'elle domine et auxquelles jusqu'à un certain point elle peut se trouver mêlée. Mais, en règle générale, elle n'y prend part que d'une manière indirecte et médiate. Dans le firmament politique, les princes jouent le rôle de la lune plutôt que celui du soleil, et l'atmosphère tranquille dans laquelle ils vivent, plus favorable à certain»

égards à des habitudes d'esprit réfléchies et impartiales y n'est pas propre à donner au caractère sa plus forte empreinte ni son plus énergique développement. Si les pairs d'Angleterre sont plus éloignés que les membres de la Chambre des communes du contact habituel avec ces masses dans lesquelles bouillonne la vie d'un grand peuple, et si la Chambre populaire, quels que soient ses défauts, doit rester, tant que subsistera l'équilibre établi par la Constitution, la plus haute école de nos hommes d'État, de même la couronne, malgré les labeurs et les fatigues qui y sont attachés, reste, au milieu des tempêtes politiques, comme enfermée dans un port qui la protège, et lés habitudes intellectuelles qui résultent de cette condition ont à la fois quelque chose de plus doux et dô moins viril.

8. Si ces remarques ont quelque valeur pour un souverain constitutionnel, elles s'appliquent presque aussi bien à un prince qui a, comme le prince-époux, vécu dans une si parfaite identification intellectuelle et morale avec le plus grand des souverains constitutionnels. Elles s'appliquent aussi d'une manière particulière à un esprit dont les dons exceptionnels n'avaient rien de capricieux ni de déréglé, mais étaient parfaitement appropriés à la position qu'il occupait^ et devenaient ainsi un rare et admirable exemple de ce que peut produire cette position bien comprise et bien utilisée.

A ce point de vue, ceux qui estiment au plus haut degré l'œuvre du prince peuvent regretter que son esprit ait été si promptement détourné de la voie dans laquelle il s'était

engagé lors de la grande Exposition, pour aborder une région différente de l'activité humaine. Dans cette région, rhumanité est à la fois excitée et moralement affaiblie par des rivalités études conflits qui ne sont pas toujours généreux dans leur principe, mais qui depuis le commencement du monde ont toujours tendu à dégénérer, quels qu'aient été leurs motifs primitifs, et à subir l'action de plus violentes passions, d'entraînements plus égoïstes et de haines plus mortelles.

9. On peut tracer un parallèle entre le prince-époux et M. Pitt au point de vue d'un des traits caractéristiques de leurs carrières respectives. Tous deux aimaient la paix; chacun d'eux commença de bonne heure à prendre une position considérable et d'une extrême importance pour le bien public, au milieu d'idées, de projets et d'espérances pacifiques. Tous deux acquirent la plus haute réputation dans cet ordre d'idées et dans cette sphère d'action. Tous deux, et (chose singulière I) tous deux à l'âge de trente-trois ans, se trouvèrent victimes de ce que nous appellerions une trahison de la fortune, si nous ne savions qu'au-dessus de tous les mystères de notre vie se fait sentir l'action plus profonde et plus haute de la Providence : ils eurent tous deux à subir un changement impérieux non dans leur propre nature, mais dans les circonstances extérieures auxquelles l'homme doit se soumettre et qui l'arrachent peutêtre à son œuvre préférée et heureusement commencée, pour le placer dans des conditions opposées moins en rapport avec son caractère et moins propres à développer ses

facultés en les amenant au plus haut point de leur épanouissement. Avant 1853, TAngleterre n'avait qu'à, considérer avec sympathie les souflfrances et les désordres du continent, tandis qu'elle s'occupait avec activité de l'amélioration de sa condition intérieure. Depuis cette époque jusqu'à la triste date de la mort du prince, elle fut constamment engagée dans des guerres ou sous la menace de guerres probables ; et ce grand changement dans la nature des soins et des occupations qui s'imposèrent au prince et auxquels il dut faire face fut pour lui ce qu'avait été pour M. Pitt la guerre de la Révolution. Il y eut toutefois une différence de mesure, car le prince ne fut pas surchargé et absorbé comme le fut M. Pitt à partir de 1793 ; mais la situation générale fut identique, et chacun de ces changements détruisit la parfaite harmonie qui existait entre l'homme et la tâche à laquelle il était appelé et enleva probablement quelque chose aux titres que devait avoir chacun d'eux à une haute renommée.

10. La vie quotidienne du prince n'était pas cependant une vie livrée au hasard, mais une vie réglée d'avance avec un soin consciencieux; ce qu'il disait, il l'avait habituellement écrit; ce qu'il faisait, il l'avait projeté. Quand un sujet important se présentait à son esprit, il avait coutume de formuler ses idées sur ce sujet et de rattacher ses solutions pratiques à quelque principe abstrait. Ce fut une vie courtç, mais pleine et admirablement ordonnée. On peut dire qu'au point de vue de ses rapports avec la reine il en avait fait trois parts : l'une, consacrée à aider la reine dans

raccomplissement de ses devoirs publics ou politiques; Tautre, employée au gouvernement de la cour et de la maison royale ; la troisième enfin, absorbée par cette activité sociale qui s'appliquait à la recherche de tous les besoins de la nation, et qui, dépassant, la sphère d'action parlementaire, cherchait à pourvoir à ces besoins par l'influence de nobles et intelligents exemples et par la force de Tautorité morale.

11. L'esprit public avait momentanément perdu son équilibre dans la circonstance particulière où, pour la première fois, rintervention du prince dans les affaires publiques devint un sujet de blâme. C'était au commencement de 1854, dans la période de crise et d'attente qui précéda la guerre de Crimée, dans le calme précurseur de la tempête. Il suffit de peu de temps, et d'un seul jour d'explications fournies par lord Aberdeen et lord Russell, alors leaders des deux Chambres, pour élucider une question à propos de laquelle nous nous étonnons aujourd'hui qu'on ait voulu ou pu élever des difficultés. Il était naturel que le mari ^ de la reine fût plus ou moins son conseiller politique. Il aurait fallu faire violence à la nature pour que, avec la haute intelligence et les dispositions du prince, on limitât d'une manière quelconque, au point de vue des affaires publiques, les relations de confiance qui existaient entre les deux époux. S'il avait été un homme médiocre, son intervention se serait trouvée limitée par son incapacité ; mais ^ avec son aptitude à tout examiner, à tout comprendre et à donner à la reine de précieux conseils, leurs deux esprits s'unis-

salent dans une application commune et n'en faisaient qu'un pour ainsi dire.

12. Il faut entrer plus avant dans le sujet. Il ne semble pas facile de limiter d'une manière absolue le droit qu'a la reine de s'éclairer de conseils amis au cas où elle les reçoit d'un époux. Si la reine a le devoir de se former une opinion sur les propositions importantes que lui soumettent ses ministres, elle a le droit incontestable de se servir de tous les instruments qui peuvent lui permettre de s'acquitter efficacement de ce devoir ; son droit reste subordonné à cette unique et essentielle condition qu'en l'exerçant elle n'altère en rien ces rapports entre les ministres et le souverain, desquels dépend le jeu de la Constitution tout entière. C'est ainsi qu'en règle générale elle ne peut consulter en son particulier sur des questions politiques le parti qui est en opposition avec le gouvernement existant ; mais elle aura toujours, comme le reste de la nation, mille moyens de connaître les vues générales de ce parti par le Parlement et par la presse. Elle ne peut d'ailleurs prendre de conseils que dans le secret le plus absolu ; car les doutes, les craintes, les hésitations que fait naître toute délibération impartiale dans l'esprit du souverain comme dans l'esprit d'un de ses sujets, et qui se feraient jour dans une conversation générale, ne sont pas de nature à être portés à la connaissance du public. La dignilé de la couronne exige qu'elle n'ait jamais de communication soit avec le public, soit avec le cabinet dans une sorte de déshabillé intellectuel , et que les paroles du souverain

soient toutes mûries, réfléchies et sobres. Pour les mêmes raisons, il est clair que le souverain ne saurait sans inconvénient être en rapports confidentiels avec beau<îoup de personnes, ni particulièrement avec les représentants de classes ou de professions, parce que leurs vues sont généralement étroites, que la préoccupation de leurs propres intérêts les domine, et qu'ils ne se laissent pas diriger, comme ils le devraient, par la considération supérieure des^ intérêts généraux du corps politique.

13. Nous avons trouvé, dans ces pages, le véritable type^ d'un conseiller personnel de la reine pour les affaires publiques dans la personne de son époux, et un autre presque aussi remarquable dans la personne de Stockmar. Tous deux ont observé rigoureusement cette condition essentielle sans laquelle leur action n'eût pas été seulement très^ périlleuse, mais très funeste : c'est-à-dire qu'ils n'ont jamais prétendu exercer une autorité personnelle et qu'ils n'ont jamais cherché à s'interposer entre le souverain et ses conseillers constitutionnels. Ils avaient pris leur place légitime derrière la reine, mais non, à proprement parler, derrière le trône. Ils aidaient la reine à arriver à une conclusion; mais cette conclusion, lorsqu'elle l'avait adoptée, était la sienne et exclusivement la sienne. Elle et elle seule, aux yeux de ses ministres, remplissait l'office du souverain. Le prince, quelque élevée que fût sa situation^ et quelque considérable que fût sa valeur, disparaissait en quelque sorte et n'exerçait, à l'égard des ministres, aucune parcelle d'autorité réelle. S'il conférait avec lord Pal-

inerston sur des sujets délicats qui rentraient dans les rapports de la reine avec le secrétaire d'Etat, ce ne pouvait être que comme le messager de la reine, et aucune de ses paroles ne pouvait impliquer une décision définitive. Pour employer une comparaison à laquelle nous avons eu déjà recours *, il pouvait agir sur Tesprit de la reine de même que Tadjectif donne une force et un sens particulier au substantif. Mais son influence ne pouvait légitimement s'exercer qu'en passant par l'esprit de la reine, dont il cherchait à éclairer la libre et suprême décision. Cette doctrine n'est pas seulement correcte, elle est indiscutable et essentielle à l'équilibre des pouvoirs dans la monarchie anglaise. D'un autre côté, le cabinet doit agir à l'égard de la reine exactement comme la reine agit à l'égard du cabinet. Le souverain ne doit pas plus connaître les vues divergentes de ses différents ministres que ceux-ci ne doivent connaître de représentants indirects de la fonction monarchique. Us forment un€f*Unité à l'égard du souverain, et le souverain est une unité à l'égard de ses ministres. Tout ceci, on doit le remarquer, ne constitue pas la description d'un état de fait, mais l'exposition des principes sur lesquels repose notre monarchie. C'est une étude faite dans la solitude du cabinet et non une vue prise du forum ou de la cour. Et il aurait été plus convenable de n'employer que le masculin en désignant d'une manière abstraite le possesseur de trône, si l'expérience de quarante heureuses années ne nous en avait fait perdre l'habitude.