Les travaux de M. Martin sur la vie du prince-époux

se distinguent par une consciencieuse activité, qui n'est

pas moins remarquable que son talent et son esprit d'équité.

Grâce à ces qualités et à la faculté que la reine lui a si

gracieusement donnée de pénétrer dans les centres les

plus intimes d'informations confidentielles , il a pu , dans

les deux premiers volumes, nous offrir un portrait du

prince-époux si complet qu'à peine est-il possible d'y ajouter

quelques traits. En avançant dans le cours des années, le

biographe peut, il est vrai, à une liste déjà longue de

bonnes et sages actions, en ajouter de nouvelles ; il peut

aussi montrer comment le temps , qui , même dans un

âge avancé, donne à la figure humaine plus de force, de

1. Publié dans la Revue trimestrielle de l'Eglise d'Angleterre {Church of England Quaterly Review) de janvier 1878.

gravité et de dignité, donne également plus de maturité et de solidité aux facultés et aux œuvres de Tintelligence.

2. Les monuments commémoratifs qui rappellent à rhomme sa faiblesse bien plus encore que sa force, et qui ont été multipliés en Thonneur du prince-époux plus peut-être qu'en l'honneur d'aucun autre personnage célèbre^ ont quelque chose de choquant lorsqu'ils sortent de la modestie accoutumée. Cependant chaque statue et chaque monument consacrés au prince-époux peuvent être en quelque sorte considérés comme autant de sermons rendus sensibles. Il est du petit nombre, du très petit nombre des personnages parus sur la scène animée de la vie moderne, en qui semble s'être incarnée l'idée du devoir présente à nos yeux sous une forme officielle. Il est bon pour nous de nous sentir souvent ramenés en arrière vers ce spectacle pour en recueillir les enseignements. En tenant compte du caractère d'un livre écrit pour ainsi dire au milieu d'une cour, et sans prétendre déterminer la place définitive que l'histoire assignera au prince-époux, nous avons le droit de dire que nous pourrions aller bien loin et bien avant dans la société avant d'y rencontrer le bienfaisant spectacle d'une si forte et si heureuse union de force intellectuelle et de vigueur morale. On ne peut contester d'ailleurs qu'un tel spectacle est d'autant plus précieux pour l'humanité qu'il est oifert dans une région plus voisine du sommet de l'organisation sociale. Doué de ces rares qualités, appelé par sa naissance à une haute situation, éleyé par son mariage à une condition d'un éclat

exceptionnel, il a été dans sa destinée d'être enlevé dans la fleur de son âge viril et dans toute la vigueur de se^^ facultés et d'ajouter ainsi à Tillustration de sa carrière ce trait particulièrement touchant que le plus grand peintre de la nature héroïque a donné à son Achille : que la consommation de sa gloire ne lui a été accordée qu'à la condition de voir abréger sa vie *. Il est probable que le lecteur attentif de ce volume éprouvera plus vivement l'impression qu'il a déjà dû ressentir à la lecture de ceux qui l'ont précédé, et il jugera sans doute que dans l'étrange diversité de notre siècle peu de vies se sont autant rapprochées du niveau élevé auquel d'ordinaire nous aspirons bien plus que nous ne parvenons à l'atteindre.

3. La représentation répétée de ce tableau aux yeux du publie exerce une influence si sereine et si bienfaisante que nous sommes loin de regretter de voir M. Martin nous annoncer dans sa préface que son ouvrage a malgré lui dépassé les limites qu'il s'était tracées et qu'il devra ajouter un quatrième volume aux trois gros volumes déjà publiés. Il est vrai que ce tiéveloppement inattendu de l'ouvrage a pour conséquence de lui faire perdre de plus en plus le caractère de la biographie pour prendre celui de l'histoire. On peut dire d'un autre côté sans craindre de se tromper que, pour une histoire définitive de cette époque et des grands événements qu'elle renferme, l'auteur est trop près des faits qu'il raconte et son livre trop peu étendu. M. Martin a évidemment obéi à cette pensée