Fortnightly Review, octobre 1876, p

à sa fin, lorsque le maladroit usage que fit de sa prérogative le roi Guillaume IV, au mois de novembre de cette année, força la nation à se lever pour sa défense et rendit au parti libéral, par une énergique réaction, la vigueur et la forte organisation qui se traduisirent par une longue suite de lois généreuses et durables.

25. L'expérience pratique nous a donné à cette époque une leçon qui aurait dû nous suffire pour l'avenir. C'est un argument plausible (et il pouvait passer pour très sérieux jusqu'au jour où il a été réfuté par les faits) que celui qui consiste à dire que l'admission en bloc au droit électoral ■d'une masse de citoyens numériquement suffisante pour ■dominer tout l'ancien corps électoral et altérer ainsi violemment l'équilibre des forces politiques ne pouvait être qu'une expérience périlleuse et funeste. Mais Vact de réforme a prouvé que nous pouvions écarter en toute sécurité des simulacres de représentation ; que le gouvernement qui avait existé au-dessus de la nation et pour la nation pouvait sortir sans danger de la nation et exister par elle ; que les nouvelles classes admises au droit de vote avaient puissamment fortifié l'action de ce système ; qu'elles l'avaient heureusement modifié, mais qu'elles avaient évité les défauts des parvenus, et qu'en somme elles avaient tenu à se diriger d'après l'esprit de l'ancien temps. Des années se sont écoulées. L'éducation s'est répandue. La nouvelle législation commerciale, assurant au pays le double bienfait d'un libre approvisionnement alimentaire et d'un libre débouché pour les

produits de son industrie, a paralysé le chartisme et gagné le cœur et la confiance du peuple, que beaucoup d'actes d'une politique intérieure singulièrement aveugle et sans générosité avaient fait sortir de sa loyauté et de sa confiance natives pour lui inspirer la désaffection et le soupçon. Le jour de l'épreuve ne se fit pas attendre. Les révolutions de 1830 sur le continent européen avaient mis en mouvement même dans notre pays une foule d'éléments dissolvants. Il en était ainsi avant Vact de réforme. Qu'est-il arrivé depuis? En 1848, de nouvelles révolutions ont éclaté, plus générales et plus profondes. Le 10 avril de cette année, on annonça qu'un conflit s'engagerait entre les habitants loyaux et paisibles de Londres et les ennemis de l'ordre. Une vaste organisation de défense fut préparée. Mais lorsque le jour annoncé arriva, il se trouva que l'ordre n'avait pas d'ennemis ; on n'eut pas à faire usage d'un seul bâton de constable, on n'eut pas à brûler même à blanc une seule cartouche. Le peuple, du haut en bas de l'échelle sociale, était tout entier du même côté. La réforme avait eu ce résultat de changer la répulsion en attraction, de substituer le signe plus au signe moins : aile avait immensément accru la puissance du gouvernement et les forces disponibles de la nation en mettant l'union daiis les cœurs.

' 26. Et cependant lorsque, à quelques années de là, on proposa timidement et tout bas de renouveler une expérience dont les résultats avaient été si bienfaisants, et de faire pour les artisans ce qu'on avait fait pour la classe

moyenne, on vit aussitôt reparaître les vieilles terreurs^ les vieux fantômes et assurément dans des conditions bien moins excusables qu'autrefois. Il ne s'agissait plus de renoncer à un système ancien, que le temps avait rendu respectable, qui avait en quelque sorte pris racine dans la vie nationale et dont personne ne pouvait dire, dans les six cents ans de notre histoire constitutionnelle, à quelle époque il avait pris naissance. Il ne s'agissait plus de tenter l'inconnu, si ce n'est comme le fait un homme qui, après avoir dressé un cheval un jour, en dresse un autre le lendemain. On soutint encore qu'au point de vue politique le peuple est toujours ivre ou fou, ou du moins^ que la concession du droit de suffrage le rendrait tel. A ceux qui rappelaient ce qu'il était advenu de semblables prédictions pour les électeurs de dix livres, on répondit par une sorte de déification de la classe moyenne, cette classe qui réalisait Vaurea mediocritas du philosophe, cette classe pour laquelle avait été fait l'adage « ne me donnez ni pauvreté ni richesse » , cette classe dont la composition était tellement saturée d'intelligence et de vertu qu'elle neutralisait les poisons renfermés dans le don funeste du droit de vote. Au-dessous, il n'y avait plusqu'un abtme de ténèbres et d'ivresse, avec des trades^ unions complotant dans l'ombre, prêtes à organiser une formidable multitude au nom du travail, dans le but d'établir un nouveau despotisme qui placerait le petit nombre sous la domination des masses.

. 27. Tels étaient les arguments qui furent mis en avant

sans succès en 1866. A cette époque, ils firent le mal qu'on en devait attendre. Mais après qu'une ou deux années de la vie nationale eurent été absorbées par une lutte sans raison d'être, nous descendîmes dans le « précipice », et nous nous y arrêtâmes. Deux Parlements très différents par leur tempérament, leurs mérites et leurs œuvres sortirent du corps électoral, dans lequel le suffrage des chefs de maison exerçait son influence ; tous deux ont fait preuve, chacun à sa manière, d'une préoccupation aussi nécessaire que légitime pour les intérêts du travail ; mais aucun n'a donné l'ombre d'un prétexte à l'accusation d'une coalition des travailleurs dans le but de déclarer la guerre aux autres classes, au profit des intérêts de la leur. Ce qu'il y a de merveilleux, c'est qu'ils n'aient pas pu ou voulu former une coalition de ce genre dans la mesure raisonnable et modérée qui aurait suffi pour faire entrer une douzaine ou une demi-douzaine d'entre eux dans la Chambre populaire et pour y mieux faire connaître par ce moyen les idées, les besoins et les tendances du peuple.

28. Nous avons eu ainsi une phase nouvelle de cette grande expérience avec un résultat absolument identique ; un résultat qui démontre que la classe laborieuse, comme la classe moyenne, est conservatrice dans le meilleur sens du mot; que la classe laborieuse, comme la classe moyenne, a l'amour non de l'égalité , mais de l'inégalité ; qu'elle veut entrer dans les cadres de la Constitution, non comme on entre dans une forteresse ennemie, pour la détruire,

LE DROIT ÉLECTORAL DANS LES COMTÉS iSS9

mais comme on s'enrôle dans un corps de volontaires pour l'augmenter et le fortifier.

29. Ce qui a été notre grande sauvegarde, c'est cet amour de l'inégalité, qui a rendu inoflensifs les changements précédents et qui rendra inofifensifs les changements à venir, qui augmentera la somme des forces nécessaires à l'acomplissement de nos entreprises nationales et publiques et qui n'en diminuera pas la qualité.

Il ne faut pas que l'on renouvelle à cette occasion ce que nous avons vu lors de la législation qui a conservé le libre échange. Toutes les fois que l'on touchait à un « intérêt » et que l'on réfutait les prédictions sinistres de ses défenseurs par l'exemple de ce qui avait eu lieu pour des prophéties analogues, ceux-ci ne manquaient pas de protester qu'il y avait pour ce cas particulier des raisons spéciales qui rendraient désastreuse la liberté, qui avait été bienfaisante dans d'autres cas. Je crois avoir entendu de mes oreilles plus de cinquante industries annoncer leur mort prochaine et entonner leur chant funèbre ; non seulement toutes ces industries sont encore en vie, mais elles sont plus vigoureuses et ont pris plus d'extension qu'avant leur immolation. Cette résistance ne leur fait pas grand honneur. Mais il y avait du moins une excuse pour ceux dont les moyens d'existence allaient être soumis à l'épreuve d'un régime nouveau, et l'on peut leur pardonner d'avoir perdu un moment l'équilibre de leur jugement. On doit supposer que l'homme d'État vit dans une sphère plus élevée et qu'il doit voir plus loin. Or qu'est-il arrivé? A

répoque du premier acte de réforme, quoique les éléments populaires de l'ancien corps électoral n'eussent pas fait preuve de tendances révolutionnaires, on a soutenu que la classe moyenne ne pourrait pas sans péril être admise à l'exercice du pouvoir. Puis quand la classe moyenne, par sa modération et son patriotisme, eut fait justice de cette accusation, et qu'en 1866 la proposition fut faite d'admettre à la franchise les artisans de nos villes, on soutint que la classe moyenne avait montré qu'elle était le type accompli de la vertu politique, mais que l'artisan était une créature dangereuse à laquelle on ne pouvait se fier. L'artisan a cependant été admis et avec lui une classe inférieure dans les villes, classe dans laquelle, autant que nulle part ailleurs, on pouvait craindre de rencontrer de médiocres éléments. Les corps électoraux dans lesquels ces classes forment la majorité ont envoyé au Parlement une majorité tory que n'avait jamais donnée, si ce n'est dans une circonstance très particulière, le corps électoral de la classe moyenne. Convient-il aujourd'hui de prétendre que, bien que l'on puisse se fier aux artisans et aux travailleurs des villes, il règne une influence malsaine, une sorte d'infection politique, dans Tatmosphère qui dépasse les limites des bourgs parlementaires ; que cette atmosphère est funeste à la santé intellectuelle et morale et que le chef de maison des comtés détruira la Constitution que le chef de maison des villes a si énergiquement soutenue ? 30. Il y a eu assurément une époque où l'on aurait pu prétendre d'une manière plausible, sinon raisonnable, que

l'électeur rural n'avait pas rindépendance, qui est une condition essentielle du bon exercice du droit électoral. Alors que les traditions de l'ancienne loi des pauvres n'avaient pas encore été effacées, que sous la loi de Seulement^ le paysan était encore pour ainsi dire attaché à la glèbe, que les perfee^ tionnements agricoles et l'emploi des machines n'avaient pas donné une impulsion nouvelle et un nouveau développement à l'habileté de la main-d'œuvre; quand il existait une presse pour les palais , les châteaux et même pour les grands établissements commerciaux, mais qu'il n'en existait pas pour la ferme, la boutique ou la chaumière ; quand l'école n'était qu'une rare exception au lieu d'être un des éléments essentiels de chaque paroisse et de chaque localité, répondant avec une parfaite exactitude aux besoins de la population ; quand le taux des salaires dans un grand nombre de comtés était insuffisant au point de vue de la santé et de la décence , nous ne disons pas du bienêtre, du repos et des loisirs nécessaires : alors l'argument avait une valeur qu'il a complètement perdue , même indépendamment de ce fait indéniable que nos chefs de maison ruraux deviennent d'année en année moins ruraux, et comprennent chaque année une portion plus considérable de population essentiellement urbaine. 31. Mais M. Lov^e, comme beaucoup d'autres, craint que l'admission du paysan au vote ne fortifie le parti

1. n s'agit de la loi sous laquelle sont placés les héritages, les contrats de mariage, les fidéicommis, etc., et plus particulièrement des dispositions qui réglaient les droits des propriétaires fonciers sur les personnes qui cultivaient leurs terres. {Note du traducteur,)

conservateur. S'il en doit être ainsi, je le regrette, mais je n'y puis rien. Il m'est impossible d'admettre que le selfgovernment soit réservé aux libéraux et la non-existence politique aux tories. Si les électeurs ruraux inclinent trop vers le parti tory, le meilleur moyen de combattre ce qu'il y a de fâcheux dans cette tendance est précisément de leur donner une part dans le self government du pays. Il en serait autrement s'ils étaient sujets à l'intimidation, s'ils étaient capables de subir la pression extérieure du jugement d'autrui, jusqu'à abdiquer leur propre jugement ; mais , si par suite de son respect pour le clergyman^ le propriétaire et le fermier, le paysan juge à propos de prendre, avant de disposer de son vote, le conseil de l'un d'entre eux, les principes du libéralisme m'obligent à respecter ce respect. Il faudra en courir la chance. Mais les chances ne sont pas toutes d'un seul côté. Nous autres libéraux, nous savons bien que l'influence de l'argent exercée dans les cabarets est un élément de force considérable pour le parti tory dans les villes. Il est peu probable que cette influence s'exerce aussi aisément dans les collèges électoraux plus dispersés des campagnes. Plus longtemps le parti tory s'opposera en fait à l'extension du droit électoral, quels que soient ses motifs, plus les libéraux seront considérés comme les auteurs de cette extension, quand même elle serait donnée par les tories comme les lois d'émancipation de 1828 et 1829, et comme la loi de réforme électorale de 1867. Il y a d'ailleurs là une plus grave question. Dans la controverse qui

s'agite dans les campagnes entre le capital et le travail, sans parler d'une faute grave commise dans une plus haute sphère et qui n'a pas été oubliée, le clergé paroissial n'a pas toujours su se préserver de l'esprit de parti, et, quand il y a cédé, ce n'est pas en faveur du travail qu'il s'est prononcé. Malgré son dévouement général et exemplaire à ses devoirs, cette conduite a eu pour effet de développer un sentiment favorable à la suppression de notre établissement ecclésiastique. Je ne puis mesurer l'étendue ni la profondeur de ce sentiment; mais il e^t

possible qu'il joue un rôle important dans la question générale. Il a été développé encore par une circonstance accidentelle qui a son importance. Les travailleurs agricoles, pour débattre la question des salaires, ont demandé le concours d'orateurs qu'on nomme un peu sévèrement des agitateurs, et les orateurs se sont trouvés pour la plupart être de ceux qui par leurs tendances religieuses se rapprochent plus ou moins des non-conformistes. J'ai à peine besom d'ajouter que les non-conformistes qui occupent encore une si grande place dans le libéralisme anglais sont aujourd'hui lès adversaires très actifs de l'établissement ecclésiastique.

32. Mais ce n'est que par un petit nombre des adver* saires de l'extension du suffrage que le défaut supposé d'indépendance est employé comme un argument de prédilection. Le sentiment auquel obéissent une foule de gens sous mille prétextes, et qu'avoue hautement M. Lowe avec une franchise qui lui fait honneur , c'est l'horreur

latente, secrète, fantastique, la vague crainte de la prépondérance du nombre qui apparaît dans le lointain, du suffrage universel que Ton entrevoit à distance ; c'est là le vrai motif qui fait refuser le suffrage des chefs de maison à une moitié de la population laborieuse, après ravoir accordé à l'autre moitié, qui n'y avait pas plus de titres et qui a montré qu'elle en pouvait faire un inoffensif et bon usage. Cette crainte du nombre est pour quelquesuns un sentiment inné ; pour d'autres, après l'expérience vivante et palpable que nous avons faite, ce n'est qu'une crainte peu généreuse et peu virile. Les dangers supposés d'une prépondérance du nombre tombent devant ce fait que la classe qui possède la prépondérance n'agit pas dans son intérêt personnel, mais dans l'intérêt du pays. Le danger supposé de l'infériorité de lumières et de capacité dans les masses qui ne jouissent pas des avantages du loisir, est complètement neutralisé par leur disposition générale à tenir compte des préceptes et des exemples de ceux qu'elles croient plus éclairés. Nous avons dans ce pays une monarchie et une aristocratie, et nous les avons parce que le pays veut les avoir, et il le veut non par un caprice passager, mais sous l'influence permanente de ses traditions, de ses sentiments et de ses convictions. Si tout cela est vrai, nous pouvons marcher en avant sans crainte; si cela est faux, il faut, sans perdre de temps, revenir bien loin en arrière. Dans l'un comme dans l'autre cas, il n'est pas possible de rester au point où nous en sommes.

33. En réalité, les arguments qui méritent le plus d'être pris au sérieux sont ceux du très petit nombre d^adversaires d'une extension du sufirage, qui fondent leur opposition sur ce qu'ils supposent qu'on a commis une faute en concédant l'extension antérieurement accordée. C'est en somme un ordre élevé et chevaleresque d'arguments (et M. Lowe l'a adopté en partie), que celui qui considère la politique comme un grand art architectonique *, qui en fait l'attribut exclusif des intelligences les plus élevées et les plus accomplies, et qui affirme hardiment que, le jour où le limon commun dont sont faits les artisans est entré si largement dans la composition du corps électoral des villes, le niveau antérieur de la théorie et de la pratique parlementaires s'est abaissé. L'économie, dit-on, a cessé- d'être en honneur : l'immixtion indiscrète du gouvernement dans des matières précédemment abandonnées aux énergies locales et individuelles est à la mode ; une centralisation énervante nous envahit ; la démagogie est largement pratiquée (je suis sur ce point d'accord avec M. Lowe) sous la forme d'une complaisance servile pour les intérêts de classe accompagnée du désir d'éviter des réformes impopulaires. On aborde les questions mixtes par leur côté populaire : quant à ce qu'elles peuvent avoir d'impopulaire, mais de salutaire, on l'ajourne indéfiniment.

34. C'est ainsi qu'a été traitée la grande question du gouvernement local : l'administration actuelle existe de-