Fortnightty Review, octobre 1876, p

que, dans leur maturité, c'est l'Etat qui form^ rhomme^ Mais j'estime encore très haut la puissance qui appartient aux individus même dans un Etat aussi ancien que le nôtre. Je n'ai pas l'esprit assez dégagé ni assez impartial pour discuter ce côté de la question. J'en aborde un autre : je veux parler des qualités qui obtiennent la faveur d'un corps électoral.

37. Ces qualités sont également fort diverses : la naissance, la condition, le talent, le caractère, les services anciens, la propriété foncière, les relations commerciales ou industrielles, enfin l'argent. Les deux circonstances qui me frappent le plus et le plus péniblement sont en premier lieu le progrès rapide et constant de la puissance de l'argent, et en second lieu la réduction presque à zéro des chances que peuvent avoir d'entrer au Parlement les hommes qui ne peuvent compter que sur leur talent et sur leur caractère, c'est-à-dire qui ne possèdent que les deux qualités qui assurément passent avant toutes les autres au point de vue de l'aptitude à servir le pays. Ceux qui se trouvent ainsi exclus sont surtout les jeunes ; car de tels hommes, lorsqu'ils arrivent au milieu de la vie, ont d'ordinaire acquis sans grande difficulté la fortune ou l'aisance. Mais ils ont alors passé la période où l'on peut commencer une sérieuse éducation parlementaire. Il y a eu des exceptions honorables et distinguées; mais en générai autant vaudrait commencer à se préparer à quarante-cinq ou cinquante ans à entrer dans le corps de ballet que de se préparera cet âge à la besogne sérieuse et essentielle du

cabinet. Ce mélange de souplesse et de force, qui est abso^ lument nécessaire pour les travaux les plus élevés de Tad-^ ministrateur et de Thomme d'État, est une qualité dont la natiu'e place bientôt le développement hors de notre portée^ s'il n'a été commencé à temps. Il y a, à la vérité, un rôle, et une sphère d'action dans le Parlement pour les hommes d'un âge moyen et même pour ceux qui comme moi ont dépassé cet 'âge. Mais rien ne peut compenser la perte de ces jeunes hommes dont nous aurions besoin pour l'avenir et qui devraient être l'élite du pays. La seule éducation qui prépare à la tâche la plus élevée de la Chambre des communes, c'est en général celle que l'on reçoit dans la Chambre même. Il nous reste heureusement encore une pépinière de jeunes hommes dans les cas où une naissance élevée et une influence de famille peuvent compter pour quelque chose auprès des électeurs. Mais nous ne pouvons nous contenter de cette ressource : d'abord parce que ces cas sont rares, et en second lieu parce que, si nous ne pouvons emprunter qu'à cette seule classe les hommes d'État de l'avenir, ce sera au grand détriment du libre développe^ ment des principes populaires, et que ce sera un grand poids de jeté dans le plateau opposé de la balance. S'il m'est permis de parler ici la langue des partis, je dirai que ce sera le parti libéral qui' soufiTrira le plus de cette exclusion de la classe d'hommes dont nous venons de parler, car ses membres ont eu une grande part, sinon la plus grande, à la réalisation de toutes les mesures libérales. 38. Leur place a été principalement prise par des hommes

900 QUESTIONS GONSTlTUTIOiNNËLLËS

que leur fortune recommandait au choix des électeurs. Le nombre de ceux qui doivent leur élection aux autres titres que nous avons énumérés est probablement resté ce qu'il était. Il n'y a eu qu'une catégorie qui a beaucoup diminué et une autre qui s'est beaucoup accrue. La catégorie qui a diminué est celle des hommes qui sont le plus aptes à servir le pays. La catégorie qui s'est accrue est celle des hommes dont le principal but est de se servir eux-mêmes. Je ne parle pas ici de corruption. Il s'agit pour les hommes dont je parle de se servir eux-mêmes en s'élevant dans la société. On ne doit probablement pas souhaiter l'exclusion totale de cette catégorie d'hommes; mais c'est une calamité nationale que l'accroissement constant de leur nombre. C'est une calamité à un double point de vue. Car que deviennent ceux qui sont exclus ? Où se fait aujourd'hui leur éducation? Ils sont contraints de se réfugier dans la presse. Les services que rend la presse au pays et surtout aux hommes publics sont incalculables. Mais il en est tout autrement de la valeur de l'éducation qu'elle peut donner aux hommes jeunes. Elle les forme laborieusement à une œuvre de critique irresponsable, anonyme et amère, au lieu de leur donner cette noble et virile discipline qui résulte d'une jeunesse passée dans le Parlement. A la lumière

du jour, sous les yeux et le jugement d'hommes d'élite, à fa fois stimulés et retenus, à la fois encouragés et modérés, nos jeunes hommes trouvaient là tout ce qui inspire le sentiment élevé de la conduite politique, tout ce qui développe les meilleurs cotés d'une noble nature, tout ce qui

LE DROIT ELECTORAL DANS LES COMTÉS 20i

comprime les instincts bas et sordides. Remplacez toutes ces expi'essions par les expressions contraires, et vous aurez une description assez fidèle de Tespèce d'éducation que notre organisation moderne prépare à la portion de notre jeunesse la plus active, la plus brillante, la plus prête au service du pays, au lieu de lui ouvrir Taccès du Parlement. Ces vérités ne sont pas agréables à dire; mais peut-être le moment est-il venu de les dire.

39. Une des principales causes de ce déplorable état de choses est la dépense excessive qu'entraînent les élections. {1 est étrange que nos concitoyens soient si indifférents non seulement à retendue de ce mal, mais à ce que cet état de choses a de scandaleux et d'avilissant : c'est la ploutocratie sous sa forme la plus abjecte et sous son aspect le plus hideux. Sagesse et vertu! s'écrie M. Burke. Livres, schellings et deniers ! répondent les moeurs publiques abaissées et l'opinion de l'Angleterre. Nous croyons, ou nous agissons comme si nous croyions que, de même que dans quelques armées on fait remplacer un soldat en chair et en os, en fournissant une certaine somme d'argent plus un autre soldat en chair et en os, de même on peut sans inconvénient se priver d'une force intellectuelle et morale, pourvu qu'on y substitue une certaine somme d'argent sans même y joindre quoi que ce soit en chair et en ôs.

40. Sous le régime parlementaire antérieur à la réforme il est certain que certaines élections particulières coûtaient des sommes énormes , telles même qu'on n'en a plus aujourd'hui l'idée. Mais de telles élections étaient

excessiYemejit rares, et cet ancien système, qui n'avait pas la prétention d'être populaire, était en somme bien phis favorable aux hommes sans fortune, mais capables et instruits, cpie ne Test notre législation actu^le sous ses apparences démocratiques. Une grande réforme à ce point de vue devrait être un article du programme libéral. Si une telle réforme ne s'opère pas, la simple extension du suffrage augmentera ce mal particulier, et une portion du bien qui devrait en résulter se trouvera paralysée. Il existe deux obstacles : Tun est rindifférence générale de Topinion à regard du mal que nous signalons ; l'autre est l'opposition que font les tories à sa suppression. Pour ce qui est du premier de ces obstacles, il suffit de rappeler un seul exemple. A l'occasion de l'élection à un nouveau siège universitaire, lors d'une vacance récente, la condition indispensable exigée pour la production d'une candidature était l'apport d'une somme de quatre mille livres. Autant aurait valu mettre le siège au Parlement en vente aux enchères publiques, comme les bancs de M. Ward Beecher à Brooklyn ou à New- York. Quel doit être l'état général de l'opinion sur cette question, si de tels faits peuvent se produire dans un des corps électoraux présumés les plus éclairés ? Mais il y a un autre trait digne de remarque. Le parti qui s'oppose à l'extension du droit électoral et qui invoque entre autres motifs à l'appui de sa résistance Taccroissement de dépenses qui en résultera est le même parti qui résiste et qui résistera à toute tentative sérieuse faite pour rendre les élections moins coûteuses. Deux nouveaux articles assez

étroitement liés Tun à l'autre ont été récemment ajoutés au credo torY^ non par le vote d'une assemblée générale, mais par un accord tacite : la foi dans la puissance de la bourse, et la foi dans ce que M. Bright, par un de ces mots dans lesquels il excelle, a nommé le residutmi *.

41. M. Lowe et moi nous offrons deux remarquables exemples du choix désintéressé de nos électeurs respectifs ; bon ou mauvais, ce choix n'a été dicté que par des considé* rations d'intérêt public. Ce dont nous avons besoin plus encore que d'une diminution dans les frais des élections, c'est que chaque circonscription, que chaque parti dans chaque circonscription choisisse ses candidats par des motifs uniquement tirés de l'intérêt public. Dans les circonscriptions urbaines, les seules dont je m'occupe en ce moment, il n'en est pas ainsi. S'il en était ainsi, nous n'aurions pas vu un homme de la valeur de lord Selborne exclu du Parlement, après y avoir siégé pendant une seule session, et exclu à tout jamais, si, par un hasard aussi rare qu'heureux, il n'avait trouvé une influence électorale dirigeante disposée à s'exercer en sa faveur et un bourg électoral disposé à s'y conformer. Nous n'aurions pas vu réminent solicitor-general d'un gouvernement en possession de la faveur publique, autant qu'a pu jamais l'être le gouvernement actuel, attendre plus d'une session avant de pouvoir trouver un siège au Parlement. Nous n'aurions pas

1. M. Bright a voulu désigner par cette expression la couche inférieure des électeurs qu'avaient écartée les réformes électorales proposées par le parti libéral et qu'a admise le Household suffrage bill des Tories.

[Note du traducteur,)

VU, comme nous le voyons aujourd'hui, les portes du Parlement fermées à un grand nombre d'hommes d'un mérite éprouvé et ayant rendu au pays des services distingués et à un grand nombre d'autres hommes de grandes espérances. Nous n'aurions pas constaté cette diminution dans la valeur moyenne du personnel de la Chambre élective qui s'est produite , je le crains , d'une manière indéniable, depuis le premier Parlement qui a suivi le bill de réforme.

42. Sur ce sujet, j'avoue franchement que je ne comprends pas M. Lowe. Je lui supposais un vif désir d'empêcher les préoccupations locales de l'emporter sur les considérations d'intérêt public dans le choix des candidats et de voir tous les candidats choisis comme il l'a été lui-même. Mais il nous parle de « ce principe excellent des élections anglaises », qui consiste à « chercher nos coYfs électoraux » dans des « organisations accoutumées à l'action collective dans un. autre but qu'un but électoral )). En quoi ce principe est-il si excellent? Il semblerait généralement absurde de dire que , lorsque l'on a à faire remplir une fonction de la plus haute importance, on doit la confier non à des corps choisis et formés à raison de ieur aptitude à cette fonction, mais à des corps choisis pour un autre objet et présumés aptes à faire toute autre chose. •C'est à peu près comme si l'on disait : Le droit électoral doit être donné à la capacité non électorale. Je vois bien ■une foule de raisons pour lesquelles on vante ce système : mais ce sont des raisons en sens inverse. On a trouvé que

ce système tel qu'il existe, presque sans modification, opposait les obstacles les plus puissants à l'extension du droit électoral. Il développe au plus haut degré les préoccupations d'intérêt personnel, l'esprit local, l'égoïsme de chaque collège électoral. Il crée pour des corps électoraux ce que nous attaquons et ce que nous cherchons à détruire dans les individus, un intérêt attaché à la représentation. C'est le monopole des cabarets transporté dans le monde politique. C'est la source de la nouvelle corruption à la mode^ la corruption des collèges électoraux ou du moins de la partie de ces collèges qui fera pencher la balance, au moyen des travaux publics , des spéculations sur les bâtiments , des routes ou autres améliorations dans les villes, obtenues ou annoncées par « notre représentant particulier ». Ce ne sont pas là, j'en suis sûr, les motifs qui portent M. Lowe à faire l'éloge de ce système; mais ce sont, j'en ai peur, les motifs de beaucoup de gens. Me pardonnera-t-il d'avoir la hardiesse de lui dire que le motif auquel il obéit est une superstition? Il vante un système qui autrefois était nécessaire, et non seulement nécessaire, mais admirable en son temps ; il le vante pour des raisons qui ont cessé d'exister, et alors qu'il existe une foule de raisons de le modifier et de le transformer. Il est vrai que M. Burke en a fait l'éloge, et je suis peu disposé, si ce n'est dans quelques questions essentielles qui touchent à la Révolution française , à me séparer de cette grande autorite. Mais, depuis l'époque de M. Burke, les dangers anciens ont disparu ; de nouveaux dangers se sont fait jour, et

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de nouveaux maux ont pris une redoutable intensité ; l'ensemble des forces politiques et sociales a subi un remaniement complet. Ceci me ramène pour un moment dans le domaine de Thistoire.

A3. Peadaiit les vingt premières années du règne de Georges III, les libertés publicpies n'étaieiit ifM ene^re solidement et définitivement consolidées. L'Irlande était encore traitée comme un pays conquis. L'Ecosse était entièrement privée d'une représentation populaire. Je saisis cette occasion d'exprimer ma gratitude pour les inappré* ciables services rendus au pays par un homme que, sans ces services publics, je ne voudrais pas citer. Le nom de Wilkes mérite dans cet ordre d'idées d'être distingué ; il mérite de figurer sur la liste des grands champions de la liberté.

hh. Le mérite originaire et le but de notre système des bourgs ont été, en pourvoyant aux besoins de TEtat, de garantir la liberté publique contre les atteintes de l'aristocratie et de la couronne. Les préoccupations d'intérêt personnel et les traditions locales de chaque collège électoral ne tendaient pas alors à le détourner de son but politique immédiat. Tous étaient engagés , avec le même esprit, dans le même dessein, et ne songeaient à rien autre chose. Dans un effort constant de cette nature, les habitants des bourgs empruntèrent une grande force à cette circonstance, qu'ils ne représentaient pas seulement un certain nombre d'individus (l'individu alors n'était rien), mais des corps historiques reconnus.