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Isolé et inaccessible. On ne descend pas du roi au second personnage du royaume, comme on passe du second au troisième. Ce n'est pas un intervalle, c'est un abime qui les sépare. La Constitution anglaise a eu la sagesse de placer si haut la personnalité de son chef que nul dans aucun cas ne puisse être tenté d'entrer en lutte avec elle ni même de le rêver. Cependant la fonction ne se confond pas avec la personne à laquelle elle est unie, et l'expérience a montré que l'élévation de la dignité officielle du souverain du Royaume-Uni se concilie à merveille avec la limitation du pouvoir personnel.

38. Aux yeux du pays, le souverain et ses ministres forment une unité absolue. Ils peuvent se faire des concessions réciproques ; mais la limite des concessions du souverain se trouve au point où il lui convient de tenter l'épreuve d'un changement de ministère, et la limite des concessions des ministres au point où ils ne croient plus pouvoir supporter ce qu'ils ont le devoir de supporter tant qu'ils restent aux affaires, c'est-à-dire la responsabilité indivisible de tout ce qui est fait au nom de la couronne. Mais ce n'est pas seulement avec le souverain que le ministère doit s'identifier. Il a des relations à maintenir avec la Chambre des lords ; mais il n'a pas besoin d'être avec elle en union absolue, car la Chambre des lords, quoiqu'elle forme un grand pouvoir dans l'Etat et qu'elle puisse causer à une administration de grands embarras, ne peut pas décider par un vote du sort d'un ministère. Dans les cinquante dernières années, le ministère n'a pas possédé

pendant plus de quinze ans la confiance de la Chambre des lords. Le cabinet dépend au contraire immédiatement et essentiellement de la Chambre des communes. Il doit toujours posséder sa confiance, soit d'une manière absolue, à raison d'une identité parfaite de tendances politiques, soit relativement et conditionnellement. On se trouve dans ce dernier cas quand une dislocation accidentelle de la majorité de la Chambre a jnomentanément dérangé le jeu de la machine politique ; on tente en pareil cas l'épreuve toujours périlleuse d'une sorte de gouvernement provisoire condamné d'une part à être faible et tenté d'autre part d'être peu honnête; c'est ainsi que le conclave romain se contente quelquefois d'un pape provisoire qu'on suppose destiné à ne vivre que le temps nécessaire pour rétablir l'accord entre les fractions du parti dominant.

39. J'ai dit que le cabinet est essentiellement le régulateur des relations entre le roi, la Chambre des lords et celle des communes, qu'il exerce en fait les fonctions du premier de ces pouvoirs, et que, dans la personne de ses membres, il fait partie des deux autres. Il constitue donc luimême un grand pouvoir; mais il ne faut pas supposer qu'il soit le plus grand. Dans une balance sensible, il suffit d'un poids léger pour faire pencher le plateau, et le gouvernail qui dirige le navire n'est pas plus fort que le navire luimême. C'est un axiome fondamental de la Constitution anglaise moderne que la Chambre des communes est le premier des pouvoirs de l'Etat. .Elle pourrait par une servilité honteuse se jeter aux pieds d'un monarque ou

d'un ministre. Elle pourrait dans un moment de lassitude permettre à la patiente obstination de la Chambre des lords, qui Tobserve d'un regard aussi attentif que Modr^d observait Lancelot, d'empiéter sur son domaine en profitant d'une occasion favorable pour paralyser son action. Mais il n'est pas de Constitution qui puisse contraindre un roi, une assemblée ou une nation à rester fidèles à leur mission ou à eux-mêmes. Tout ce qui pouvait être fait l'a été. La Chambre des communes est armée de pouvoirs largement suffisants pour sa propre défense. Si elle use convenablement de ces pouvoirs, sa résistance ne peut être surmontée que par un appel au peuple, et le succès de cet appel ne peut consister que dans l'élection d'une autre Chambre plus sympathique au caractère national. De telle sorte que le seul appel qui puisse être interjeté du verdict de la Chambre est un appel légal à ceux de qui elle a reçu son mandat.

40. Cette supériorité de pouvoir parmi les grandes forces de l'Etat existait en réalité avant même que la Chambre des communes fût devenue, comme elle l'est aujourd'hui, la représentation intégrale du peuple. Dans la première partie de ce siècle, beaucoup de ses membres tenaient virtuellement leur mandat de certains membres de la pairie ou de la couronne, ou le devaient à l'action directe de l'argent sur un petit nombre d'individus, ou représentaient, comme en Ecosse par exemple, des circonscriptions électorales que le nombre limité de votants et leurs sympathies pour les classes supérieures rendaient

inaccessibles aux influences populaires. Une réelle suprématie appartenait à la Chambre des communes prise dans son ensemble ; mais les forces dont elle se composait n'étaient pas toutes dérivées du peuple , et la puissance aristocratique avait trouvé le secret de se faire entendre jusque dans Tenceinte de la Chambre populaire par la voix de ses membres. Beaucoup de personnages graves et sérieux virent un grand danger dans un changement tel que celui qu'opéra le premier acte de réforme, qui ne laissa à la Chambre des lords que le droit d'affirmer après coup son autorité par un acte extérieur, au lieu de lui conserver une part dans la camposition intérieure de cette formidable assemblée. Mais le résultat a prouvé que la pairie pouvait suffisamment exercer, au moyen même de la volonté et du choix populaires, le pouvoir qu'elle avait précédemment exercé sans la sanction du peuple, quoique sous son nom et dans sa sphère d'action.

41. ,La Chambre des communes est supérieure et de beaucoup supérieure, par la force de ses attributions politiques, à chacun des autres pouvoirs de l'État pris isolément. Mais elle est surveillée, elle est critiquée, elle est tenue en échec par une multitude de forces : e*eftt d'abord cdie de la Chambre des lords, puis la force tous les jours croissante de l'opinion hautement anti-populaire des hommes de loisir de la capitale, qui, placés près de la scène politique, exercent une influence bien supérieure à celle qu'ils peuvent légitimement réclamer ; la force des classes et des professions ; la force légitime et utile des auto-

rites locales, chacune dans sa sphère et. à sa place. Jamais 4)u n'a mieux résolu ce grand problème qui reconnaît la nécessité d'un pouvoir supérieur capable d'imprimer le mouvement au corps politique, mais qui veut que ce pouvoir soit organisé de telle sorte qu'il soit à l'abri de toute atteinte, sans qu'il lui soit permis de devenir envahissant. 42. Les vieilles théories d'un gouvernement mixte et des trois pouvoirs, qui nous viennent du siècle de Cicéron, sont froides, indigestes et insuffisantes au point de nous infliger une véritable déception lorsque nous les comparons à la Constitution vivante de l'Angleterre. Prenez-les par exemple dans la description d'ailleurs assez belle qu'en a donnée Voltaire; le tableau qu'il en trace n'est plus pour nous qu'un non-sens :

Aux murs de Westminster, on voit paraître ensemble Trois pouToirs étonnés du noeud qui les rassemble, Les députés du peuple, et les grands et le roi, Divisés d'intérêt, réunis par la loi *.

Il y manque un amalgame, un pouvoir conciliateur^ une sorte de clearing-home des forces politiques, qui attire tout à lui, met tout en ordre et en balance, et, en dégageant le résultat net, le fait servir à l'accomplissement de tous les desseins de la grande union sociale. Il reçoit tous Jes chocs et neutralise l'un par l'autre tous les éléments opposés qu'il résume en lui-même. Telle est la fonction du cabinet anglais. C'est peut-être la plus curieuse création du monde politique dans les temps modernes, non par sa

i. Henriade, 1.

grandeur, mais par sa délicatesse, son élasticité et la diversité infinie de sa puissance. C'est le complément de tout notre système politique, système qui semble n'exiger qu'une loyauté absolue de la part des personnes qui en composent les différentes parties, avec une intelligence raisonnable, pour que son fonctionnement et sa durée soient assurés et mis à l'abri de toute atteinte, dans les siècles à venir.

43. Il a fallu plus de deux siècles pour amener le cabinet anglais au point de développement parfait qu'il a atteint aujourd'hui, car on en peut discerner les premiers rudiments dès le règne de Charles I" . Sous Charles II, il est sorti de son embryon ; et l'on en trouve le nom dans Clarendon et dans le journal de Pepys *. Il a été longtemps sans chef ministériel; c'était le roi qui en était le chef. Tant qu'a subsisté cet état de choses, le gouvernement constitutionnel n'a pu être qu'à moitié établi. Un des faits qui honorent le plus la révolution de 1688, c'est que les grandes familles du pays et les grands pouvoirs de l'Etat ne firent aucun effort pour s'agrandir aux dépens de la couronne, comme ils auraient pu le faire au moment de sa faiblesse. Cependant, pour divers motifs et notamment à raison de l'origine étrangère et des absences fréquentes de plusieurs souverains, le cours des événements a tendu à fortifier les organes du gouvernement qui restaient sur place et par suite à consolider et à élever cette création encore nouvelle. Néanmoins, à l'époque de Yimpeachment