LES COALITIONS ^OUVRIERS

été un préseDt ftanesle pour les classes ouvrières. Nous sommes i'ouvaincus , au contraire , qu elle seule peut permettre à rottvrier d*ainélioFer sa condition matérielle et morale, et nous protestons énergiqoement contre les doctrines do socialisme ou du communisme, qui, sous le prclexle de nous délivrer des maux de la liberté, nous replongeraient dans l'abjection de la servitude.

« Mais si nous acceptons ( ummu un bitiilaii le régime de la liberté du travail, c'est à la condition que cette liberté soit réelle; c'est à la condition que les mêmes droits qui sont actoKÎés aux enlreprent iirs d'industrie vis à vis des ouvriers «oient aussi reconnus aux ouvriers vis à vis des entrepreneurs. '

« Or, les dispositions du Code pénal qui interdisent les coalitions et qui font obstacle aux enrôlements des travail* leurs pour Télranger établissent entre les maîtres et les ouvriers une déplorable inégalité, et cette inégalité va crois* sant à mesure que les grandes manu lac lu res se substituent davantage aux petits ateliers, sous l'impulsion irrésistible du progrès de Tindustrie.

« Eo effet, quelle est, dans une grande manufacture, oh se trouve rassemblé un nombreux personnel de travailleurs, la situation de Tonvrier qui veut faire usage do droit que la Gob<^ stitution lui reconnaît de débattre librement les conditions de sou travail? S'il réclame isolément une augmentation de salaire, sa réclamation ne sera point écoutée et elle l'exposera, neuf fois sur dix, k être renvoyé de l'atelier. S'il se concerte avec ses camarades, ou même s'il arrive qno plusieurs ouvriers réclamenti d'une manière simultanée, mais sans s'être entendus, une augmentation de salaire et 8*iU refusent de continuer à travailler à l'ancien ^rix, ils s'exposent à ce qu'on leur

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applique les lois sur les coalitions, c'est h dire à ce qu'on leur fasse subir un emprisonnement d'un mois au moins à cinq ans an plus. Or, vous ne Fignorez pas, Messieurs, ua emprtsonoement a, pour Touvrier, des coDséqaences particolièrement désaslreuses. Car, du momenloù il cesse de pouvoir soutenir sa famille, eelle-ci est presque toujours réduite à recourir à la charité publique. Une condamnation à la prison pour le mari ou pour le père, c'est une cuiidauination à la misère pour la femme et les enfants.

< En vain objectera-t-on, que les entrepreneurs sont passibles à leur lour d'un emprisounenienl de six jours à un mois et de 20O à 5,000 fr. en cas de coalition (art. 414), cette disposition pénale n'offre aux ouvriers, en vertu de la nature même des choses, qu'une compensation illosoire. Un économiste célèbre, Adam Smith, remarquait déjà, il y a un siècle, qu'il est très difficile d'atteindre les coalitions des maîtres parce qu'ils sont relativement peu nombreux et qu'ils peuvent s'entendre secrètement, tandis qu'il est très facile, au contraire, d'atteindre les coalitions d'ouvriers pour lesquelles les réunions nombreuses sont indispensables et le secret est impossible. Cette remaKiuc est plus vraie encore de nos jours qu'elle ne l'était du temps d'Adam Smitli. li est tel de nos districts industriels, où une vingtaine d'entrepreneurs ou de directeurs de compagnies peuvent, en s'entendanl, abaisser le salaire de plusieurs milliers d ouvriers ou lempêclier de s'elever, alors même que l'accroissement de la demande des produits, en provoquant un accroissement des profits ou des dividendes, rendrait égale* • meut naturelle et légitime une augmentation des salaires.

« Sans doute, les ouvriers ont pour ressource dernière de quitter les ateliers et les localités oli ils ne peuvent obtenir on

LES COAUTIOMS u'oUVftlËRS. 105

salaire suilisuul; ils ont le droit de se déplacer; mais, saus parler des diffîcnltés inhérentes à loot changement de lieu, ils manquent généralement des informations nécessaires pour se déplacer avec fruit : la publicité qui est organisée, sur une échelle si vaste pour le placement des produits ou des capitaux, n'existe pas encore pour celui du travail. En outre» la loi vieni, de nouveau, en celte circonstance, laiic obstacle à la liberté des mouvements de l'ouvrier» à la libre circulation du travail. Tandis que les entrepreneurs peuvent transporter leur industrie et leurs capitaux où bon leur semble , tandis encore qu'ils peuvent introduire librement, dans leurs ateliers, les ouvriers étrangers» Tarticle 417 frappe d'une pénalité rigoureuse les individus qui s'entremettent pour faire passer à Fétranger les ouvriers du pa^s. Ainsi, d'une pari, les articles 41^ et 416 agissent pour empêcher Touvrier de réclamer efficacement une augmentation de salaire» sans se déplacer ; d*nne autre part» Tarticle 417 agit pour faire obstacle à bou déplacement.

« Que cette législation » empruntée à une époque de servitude, exerce une influence nuisible sur la condiliou des classes ouvrières» cela ue saurait» croyons-nous, être contesté. Depuis quinze ans» notre commerce extérieur a plus que doublé, et les profits des entrepreneurs et des négociants se sont accrus en conséquence. Dans le même intervalle, le revenu des propriétés foncières 8*est augmenté de plus de 50 p. e.» les documents officiels en font foi» tandis que tes salaires des classes ouvrières sont ioia d'avoir suivi la progression du prix des choses nécessaires à la vie.

c La réforme de cette Législation, qui contribue k abaisser d'une manière artificielle la rémunération du travail» serait

ÉiCONONIE POLITIQUE ET DROIT PUBLIC.

done bienfaisante au pins haut degré pour les classes ouvrières. iScrait-elie , en revanche, comme quelques-uns aflirment, nniaîble aux ealrepreneurs et compromettante ponr Tordre public?

« Noos ne le pensons pas. Nous sommes conyaincns, an contraire, que les entrepreneurs sont intéressés comoie le& ouvriers, à TabrogatioD d*uue législation injuste et inégale, rinjastice tournant toujours , en définitive, an détriment de ceux-là mêmes qu'elle semble favoriser. C'est ainsi que i expérience de tous les jours, démontre que ravilissemept des salaires abaisse la qualité du travail , de manière à compenser cl au delà réconomie réalisée sur la rémunérât ioLi des travailleurs. D'ailleurs, lorsque le salaire ne suilît plus, c'est à la charité publique que Touvrier s'adresse pour obtenir le supplément qui lui est nécessaire pour subsister, et Tentrepreneur d'industrie n est-il pas obligé de supporter sa part de raugmeolalion des charges du paupérisme?

« Nous ne sommes pas moins convaincus que les lois sur les coalitions et sur les enrôlements d'ouvriers sont nuisibles à Tordre public, d'abord en rendant les coalitions mêmes plus fréquentes, par le développement des causes qui les provoquent, ainsi qu'on en a eu la preuve en Angleterre où les coalitions sont devenues moins nombreuses depuis qu'elles ont été permises; ensuite, en semant des germes funestes d'irritation entre les maitres et les ouvriers, alors qu'il seiiiil si désirable que des sentiments de bienveillance et d'affection mutuelle rattachassent toujours les chefs d'industrie et leurs coopérateors.

« Nous espérons donc, Messieurs, que vous voudrez bien avoir égard à notre requête, en abrogeaul les articles 414, 415, 416 et 417 du Gode pénal comme portant atteinte k la liberté du travail, et contraires k Tesprit de la Constitution qui

LES COALITIONS D^OUVKIEBS.

ÎOS

DOtts la garantit. En abolissant ees derniers vestiges d'un

régime de servitude, en détruisant cette dernière atteinte à la propriété du travaU qu un homme d'Étal illustre proclamait t la plus imprescriptible de toutes, » vous aurez rendu un service signalé a la classe nombreuse qui vit du produit de son labeur quotidien et acquis de nouveaux titres à sa reconnaissance.

LE:S GOAJ.ITIONS INUUSTRIKi.J^fc:S.

l'union DIB CHAIUIONNAGBS OV COUCHANT DB IfONS <l).

La coucurrence esl de nos jours la grande loi de i luduslriey et c'est tout à la fois une loi bieDfaisaole et une Joi sévère.

Supposons qu'une induslrie — Findostrie charbonnière par e&eoiplc — se développe libreiueut dans un pays; supposons que les entrepreneurs ou les compagnies qui l'exploitent se fassent, d'une part, concurrence, et subissent, d'une autre part, la concurrence étrangère, qiieu résuliera-l-il? 11 en résultera, sans aucun doute, que chaque exploitant sera tenu de faire des efforts incessants pour se maintenir dans l'arène de la production, qu'il devra chaque jour s-ingénier à diminuer ses prisL de

(1) ÈcommiUe belge du 3 septembre lSû9. Les faits exposés dans ce travail a'<mt pas été contestés, mais il est à peine néoessaire d'ajouter que cette ooalition de grands indnstriels n'a pas été poonmiTie et qu'elle subsiste enooie ftojoiiid'hid.

revient en améliorant ses procédés d'extraction, en renouvelant son maléi icl d exploilation, en attirant les meilleurs ouvriers par des salaires élevés, de bons traitements et des aménage* ments (]uî diminuent les risques inhérents à sa dangereuse iiidiistrie. S'il ne dcpluie point celte vigilance de tous les instants , s'il n'a point recours à ces progrès incessants qoe la concurrence nécessite, s*îl abandonne à la paresse, s*il 8*eml)Ourl)c dans la routine, voici, au bout de peu de temps, ce qui arrivera : cest que ses concurfents plus actifs et plus intel* llgents dtt voisinage on de Tétranger, en améliorant leurs exploitations, diminueront leurs prix de revient, tandis que les siens (ieiiieureroot staliounaires, et, comme sous uu régimi^de pleine concurrence, les pris de vente finissent toujours par s'abaisser an niveau des prix de revient en y adjoignant des profits en équilibre avec ceu\ de rcnseiiible des branches de la production, le moment ne tardera pas à venir où le prix de vente déterminé par la concurrence des exploitants actifs et vigilants ne sullira plus pour fouuir le prix de revient de Teiploitanl paresseux et ocgligeot; qu'il sera, eu conséquence, obligé d*aban donner son indostrie, après avoir gaspillé et perdu tout ou partie de son capital et de celui de ses créanciers.

La concurrence est donc, comme uous vouons de le dire, une loi sévère, en ce qu'elle place les entrepreneurs d'industrie, individus ou associations d'individus dans raftematîve qoe voici : ou de se livrer à un travail incessant de corps et d'esprit pour arriver à faire honneur à leurs affaires^ ou d'être tét ou tard inévitablement punis de leur incurie et de leur paresse, par cette honteuse semence de mort industrielle qu'où appelle une déclaralioD de faillite.

Mais, d'un autre c6té, la concurrence rachète son ÎDeiorable

LES COALITIONS INDi'STRIELLES

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sévérité par la protection bieofaisante dont elle couvre le

consommateur, Touvrier el iiualemeQi aussi rcxploitaiu luimême.

Le earuommateur. Grâce à la concurrence qui agit incessamment pour améliorer les procédés, diminuer les prix de revient

et abaisser les prii de vente au niveau des prix de revient, augmentés des profits naturels de rindustrie, le consommateur obtient au meilleur marché possible, les produits qui lui sont nécessaires. En écliangc de son revenu, provenant de rentes, de profits ou de salaires , il obtient un maximum de Tensemble des choses qui servent à satisfaire ses besoins matériels et moraux, et qui constiluenl les éléments de son bien-être.

L'ouvrier. Uouvrier proUle de la coDcurrence, d'abord à titre de consommateur, ensuite à titre de travailleur. Considérés sous ce dernier rapport, les ouvriers sont intéressés au plus baut degré à ce que les entrepreneurs d industrie se fassent concurrence pour demander leur travail, comme ils se font concurrence pour le leur offrir. Car, lorsque la concurrence n'existe que d'un seul côté, lorsqu uue loule de demandes d'ouvriers se trouvent en présence d'une seule offre d'entrepreneur, le taux du salaire ne tarde pas à descendre, Texpérience Tatteste, au minimum indispensable à l'enlrelien de ia vie et des forces de Touvrier, parfois même au dessous.

Uexpioitant lui-même, même que Touvrier, l'exploitant profile de la coiirurronce à litre de coiisommalcur. Il en j)rolite aussi à titre' d'exploitant. Car si la concurrence limite ^ profits, en revanche, elle lui procure le bienfait d une existence active, intelligente, et, pourrait-on dire, dramatisée par une lutte de tous les jours. Enfin, si la concurrence restreint les profits, elle les oifure davantage, en donnant à Texploitant

iiO ÉCONOMIE POUTiQUE ET DROIT PUBLIC.

qu eiic lorcc à travailler te mieux et au meilleur marché possible» la garantie de o^étjre poiat eipalsé — aaasi longtemps du moins qu*il demeure actif et vigilant — de Tarène de rindustrte.

Tels sont les bienfaits à l'aide desquels la concurrence rachète sa sévérité. Cependant» chose fôcbeuse à dire, les entrepreneurs d*industrie se sont montrés jusqu'à nos jours beaucoup plus effrayés de ses rigueurs que sensibles à ses avauiages, et chaque fois qu ils oui pu & y dérober, chaque fois qu'ils ont pn limiter la concurrence ou même bi supprimer, chaque fois qn*ib oui pu la iciiiplacei par lu monopole, ils n'y ont pas manqué. C'est ainsi que nous les avons vus partout employer l'iuilueacc dont ils disposent, et de nos jours cette iofluence est généralement prépondérante, pour écarter, au moyeu de droits prohibitifs, la concurrence étrangère, et s'attribuer le monopole du marché national. Us y ont réussi, comme on sait, et grâce à cette protection qu'ils se sont fait allouer contre le trayail étranger, ils ont pu conserver un peu plus longtemps leurs vieilles machines et leurs vieux procédés, se montrer moins actife et déployer moins d'intelligence. Néanmoins, ils Q*eat pas tardé à s'apercevoir que la suppression ou la restriction de |a concurrence étrangère ne sufiisaii point pour leur assurer de gros profits en échange d'une petite peine ; que la concureence

Uilci'ieure agissait, (juoujuc dan^ une iiicsui'e plus [)our

les obliger à améliorer leurs explt^tatiuos, à dimioucr leurs prix de revient et leurs prix de vente. Alors» ils ont dierché h

s*ei4ieudre , à s'unir pour supprimer ou limiter la concurrence intérieure, comme ils avaient supprimé ou limité la concui:rence étrangère.

De là y rétablissement d'une A$iociaiim du miUm de forçm et d'une Union de& charboimayei du Hainaui.