CRISE FINANCIÈRE DE

Cette crise monétaire s*aggrave bientôt sous l'influence (l'une autre cause. C'est qu'aussitôt que la baisse des valeurs industrielles, des fonds publics, des marchandises, d'une part, la hausse de l'intérêt et de l'escompte d'une autre part, ont amené quelques sinistres financiers et commerciaux, la confiance disporaSt, le crédit se resserre, et comme le crédit permet d'accomplir une multitude d'opérations sans Tintermédlaire de ia liiudiiaie, le resscrreioeiit du crédit occasionne, immédiate, ment, une augmentation de la demande des valeurs monétaires, devenues indispensables pour accomplir des opérations qui se soldaient auparavant à Taide de simples obligations commerciales ou autrement.

Enfin, tandis que la 'demande des valeurs monétaires s'augmente en temps de crise, sous riunucncc des deux causes qui viennent d être menliounées, Tapprovisionnement, le stock de ces valeurs diminue. La quantité de métaux précieux monnayés ou non monnayés demeure la même, à la vérité; mais il n'en est pas ainsi des valeurs monétaires en papier qui leur servent d'auxiliaires. I^a crise actuelle, par exemple, a déjà emporté aux États-Unis et en Angleterre plusieurs banques dont les billets ont cessé d'avoir cours, et cause ainsi uu vide dans le stock des valeurs monétaires, au moment même où ces valeurs étaient le plus vivement demandées.

Dans de telles circonslances, qu\ a-l-il ù faire pour empêcher la crise de se développer et de prendre des proportions désastreuses? Le mal provient, comme nous venons de le voir, de la rupUire de l'équilibre entre Toflre et la demande du capital monétaire, de l'insufiisance de rapprovisionucmenl on du stock de la monnaie en présence d'une demande soudainement accrue. Cela étant, il faut à la fois, pour rétablir

tTO ÉGONOmB POUTIQUB BT DROIT PUBUC.

l'équilibre, augBienter rappiovisioDoemefit «t diminuer la demande.

La demande se réduit d'elle-même à mesure que ia crise suit son cours. En efiet, le mouvement des affaires se ralentit, les entreprises existantes réduisent les chîffires de leurs opérationa, les eiilre{)rises projetées ne se coiibliiuinL point, et il en résuite nalurcilemeat une diuiiuutioa de la demande des capi* taux monétaires» qui servent & alimenter les entreprises existantes ou à constituer les entreprises projetées, el celle diminution naturelle de ia demande finit, après bien des désastres et des souffrances, par terminer la crise.

Mais une bonne partie de ces désastres et de ces souffrances pourrait eue évitée, si 1 ou s'appliquait à augmenter Toffre da capital monétaire, tandis que la demande diminue, ^équilibre serait alors beaucoup plus promptement rétabli, et la crise demeurerait uu simple orage qui purifie une atmosphère trop chargée, au lieu de prendre les proportions d'un ouragan qni porte autour de lui la désolation et la rnine.

Comment peut-on augmenter Foffre des capitaux uioiiciaires en temps de crise? 11 y a pour cela deux moyens : 1" en ce qui concerne là monnaie métallique, il faut ouvrir largement les réservoirs haljiiucls des melaux précieux, et laisser la monnaie se rendre librement dans les parties du monde iudusiriel et commercial où elle est le plus demandée, c'est à dire où la crise sévit avec le plus d'intensité ; en ce qui concerne la monnaie de papier, auxiliaire de la monnaie métallique, il faut la multiplier, autant qu'on le peut sans inconvénient et sans danger, de manière h rendre di8p<mible ta plus grande quantité possible de mouuaie métallique.

Malhenreusement les banque^, qui sont les grands réservoirs

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tics iJiL'Laiix précieux, matière première de la monnaie métallique, et qui ont en méiiiâ temps le privilège d'émellre la moanaie de papier» les banques agisseot dans les temps de crise de manière à aggraver le mal plutdt qu'à Falténuer. Elles s'efforcent à la fois de limiter, autant que pos&U>ie, le moulant de leurs émissions, et de saavegarder leur encaisse métal* liqve.

Elles réduisent ainsi le stock des valeurs monétaires dans le moment où il serait le plus nécessaire de Tangmenter.

Cette conduite restrictive, certaines banques sont, à la vérité, obligées de la tenir pour se conformer à leurs statuts. Telle est, notamment, la situation de la banque d'Angleterre. £n vertu de là charte que sir Robert Peel lui a donnée en 1844, la banque d'Angleterre esl autorisée, comme on sait, à ciDeilre des billets sans couverture d'espèces jusqu a concurrence de H millions de livres sterling; mais, passé cette somme, chaque livre sterling qu'elle émet en papier doit être représentée par une livre sterling eu métal dans ses caisses. Qu'en résulte-t'ii? C'est qu'au moment où une crise éclate, où, par conséquent, h demande des valeurs monétaires s'accroit, la banque est obligée de prendre les mesures les plus restrictives pour empêcher son encaisse de s'écouler, et sa circulation de s'augmenter.

Elle élève dans ce but le taux de son escomf)te, en d'autres termes elle achète à un plus haut prix les obligaiious commer* ciales; ce qui fait qu'elle en achète moins, et qu'elle met moins de billets en circulation. Dans l'intervalle du 51 octobre au 4 novembre, par exemple, sa circulation s'est abaissée de 23,630,245 livres à 92,433,060, sous l'inûuence des mesures restrictives qu'elle avait dû prendre. Dans le même intervalle.

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m ÉI»NOHIB POLinQUB ET DROIT PUBLIC.

son encause métallique sMtait rëdnit de 8,731,51(3 livres à

8,41)7,780, et elle se trouvait ainsi presque à lu limite extrême qiue sa charte lai interdit de franchir. Ën effet :

La banque possédait dans ses caisses, liv. st. 8,751,5^5 ËUe est autorisée 4 émettre des billets sans coQYertttre d'espèces pour . • • 14,000,000

Total. . . lÎT.st. ââ,73i,553

Or, la circulation de ses billets atteignant le chiffre de 22,030,245 livres sterling, il ne s'en fallait que d'environ i00,000 livres sterlings qu'elle se trouvât à la limite prescrite par Tacte de 1844, et placée en conséquence dans Tobligatioa de cesser entièrement Tescompte, à un moment donné, pour obéir à sa charte. Voilà pourquoi elle a été dans la nécessilé de porter successivement le taux de son escompte à S, 9 et 10 p. c. Déjà, en 1847, lors de la crise causée par la railway manie et le déficit des récoltes, elle avait été dans une situation analogue. Se trouvant, comme aujourd'hui, sur le point de dépasser les limites que lui prescrit sa charte, elle avait élevé à 8 p. c. le taux de son escompte (le 23 octobre). Mais, sur les plaintes du commerce, le gouvernement suspendit alors l'acte de 1844; il autorisa la banque à continuer à émettre des billets ao dessus de 14 millions sterling, sans en avoir la contrevaleur métallique dans ses caisses. Cette simple mesure suffit pour améliorer la situation ^ au point que la banque n eut pas même besoin d'user de la latitude qui lui avait été accordée, et que le taux de son escompte était ramené, deux mois plus tard, à o p. c, malgré les embarras de la crise alimentaire.

Cette fois, le gouvernement anglais a persévéré, jusqu'au dernier moment, dans la politique restrictive qull a adoptée

CRISE FINAMCIÉRB DE 1857. 173

en 1844, en matière de circulatioD. La banque d Angleterre a donc été contrainte de diminuer l'ojfre du capital monétaire dans le moment où la âmandê était la plus intense, et il en est

résulté une panique et des désastres dont la suspeusioii tardive de l'acte de 1844 ne suffira point malheureusement pour clore la liste.

I« mut ftiandère A Hambourg et en Bdgtiiiie.

La crise financière et monétaire, après avoir étendu ses ravages aux États-Unis et en Angleterre, a gagné, comme une véritable épidémie, le nord de l'Europe, et elle sesl principalement abattue sur Hambourg. Ce caractère épidémique de la crise n*a rien, au surplus, qui doive surprendre. Depuis que tous les peuples civilisés sont unis, d'une manière plus ou moins élroile, par le lien des échanges, ils constituent une immense mutnalité industrielle et commerciale, au sein de laquelle les revers, comme les succès, les pertes, comme les prolils, sont ressentis par tous. Les États-Unis, par exemple, achètent chaque année à TËurope pour près d*an milliard de ses produits manufacturés, et ils lui fournissent, en échange,, pour une somme équivalente, des produits de leur sol. Qu'en résulte-t-il? C'est que r£urope est intéressée au plus haut degré à ce que les États-Unis soient dans un état prospère, car on vend d'autant plus à une nation qu'elle possède uu revenu plus considérable, ou, ce qui vient au même, qu'elle produit davantage. Les États-Unis, de leur côté, sont intéressés à ce que les manufactures européennes, auxquelles ils fournissent la plus

i^ROlUI tOUTIQVI, T. I. t8

m fiCONOKIE POUTIQUB BT BEOIT fUBUC.

importante des matières premières» le coton, soient dans une

situation ilui issualc. Des deux côlés de l'Océan, il v a des millions d^tkommes» industriels» négociants» agriculteurs» qui trouvent leurs moyens d'existence dans ces relations matueltea» et qui sont ainsi, diiecltjuitnt. ou indireclenicnl, solidaires les uns des autres. C'est Tinverse du vieil apliorismc que rtîpéLàit Montaigne : kpraufiet de fim faU le dommage de Vautre. De nos jours, au contraire, et nous devons bénir le ciel de cette révolution salutaire que le développement du coniiuerce a opérée dans les relations inlernationalea» de nos jours, nous perdons quand nos voisins font de mauvaises affaires, et nous gagnons quand ils en font de bonnes. Et si Ton songe que depuis un quart de siècle le commerce extérieur des principales nations civilisées, de TAngleterre, de la France, de l'Allemagne, de la Belgique, de la Hollande, de la Suisse, etc., a doublé et même triplé; si Ton songe encore qu'à mesure que les voies de communication se multiplient» à mesure aussi que les iMurrières douanières s'abaissent, les relations des peu[>le5 se développent» pour ainsi dire, eu raison gé nnetiiquc, on se convaincra que» en dépit des vieilles animosités nationales et des systèmes surannés qui s'altachent à les perpétuer, le jonr n*est pas loin où le moude civilisé ne formera plus qu une seule grande Ikmille de peuples.

Hais cette solidarité économique» qui s*établit en vertu de la

force même des clioses, u bien aussi quelques incoiivenieuts, à côté de ses inappréciables avantages. Si les Américains» par exemple, commettent des imprudences» s*il leur platt de ûdre marcher à louie vapeur la locomotive du crédit, ils ne deviennent plus seuls victimes des explosions de cette machine» encore passablement grossière et imparfaite. Quand elle saste.

Digiiii-uo L>y

€RISE FINANCIÈRE DB 1857. t75

les liens commerciaux qui ralUchent les États Uuis au reste du monde se transfonnent en aotant de fils eondoetenrs qui communiquent parfont la commotion, comme les fils d*an réseau télégraphique transmettent sur tous les points de ce réseau le ilaide qui le pénètre sur nu seul. La crise américaine a donc gagné r Angleterre» où, d^ailleurs, les excès de la spéculation» sans parler de bien d*autres causes, avaient rendu depuis longtemps une explosion imminente. D'Angleterre» la crise a passé sur le continent, où Texagération des dépenses publiques et privées, la miiUi[)licalion désordonnée des entreprises, sous rencitation des gains faciles de Tagioiage, avaient également rendn une catastrophe presqujs inéfitable. Il suffisait du moindre choc pour la déterminer. Ce cboc est venu, répercuté d'Amérique en Angleterre, et d'Angleterre sur le coutioent; rexplosion a eu lieu» et dans toutes les grandes places de l*Eorope, le commerce est en train de compter ses morts et de porter secours à ses blessés.

Que la TiUe de Hambourg ait été» plus qu'aucune place, atteinte par cette grande et uniyerselle commotion, qui a ébranlé le monde des affaires, cela n'a rien d'étonnant. Grâce à la liberté dont le commerce y jouit (U plupart des marchandises étrangères y entrent en franchise, et les droits de douane ne dépassent pas i/2 p. c. à Timportation),^ Hambourg est devenu la métropole du commerce du iSord, et son commerce extérieur dépasse actuellement le chiffré énorme de 2 1/2 milliards (Les importations en 1856 ont été de 654,872,080 mares de bauque» et les exportations de ()15,43ô,713) (i). La plus

(1) Le maïc de bui^ne de Hamboug équivrat à 1 fr. 87 o.

S76 * ÉCONOMIE POLITIQUE ET DBMT HIBLIC.

grande partie de cet immense commerce 8*opère, soit avec les

pa^s iraiiifalluiuiques, soil avec TAuglclerre. Avec ce deruier pays seulement, le mouvement d'affaires de Hambourg excède 300 millions. II était donc facile de prévoir que la baisse des denrées coloniales, d'une pari , la crise anglaise, de l'autre, amèneraient de nombreux sinistres à Hambourg. Cependant l'événement a dépassé toutes les prévisions. La crise a pris à Hambourg un caractère foudroyant, comme la ûèvre jaune dans la malheureuse ville de Lisbonne. Au moment où nous écrivons, le mal commence à peine à' se calmer, malgré les remèdes qu'on lui a opposés, malgré l inililulion d'une caisse d escompte» et les secours qui sont arrivés de toutes paris pour soutenir des maisons à Texistence desquelles sont attachés de si nombreux intérêts dans toute FAIlemagne, en Danemark, en Suède, et, on peut le dire, dans le monde commercial tout entier.

Des causes locales ont contribué, au surplus, à aggraver le mal dans la mcuupulc commerciale du nord de l'Europe. Ces causes résident priucipalemeut dans Tinsuflisance de ses insti« tutions de crédit. Chose curieuse! tandis que rintelligenle population de Hambourg, comprenant parrailemenl les avantages de la liberté commerciale, a supprimé peu à peu les obstacles qui entravaient son commerce extérieur, elle a conservé presque intactes les entraves oi)posées à la liberté du travail et du crédit. Le régime des corporaitous ludusuieiies existe encore à Hambourg, comme en plein moyen âge, et la bourgoisie même y est divisée en catégories. H y a dans cette ville, comme lexposaii au Congrès intei national des réformes douanières un spirituel économiste de Hambourg, M. Hartwig- Hertz, des grands bourgeoii et des petits bourgem, qui sont

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CAISE FINANCIÈRE DE 1857.

liaitcs d'une manière forl inégale. Ainsi, par exemple, les grands bourgeois seuls peoveni avoir un compte ouvert à ia banque et être admis à déclarer des marchandises en transit. Les institutions de crédit ne sont pas moins arriérées. Seule entre toutes les grandes banques de r£urope, la banque de Hambourg est demeurée au m* siècle ce qu'elle était an xvu% une banque de dépôts et de virements. Elle ne fait point d'escomptes et elle u émet point de billets de banque. Elle se borne à recevoir les dépôts d'argent fin que lui confient les « grands bourgeois, > et à opérer entre eux des virements de ( ompte. Elle reçoit Targent fin en compte courant k raison â7 marcs 10 shillings banco pour nn marc de Cologne, et elle le restitue à raison de 27 marcs iS shillings, c'est k dire avec une simple diiïcrcnce de i/221* ou de 015 p. c. Cette petite différence sert à couvrir les frais de garde ou de dépôt. De cette gothique organisation de crédit, il résulte : en premier lleu« qucTargcnt est n Hambourg le seul véhicule de la cHCulalion; en second lieu, que des particuliers seuls y font des avances an commerce sous forme d'escomptes. Or» si les exportations d'argent viennent à s'accroître par snîte de demandes extraordinaires du dehors, si, eu même temps le commerce a besoin d*nn supplément d*avance8 pour résister an contre-coup d*nne crise qui compromet ou qui ajourne une partie de ses rentrées, il est évident que dos escompteurs particuliers, réduits h opérer avec un seul instrument de circulation, la monnaie métallique, quand le concours des deux agents ordinaires — le métal et le papier — suffit à peine ailleurs, il est évident, disons-nous, que des escompteurs particuliers ne pourront, dans de telles conditions, apporter au commerce qu'un concours tout à Ihit insuHisant. Ou la si bleu compris à Hambourg que l'on s*est

m fiCOKOHIB POLITIQUE ET DROIT PUBUC.

bâté tout d*abord de créer ane 4;aîsse d'escompte pour sap-

pléer h T insuffisance de celle vieille organisation du crédit. Mais on D*arréte pas une crise, eo improvisant à la bâte des institutions de crédit, pas plus qu'on n'arrête un incendie en faisant construire des pompes au moment où le feu se déclare. La caisse d*escompte, qui vient d être instituée à Hambourg, rendra de bons services sans doute, mais elle sera plus efficace contre les crises futures qu'elle ne pourra Tétre contre la crise présente. Tl faut espérer, dfi moins, que celle rude expérience proiitera au commerce de Hambourg, et qu'il comprendra entin que la liberté du travail et du crédit est le complément indispensable de la liberté du commerce.

En Belgique, la crise a été jusqu'à présent fori peu ressentie. Cependant, la place d'Anvers en a éprouvé les premières atteintes. Le commerce anversoîs se distingue, comme on sait, par son extrême circonspection : on lui reproche même de pousser la prudence jusqu'à la timidité, et de manquer d'esprit d'entreprise. Cette prudence excessive a ses inconvénients, à coup sûr, mais elle présente aussi des avantages, que Ton apprécie surtout dans les temps difficiles. Selon toute apparence, le commerce anversoîs sera à peine etUeuré par cette commotion, qui a bouleversé les deux mondes. Néanmoins, plusieurs maisons de banque ou de commerce d'Anvers viennent de prendre l'initiative de la fondation d'un comptoir de prêts sur marchandises, pour parer à toute éventualité. Nous n'avons pas besoin de faire ressortir les avantages d'une institution de ce genre, dans un moment de crise, c'est & dire dans un moment où les opérations commerciales sont frappées de paralysie» oà des maisons, qui possèdent en marchandises un actif bien supérieur à leur passif, sont obligées de suspendre

CRISE FlNANClfiRE DB 185Y.

leurs payements, fiiute de fioavoîr réaliser, ou même engager,

les reRsolirces dont elles disposent. Les prêts sur iiiaiu haudises, qui peuvent avoir leurs périls dans les temps ordinaires, en surexcitant la spéculation sur marchandises, deviennent, aux époques de crise, une planche de salut pour le commerce en

détresse.

Déjà, au surplus, les moments les plus critiques sont passés. Aux États-Unis, la situation s'améliore, quoique avec lenteur; en Angleterre, la banque est rentrée dans les limites de sa charte; en France, la banque, remise en possession de ses ressources métalliques ordinaires, a fait mieux, elle a abaissé le taux de son escompte, et, avant peu, elle sera en mesure de le réduire encore. Enfin, à Hambourg et dans le reste de l'Europe on peut ailirmer aussi que les secousses les plus fortes de ce tremblement de terre financier et commercial sont passées maintenant. Sans doute, bien des ruines jonchent le sol, mais, d'un autre côté, ce grand ébranleiuent n'a-t-il pas produit quelques bons résultats, en débarrassant le monde des affaires des constructions éphémères de la spéculation? N*a-t-il pas été plus utile encore en arrêtant la multiplication de ces édifices, saus solidité, que la truelle des faiêem'» improvisait avec une si merveilleuse rapidité sur le sol mouvant du crédit? S*i1 a causé beaucoup de désastres, n*en a-t-il pas prévenu eneoie davaiila^e? Puisse, du moins, cette sévère et coûteuse leçon n être pas perdue, et le génie de la spéculation s'appliquer désormais un peu moins à b&tir vite, et un peu plus à bâtir solidement.