DE I-A DÉPRÉCIATION DK L'OR

Nous vivons dans un siècle où les révolutions sont décidément en permanence. Nous avons en des révolutions politiques, industrielles, coïnmereiâles et financières; nous avons été menacés d'une révolution sociale , et nous verrons, selon loule apparence, s'accomplir avant peu une révolution monétaire. Depuis quelques années, la découverte et la mise en exploitation successives des gisements aurifères de la Californie et de TAuslralie, des riches placeres du Sacrameuto, des diffjings encore plus merveilleux que les ptacens, du mont Ophir, du mont Alexandre et de Balaarat, ont donné à la production de For une impulsion à peu près sans exemple dans les fastes de rindustrie humaine. Dans ces quelques années, en effet, la production de For a décuplé : elle s*est élevée de 25 à 30,000 kîl. par an à 250 ou 300,000; d*uoe valeur de 80 ou 100 millions.

(1) Jomnud dtt ÉconmiÊiet, mai 1864.

ttt ÉOONOIIIE POUnOUE ET DADiT PUBUC.

à 800 millions on un milliard; eaùn, comparativemeot à Targeot, la quantité extraite s'est élevée d*un quarantième en 1846

à un cinquième, peul-êire même h un quart en 18o5. Nous disons que c'esi là un accroissement ù peu près sans exemple dans les fastes de Tindustrie* La production des métaux piécieui n'en présente point d*analogue, même aux époques des découvertes des mines du Polosc au Pérou, et des splendides gisements dn Guanaxuato au Mexique. Le développement de la production du coton, dans les dix années qui ont suivi la découverte d'ArUvright, seul pourrait être mis en parallèle avec celui-là. Encore faul-il remarquer que si la fabricaliou du coton s'est alors prodigieusement développée en Angleterre, et bientôt après dans le reste de TEuropc, ça été, en grande partie, aux dépens de la production de llndc, tandis que l'exploîtation des gisements aurifères de la Californie et de TAustralie n'a causé jusqu*à présent aucun tort à la production des autres contrées. Même dans la vallée du Rhin, où les matières aurifères soumises au lavage ne rendeut que de 12 à 15 cent millionièmes d'or ou 1 kil, sur 7 millions (i) , les orpailleure ont pu continuer leur chétive industrie, malgré la concurrenoe des nouvelles mines. Aucune exploitation ancienne n*a été abandonnée, et la production des gisements récemment découverts va se développant chaque jour.

Gomment se fait-il que la production de Tor puisse s'opérer

(1) HielielCke?ali«r, La Mûmnûk, p. 266.

DB Lk D&PRÉdATION DB L*OE.

dsDs des eonditions si inégales ? Comment se faît-il qne la concurreuce des puissaules « manufactures d ur > de la Californie et de rAusiralie n'ait point encore rainé les c petits ateliers » du Rhin? Voilà nn premier phénomène dont il importe de se

rendre compte.

Ce phéûomèDe trouve son explication dans le peu d mlluence qne Texploitation de^ nouveaux gisements anrilères a jusqu'à présent exercée sur le' prix de Tor. La baisse de ce métal, depuis les découvertes de la Californie et de TAustralie, n*a jias dépassé 1 ou 2 pour 1(H) : elle a été, par conséquent, insuiKsante pour eu restreindre la production. Dans la vallée du Rhin, le produit de la journée de rorpaitleur est évalué en moveoue de i fr. 50 c. à 2 fr., selou M. Michel Chevalier. Aussi longtemps que la baisse de l'or n'excédera pas 1 ou 2 pour 100, elle affectera à peine ce produit; mais qu'elle atteigne ^0 ou 25 pour iOO, par exemple, et la situation sera changée. Le lavage des sables aurifères du liiun ne donnera plus alors» selon toute apparence, un produit suflOsant pour couvrir tes fhiis de Fexploitation, la journée de Forpailleur louibera au dessous du taux courant de la rémunération des autres branches de travail, et cette industrie sera abandonnée.

Maintenant, comment se fait-il tjue l'accroissement si considérable de la production de Tor n'ait exercé jusqu'à présent qtt'nne influence si faible sur le prix de ce métal? Comment se fiut-il que la production de For, en se décuplant, n'ait occa-

m ÉCONOMIE poLmacB n droit pubuc.

dioDné qu'une baisse d*aii oa deui centièmes dans la valeur de

celle espèce de marchandise, landis qu'il siiffil, le plus souvent, d'uae faible augmenlalion dans la produclion d une denrée pour amener une baisse eonsidérabfe dans son prix? Voilà un second phénomène qu'il importe encore d'expliquer.

Ce phénomène est dù à deux causes : 1" à ce que l'or est une marchandée durable i 2° à ce que l'or Ai une marchandise de

Tandis que la plupart des prodoits qui senrent h notre consommation se détruisent, et doivent être renouvelés, en totalité ou en partie, au bout d*uu délai assez court, l'or résiste à Taction du temps. Les bijoux, les ornements, ia vaisselle d'or et (Paffîent se conservent, sans subir aucune aliéralion, pendant des siècles. Quant à la monnaie d'or, M. Jacobs n'évalue pas la déperdition ou le frai qu'elle subit à plus d'un millième par an. De cette durabUité de l'or, il résulte que nous possédons encore aujourd'hui de l'or qui a été extrait du temps des Romains, et peutrétre à une époque plus reculée. Dans son excellent ouTrage sur la Monnaie^ M. Michel Chevalier évalue à 15 milliards environ la quantité d'or qui existait dans l'ancien continent, avant la découverte des gisements aurifères de la Californie et de TAustralie. En faisant cette évaluation, M. Michel Chevalier n'a pas tenu assez compte, à notre avis, des trésors nitlalliques accumulés dans cos vastes régions de l'Asie et de l'Afrique, où chacun évite soi^^oeusement de mellre son épargne sous une forme visible; où les pierreries et les métaux précieux sont demeurés les richesses les plus enviées, parce qu'on peut les dérober plus aisément que les autres à la spoliation. Des masses considérables de richesses métalliques s'accumulent , tous l'influence de cette cause, dans les pays les

DB U BÉPRÉCUTION DB l'oR. S8S

moins civilisés, où elles existent dans une proportion bien plus

forte que les apparences ne pourraient le faire supposer. Nous sommes bien convaincu, pour notre part, que ce serait demenrer encore au dessous de la vérité que de porter à 20 ou 25 milliards Tapprovisionnement, le «(oel; d*or existant dans le liioiide, sous forme de lingots, de monnaie, de bijoux, d'ornements et d'ustensiles de toute espèce, avant la découverte des gisements aurifères de la Californie et de TAustralie.

L*existence de cet approvisionnement , qui s*est continuellement grossi depuis vingt ou trente siècles, donne, en partie, rexplication du peu d'ioûueuce que le développement extraordinaire de la production de Tor a exercé sur sa valeur. S*il 8*était agi d'un produit de peu de durée, s'il s'était agi de blé, par exemple, une augmeulatiou beaucoup moindre de la production annuelle aurait exercé sur le prix une influence bien plus sensible. La raison en est que Tapprovisionnement de blé provenant des auiiées antérieures n'a qu'une iniporiance secondaire, en comparaison delà production annuelle; d'où il résulte qu'une variation même peu considérable dans le montant de la récolte suffît pour modifier sensiblement le chiffre total de Tapprovisionnement. C'est ainsi que, dans un pays où la production annnelie des céréales est de 50 millions d'bectolitres en moyenne, le stock des années antérieures atteint rarement le cliilTre de 2o millions d'hectolitres. Eh bien! que, dans ce pays, la récolte vienne à donner un excédant de moitié sur la moyrane annuelle, et Tapprovisionnemeat, le stock total se trouvera presque doublé d'une année à Tautre. La même obser* vation s'applique au colon, à la laine, au charbon, et, en général, à tous les produits de peu de durée. Mais qu'il s'agisse d'un produit durable, et la situation sera toute différente. En admet-

«8 ÊGONOHIB POUTIQUB ET DMIT WBUC,

tant, par exemple» qu*il y eftt dans le monde, avant la déconverte des gisements aurifères de la Californie et de l'AnstraKe,

un approvisiomietneot d'or de 20 à milliards et une production annaelie de 100 miUioos, Taugmentalion de la production, ai considérable qo*elle ait été depuis qnelqnes années, n*a pv accroître que dans une proportion assez faible la masse existante du métal. Il y avait, avant 1848, de âO à milliards d*or dans le monde; il j en a aojourd*hnî environ on dixième de pins, c'est li dire une quantité relativement trop faible pour abaisser sensiblement la valeur de la masse oiui<Ve.

Âiiisi donc, si For n'a baissé jusqu'à présent que d une somme insignifiante, quoique la production aurifère ait décuplé, c'est, en premier Heu, parce que For est une marékamâùê dîtnAte,

C'est, en second lieu , parce que Tor est une marchandise de

D*après une évaluation faite par M. Gregory-King, un déficit

ou un excédant d*nn dixième dans Tapprovisionnement du blé suffit pour en élever ou en abaisser le prix de trois dixièmes. Nous ne gaiantissons pas Texactitude de celte évaluation, nuis tout le monde a pu s'assurer qu'il suffit d'augmenter ou de dimî* nuei d une potite (juanlilé Tapprovisionnement du blé et des autres denrées de première nécessité , pour en faire baisser oa bausser le prix d'une quantité beaucoup plus forte. Il en est autrement pour l'or, puisqu'une augmentation d'un dixième dans rapprovisionauuienl de ce métal n'eu a abaissé la valeur que de 1 ou !^ p. c. D où provient cette différence?

Elle provient de ce que, le blé étant une denrée nécessaire k la vie, la demande du blé ne diminue jamais en proportion de rolfre. Elle se soutient, au contraire, et demeure, presque sans altération, lors même qne l'offre se trouve sensiblement réduite.

DB Là ÏÏÈntCUSm DB L*Olt*

Les coDsofliiDateura de Ué contiiitteDt à en demander» et ils se

résigncuL aux plus grands sacrifices plutôt que de se passer de cet aliment iodispeasable. Ce$t pourquoi le bié peut s'élever k un taux eicessif dans nne année de disette on dans une ville assiégée. L*or n*a pas, à beaneoup près, le même caractère de nécessité. A la rigueur, on peut se passer de moonaie, de bijoux et de vaisselle d'or. Quand donc lor vient à se raréfier» quand la production aurifère cesse de suffire h la demande croissante de ce métal, comme la chose est arrivée au commencement de ce siècle, la demande dimiuue à son tour. Plutôt que de payer ror plus cher, on s*en passe. On porte moins de bijoux et d'ornements en or, on prodigue moins les dorures, et, dans les lys pauvres, oii cesse presque entièrement de se servir de monnaie d'or; ou se contente de la monnaie d'argeui, quoique celle-ci soit moins agréable à manier et moins commode à transporter. La demande de For diminuant ainsi en proportion de Toffre, ce métal de luxe ne peut hausser que dans une laible mesure, aux époques oii il est « rare. »

Maintenant, que cet élat de rareté vienne k cesser, que Tor reparaisse sur le marché, en quantité suffisante pour satisfaire aux besoins de la cunsomwuliou , que se passera-t-il V Précisément la contre-partie du phénomène que nous venons de décrire. On verra la demande s'augmenter concurremment avec Tofllre, et soutcriii ainsi, pendant un temps plus ou moins lonj,', le prix du métal. L or prendra de plus en plus la place de Targeut dans la circulation monétaire, e( celle des substituants qu'on lui aura donnés dans les industries de luxe. Jusqu'à ce qu'il ait rempli ces divers dcbouchés, jusqu'à ce qu'il ait chassé de la circulation et des industries de luxe les métaux inférieurs auxquels sa rareté avait obligé les consommateurs de recourir^ il ne se

188 ÊcaNoviE POunauE ET DRon mue.

dépréciera point. Son abondance ne le fera pas pins baisser

que sa rareté ne Ta fait auparavant hausser.

Voilà comment ou peut expliquer ce phénomène» qui parait, an premier abord, presque inexplicable; savoir qu'une angmen* tation de 1,000 p. c. dans la production de Tor n*ait encore

abaissé que de i ou 2 p. c. la valeur de ce métal. Cela vient de ce que Voi^ est, à la fois, une marchandise durable et une fnarctondtfe de luxe,

Mais de ce que l or n'a subi encore qu une faible dépréciation, il ne faudrait pas conclure qu'il ne se dépréciéra point davantage. La quantité d*or qui existait dans le monde en 1848 ne 8*e8t accrue, au moment ou nous écrivons, que d*un dixième tout au plus; mais, dans une vingtaine d'années, cette quantité se trouvera, selon toute apparence, doublée. Alors la situation sera complètement changée, et la dépréciation sui?ra son cours.

II serait difficile, pour ne pas dire impossible, de prévoir dans quelle mesure la valeur de l'or baissera, sous l'influence de raccroissement de la producttoo. On ne peut former, à cet égard , que des conjectures, en s'appuyant sur les laits historiques. Ainsi nous savons que la valeur des métaux précieux a subi les fluctuations les plus étendues, depuis les premiers temps de la civilisation. Les lois de Manou, par exemple, n*attribuent k Tor que deux fois et demie la valeur de l*argent. Ailleurs que dans l'Inde, le rapport ( lait, selon M. Dureau de la Malle, de 0 ou de H à 1, entre le quinzième et le seizième siècle avant notre ère. Du temps de Xénopbon , 5S0 ans avant

BË LA DÊPRÉClAiiUN UË L OR. 289

J.-C, il était de i à 10 en Grèce. Sous les empereurs romains, la production de Tor s'étant ralentie, landis que celle de i argent àtrrtiDAii plus abondante» le rapport s'éleva jasqn'à 18, du temps de Théodose le Jeune, 4f2 après J.-G. Au moyen âge, il des^ ceiidii à 1^ t'iiviron, et il demeura à ce taux Jusqu à lïpoquede la découverte de TÂmérique. Alors il se releva successivement et il atteignit les chiffres de i4, i5, 15 l/â et même 15 3/4 à 1 , par suite de Texploitation des mines d*argent si abondantes du Pérou et du jMuxique. Il recommence aujourd'hui à baisser, et il ne dépasse guère 15 ou 15 1/4 à 1, au moment nous écrivons.

Malheureusement nous ne possédons aucune donnée statistique positive sur Tëtat de la production et de l approvisionnement des métaux précieux aux époques où le rapport existant entre la valeur de Tor et celle de Targent s'est le plus sensible* ment modifié. Tout ce que nous savons, et la théorie aurait sufli d'ailleurs pour nous rapprendre, c'est que ce rapport a changé chaque fois, par suite de Faceroissement ou de la diminution de la production de Tun on Tantre des deux métaux ; c'est encore que ses lluciuaUuns se sont étendues, en Europe, entre G et 1 et 18 et 1 , c'est à dire que l'or, après n'avoir valu, à certaines époques, que six fois l'argent, a valu, k d'autres époques, jusqu'à dix-huit fois ce métal. Voilà tout ce que nous apprend 1 histoire. Mais n'est-ce pas assez pour nous autoriser à conclure, grosso modo, que les mêmes causes continueront à prodmre les mêmes effets? que si la production de l'un des deux ujLlaux vient à s*augmenter d'une manière sensible et continue, relativement à celle de l'autre, le rapport de valeur existant entre eux pourra se modifier de nouveau du simple an doible on au triple?

ÉCOXOMIK rOUTIQCB, T. 1. 19

ËGOKOHIB POLITIQUB ET DROIT PDBUC

Or, voilà précisément ce qui arrive. Avant la découverte des gisements aurifères de la Californie et de TAustralie, la production de l'argent était à celle de l'or comuie 40 est à 1 ; elle li'est plus aujourd'hui que de 4 ou 5 à 1. Selon M. Michel Chevalier, la production de l'argent ne dépasse pas i,iOO,000 kilog. par an; et celle de Tor a sauté, comme nous Tavons vu, de âa,UOO à :^0,0U0 kilog. et davantage. Que ce nouveau rapport se maintienne entre les deux productions et une dépréciation proportionnelle de Tor n*en sera-t-elle pas la conséquence inévi table?

Deu\ causes pourront agir, à la vérité, pour arrêter ou ralentir la dépréciation de Tor, savoir : Taugmentation de la consommation de ce métal ; 2^ la diminution de la production. Examinons brièvement jusqu'où pourra s'étendre la sphère d'aclioQ de ces deux causes.

Sans doute, la consommation de Tor peut s'augmenter dans de larges proportions; mais c'est k la condition que for cessera d'être uu métal cher. A sou prix actuel, Icniploi en demeurera toujours passablement restreint ; une faible diminution de prix ne suffirait même pas, selon toute apparence, pour le mettre à la portée d'une nouvelle couche de consommatenrs. C'est là, nos lecteurs le savent, une observation qui a été faite sur maint objet de consommation, et qui se vérifierait pour Tor comme elle s'est vérifiée, dans ces derniers temps , pour le sucre, le café, le trans[iorL des lettres et des voyageurs, etc. ; qui se vérifierait même d'une manière plus complète, l'or n'ayaui pas un caractère d'utilité aussi prononcé que les divers produits que nous venons de citer. For étant essentiellement un « métal de luxe. >

Ainsi donc, la consommation de l'or ne pourra s'augmenter

DB LA DftPRÉCIATlO!! DE l'OR.