SOI

dans une proportion assez forte pour arrêter la dépr^iation de

ce mêlai, qu'au moment où il sera devenu accessible à uiie nouvelle couche de consommaleurs , el il ne pourra le devenir qa*en descendant bien an dessons de sa valeur actuelle.

Mais, ne manqnera-t-on pas d'objecter, si le prix de For vient à baisser d'une manière seiihible, la production diminuera, et la baisse se trouvera par là même arrêtée. U^c la production diminne et finisse même pas cesser dans un certain nombre de localités, rien ne nous parait pins probable. Ainsi, par exemple, si le prix de l'or venait h baisser de 20 ou !2o p. c, les orpail* leurs du Rhin seraient obligés, selon toute apparence, de renoncer à leur industrie, déjà si peu productive. Il en serait de même dans tous les autres endroits où l'exploitation de l'or ne rend que loul juste la somme nécessaire pour subvenir à rentretien des agents productifs. Une baisse de Tor amènerait, sans donte, Fabandon de ces exploitations peu favorisées de la nature. Mais produirait-elle le même résultat partout? Une baisse de 25 ou même de 50 p. c. dans la valeur de Tor ferait* elle abandonner les exploitations aurifères de TOural, de la Californie cl de rAuslralie? Autant qu'on peut le conjecturer, elle suscilerail bien plutôt un accroissement de la production dans ces régions où Tor abonde. Voici pourquoi.

Aussitôt après la découverte des gisements aurifères de la Californie et de rAusiralir, nous avons vu se produire un phê- Doniène remarquable : nous avons vu des uiilliers d mdividus se diriger vers ces régions , naguère presque désertes , comme s*il8 y étaient attirés par un aimant irrésistible. En quelques années, malgré la distance, malgré les frais et les périls du vojage, des multitudes d'émigranls, partis des rivages de l'Europe et de l'Asie, se sont transportés en Californie et en Aus*

SDt ÉOONOMB POLimiDE ET DROIT PUBUG.

tralie, pour y < chercher de 1 or. » Où irouver rexjtlicaiioB de ce pliéDomèiie économique» sinoD dans la sopérioritédes bénéliées des exploiialious aurifères, relalivemcut à ceux de la production du reste do monde? Sans doute il y a en engooenientt exagération i Tendroit des nonveans eldorados, el il en est résulté des déceplious nombreuses, mais le raouvemeul d'émigratioo vers la Calirornie et l'Auslraiie ne s'en est pas moins soutenu. Ces deux régions aurifères soni demenrées les rendezvous favoris de Témigration transatlantique. N'est-ce pas la preuve bien évidente que la production dans ses différeules iNrancbes, et Ton sait que la principale consiste dans Tcxploitalion des gisements aurifères, y donne de plus gros bénéfices (|U0 partout ailleurs? Le capital et le travail étrangers conliliueraienl-ils à y affluer, s*it en était aulremeal? Maintenant, «|tt'à la suite de cette afilueoce de capital et de travail en Californie et en Australie, la production de Tor s'accroisse de manière à abaisser la valeur de ce métal, que se passera-l-il? Les bénélices des clierciieurs d or venant à diminuer, le capital et le travail étrangers se porteront moins dans les régions aurifères; mais les exploitations actuelles seront-elles abandonnées? Cela n'est pas probable. D*abord il se passera quelque temps avant que les proiils exceptionnels qu'elles procurent tombent au niveau de ceux des branches analogues de la production dans le reste du monde; ensuite, à mesure que ces profits se réduiront, on verra les détenteurs des agenU» naturels, du capital et du travail, appliqués à la production de Tor, slogénier à soutenir leur industrie, soil par la découverte de gisements plus riches, soit par Tapplicationde procédés plus économiques. ;Sous la pression du bon marché, la « manufacture de l'or » perfectionneni ses instruments et ses méthodes, et il en résul-

DE U DËPKÉCIATiON DE L'OE.

tera pcut-élre que la pnxluctioD, loin de diminuer, s^augmeolera.

Résomoos-nous. La prodaction de Tor s*est accrae dans la

proportion de 1 à 10, depuis cinq ou six ans. Cependant la valeur de Tor n*a baissé encore que de 1 ou 2 p. c. A quoi cela tient-il? Cela tieol d'abord à ce qae Tor est une marchandise darable, partant suseeptible de s*aecumnler en masses telles, qu'une augmentaiioii niéuic consiflérable de la production ne modifie pas sensiblement d'une anuée à l'autre le stocl; existant. Gela tient ensuite à ce qne For est nne marchandise de loxe, ane marcbandise dont on se passe plutôt que de la payer au delà d'un certain prix ; ce qui fait que le débouché de l'or se rétrécit à mesure que Tor devient rare, et s'étend à mesure qu'il devient abondant. Toutefois, ce débouché a ses limites. L*or possède un certain marché à son prix actuel. Que ce marche, qui n'était pas suffisamment approvisionné avant l'exploilatiou des gisements aurifères de la Californie et de l'Australie, nais qui commence li Tétre avec abondance, vienne li être iatwré^ et l'or baissera. Il baissera jnsqu'à ce qu'il ail iiuuvé un nouveau marché ou que sa production ait diminué. Mais, d'une part, ror, en vertu de sa nature même,- ne peut trouver un nouveau marché qu*li la condition de baisser dans nne proportion tiès forte; d'une autre part, sa production donne des bénéfices, et elle est susceptible de perfectionaemeuts tels qu'une réduction même très sensible du prix n'aurait point vraisemblablement pour résultat de la reslreiadre. D'où la conclusion que l'or est destiné, dans un avenir plus ou moins prochain, c'est à dire anssîtêt que son marché actuel se trouvera saturé, à subir une dépréciation considérable, et, selon toutes les probabiltlés aussi, soudaine. Quelle sera cette dépréciation , voilà ce qu'il serait

dilTicile, pour ne pas dire impossible, de prévoir. En se IcuaiU à une évalualioa approximative , et en se basant , d une part, 8iir cette observation que les variations survenues dans la production des métaux précieux ont toujours fini par amener des variations proporUonuclles dans les prix; d'une autre part, sur ce fait que la production de Tor» qui ne formait naguère, en quantité, que le quarantième de celle de Targent, en forme aujourd'hui le cinquième ou même le quart, on pourra conjecturer cependant, sans risquer trop de s éloigner de la vérité, que la valeur de For finira par baisser de moitié environ.

Quelles seront les conséquences de cette dépréciation probable de Tor, voilà ce qu il s agit mainlciiauL d'examiner.

Nous avons évalué à 20 ou ^5 milliards l'approvisionne ni eut d*or qui existe actuellement dans le monde, sous forme de lingots, de monnaie, de bijoux et d'ornements de toute espèce. Si Tor vient à se déprécier, les déteu leurs de cette masse d or subiront inévitablement une perte; leur fortune se trouvera diminuée de tout le montant de la dépréciation. Heureusement cette perle se léparlira sur une mullilude d'individus, sans être ruineuse pour personne. Il est rare que l'on ne possède point un un peu d*or, sous forme de monnaie ou de bijoux, mais il est rare aussi que ]*on en possède une quantité considérable. Les bijoutiers et les marchands de matières d'or cl d ai j^eni seuls ont une portion importante de leur capital sous forme de métaux précieux; encore, dans la bijouterie, par exemple, la façon ajoute-t-elle beaucoup à la valeur de la matière première.

Digitizcû by

DE lA DiPBÉCIATION DE 1*011.

La dépréciation de Tor occasionnera donc une multitude de

petites perles, mais i>cu de perles ruineuses.

Le dommage ne s'arrêtera pas toutefois aux délenteurs de l'approvisionnement d*or; il atteindra aussi les propriétaires et les travailleurs des anciennes exploitations aurifères. Il se pourra, eu cfiel, que l'or baisse assez pour que rexploitalion de quelques-unes cesse d*ètre avantageuse. Alors les propriétaires du fonds et du capital employé à faire valoir ce fonds en perdront la valeur, à moins qu'ils ne puissent les appliquer à un autre usage; les travailleurs employés à ces anciens gisements aurifères, auxquels la concurrence des nouveaux aura été funeste, subiront une perte analogue.

Ainsi la baisse de l'or sera nuisible, au moins d'une manière momeulauee, à la géûéralité des détenteurs d'or et à quelquesuns des producteurs de ce précieux métal.

En revanche, l'abondance de Tor sera avantageuse h la généralité des consommateurs. Bien des gens qui éiuitiii <jt)Iigés de se passer de bijoux et d'ornements en or, ou qui s'imposaient des sacrifices hors de proportion avec leurs moyens pour 8*en procurer, pourront désormais satisfaire, li moins de frais, ce besoin de luxe. L'or servira à parer la femme de Touvricr comme celle du bourgeois ou du patricien. Les dorures cesseront d'être un luxe réservé au riche , et il faudra être pauvre pour n'avoir pas au moins une alliance en or à son doigt et une montre d'or dans son gousset. Ce sera un pas de plus qui sera fait dans le sens de l'Égalité, nous voulons parler de cette égalité salutaire que le progrès amène, en élevant ceux qui sont en bas, sans abaisser ceux qui sont en haut. Tel sera le premier résultat bienfaisant du bon marché de l'or.

Au point de vue de la production, les avantages de cette

m ÉCONOMIE POUnOUB ET DROIT PUBUC.

rëvoIttUon économique sodI d^à Tisibles. Si qudques exploitatiODS aurifères de peu d'impoilaucc se trouvent menacées dans leur eiisteace, eu revanche, quel magiiilique débouctié les nouveaux gisements de la Californie et de TAusiraiie n'ont* ils pas ouvert an travail et aux capitaux du monde entier! Grâce à ces découvertes inaUeiidues, des régions presque désertes se soûl peuplées, et la civilisation s'est itiipiaiiiee en un clin d'œil aux deux rives opposées de l'Océan Pacifique. Ce n*est pas tout : cette riche matière première, que Ton retire en abondance des placeres de la Caliloruie et des digginys de TAustralie, il faut la transporter et la travailler. C'est un nou* veau débouché ouvert au travail et aux capitaux des hommes industrieux; cVst un nouvel aliment donné à la production.

Que les avantages résultant de Tabondauce permanente de Tor surpassent les inconvénients temporaires que l'apport d*ttn supplément considérable d'or sur le marché du monde pourra occasionner, cela ne nous parait pas contestable. Une question de la plus haute importance reste à vider cependant, pour éclairer complètement ce sujet : il s*agit de rinfluence bonne ou mauvaise que la dépréciation de Tor pourra exercer sur la circulation monétaire.

YI

Cest une vérité, qui est maintenant hors de toute contesta* (ioD, que la valeur des métaux précieux monnayés est gouver^

née par celle des lingots, du moins lorsque le monnayage ttt iUxnM* On conçoit parfaitement qu'il en soit ainsi, puisque les frais du monnayage n'entrent qne pour une fractioB insigni*

BB LA PtPRÉOATlON DE l'oR.

fiante daas le prix de revient de la monnaie. Donc, lorsque le

prix de Id niatièrc première vient à s'élever ou à baisser, la valeur de la monnaie s'élève ou s'abaisse. Dans le premier cas, la hausse de la monnaie s*opère par la diminution de sa quantité. Celle quantité diminue, parce queFon ne trouve plus autant de profit à iaire fabriquer de la niouuaie lorsque la matière première est en hausse; puis, si ia hausse de la matière première prend des proportions telles que- la valeur du lingot finisse par dcpasser celle de la monnaie, parce (|u'on trouve prolil à transformer une partie de celle-ci en lingots. La monnaie hausse en conséquence de la diminution de sa quantité, et Téquilibre se rétablit entre sa valeur et celle de la matière première. Dans le second cas, c'est à dire si la matière première baisse, ou trouve avantage à la transformer en monnaie jusqu'il ee que la valeur de celle<^ ait baissé, ^ son tour, dans la même proportion, et Téquilibre se rétablît encore.

Voilà ce qui se passe sous le régime du monnayage illimité. 11 D*en est pas tout à fait de même sous le régime du oumnoyade Umité; et c*est faute d'avoir observé avec asseï d'attention la différence des deux régimes, que des économistes distingués n'ont [>u expliquer «Kune manière satisfaisante cer* tains phénomènes intéressants de la circulation monétaire* On sait que beaucoup de gens regardent Tefligie des pièces de monnaie comme la cause principale de leur valeur; d'où celle opinion erronée et funeste qu un souverain peut réduire a son gré le poids et le titre de hi monnaie, sans en altérer la valeor. Les économistes dont nous parlons, prenant exactement le contre-pied de ce préjugé, ont prétendu que toute la valeur de la monnaie provient de celle de la matière première; que refligie du souverain ne peut absolument rien y ajouter.

SM ÉCOHOHIE POLITIQUE 6T DROIT TOBLIC.

Cette dernière opinioD est pleinement vraie dans le cas d'an monnayage îllimHé. Dans ce cas, en effet, la valear de la monnaie est immédiaioiiteiit gouvernée par celle de la matière première, et l'effigie du souverain ne représente autre chose que les frais du monnayage, lorsque ces frais sont à la charge dn public. Mais il en est aulrcmenl dans le cas d'un monnayage limité. Alors les pièces de monnaie peuvent acquérir, de même que les médailles frappées à une certaine efigiê rare, une valeur bien supérieure à celle de la matière première dont elles sont formées. L'effigie a, en ce cas, une valeur ([iit lui est propre, et la valeur de la matière première ne gouverne plus, îmmédialement du moins, celle de la monnaie, pas plus qu'elle ne gouverne celle des médailles ou des monnaies frappées à TefBgîe de Constantin ou de Commode. C'est ainsi que les piastres d'£spagne frappées à l'effigie de l'empereur Charles- Quint ont conservé en Chine une valeur, qui est actuellement de î25 à 30 p. c. supérieure à celle de la mahère première qu'elles contiennent, tandis que d'autres monnaies, qui renferment autant de métal fin , mais dont la quantité n*est point limitée, ne jouissent point d*une semblable prime. De ce phénomène, dont on se rend compte aisément, lorsqu'on songe que c'est le mouvement de l'offre et de la demande, et non point la somme des frais de production, comprenant la valeur de la matière première employée, etc., qui détermine le prix du marché, les souverains ont conclu, à tort, que leur effigie avait tovioun une valeur intrinsèque, indépendante de celle dn métal. Aux époques où prévalait le régime du monnayage limité; où, en conséquence, il arrivait assez fréquemment que la monnaie, quand elle était de bon aloi, acquit une valeur bien supérieure à celle du métal, ils la mul-

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