LA LIBERTÉ DES CULTES
La liberté «I TâiltfWtMn gomwnemwUle en matière de enlte».- Sfitène
fteagewcft^iièawemtfnoein (1).
Sous rancieu régime, le clergé était investi de |)ràviléges de toute sorte. Oa lui payait uo impôt, la dimey et il était généralement exempté de Tobligalion de contribuer pour sa part aux charges publiques. En oiilre, il était protégé, par des lois draconiennes, coulrc la concurrence des cultes rivaux qualifiés de sectes, de schismes ou d'bérésies. On torturait et on brûlait en détail, 011 Ton massacrait en masse ceux qui entreprenaient de se souslrairc à sou monopole. Quels runviit les résultats de ce régime de privilèges? Oh, d abord, ces résultats parurent tout h l'avantage du clergé. Grâce aux impôts qoMl percevait et à ceux dont il était exempt, grâce encore à ta prohibition absolue qui frappait les cultes rivaux, il acquit des richesses immenses
(1) ÉeMmitisàeige, l^^juin 1867.
et une influence prépondérante. Devenu le plus grand propriétaire de l'État, il couvrit le pays de ses établi sscments et il eut à son service, à côté de sa milice régulière, admirablement hiérarchisée et disciplinée, des irrégoliers de toutes couleurs, destinés à jouer le rôle de troupes (égères, dans cette grande invasion de la société civile. Non seulement il eut le monopole do culte, mais encore celai des institutions enseignantes et des établissements charitables. Il assura ou crut assurer ainsi son influence sur la minorilé qui concentre en elle la puissance redoutable de l'intelligence et sur la multitude qui possède la force, instrument de Tintelligence. En vain, les gônvernemeots essayèrent de mettre des bornes an développement de la richesse et de riiilluence de cette corporation privilégiée qui avait lini par les dominer eux mêmes; en vain essayèrent-ils de limiter soit par des lois restrictives, soit même par des' moyens extralégaux, tels que la confiscation partielle des biens, ce monopole envahissant, ils échouèrent. Les richesses et la puissance du clergé ne cessèrent de s*accroitre. Mais tout monopole porte en soi le ver de la corruption ; tout monopole finit par être funeste à ceux (|ui l'exercent, aussi bien dans la sphère des intérêts moraux que dans celle des intérêts matériels. Investi de privilèges lucratifs et protégé contre toute concurrence, le clergé se relâcha. Il s'abandonna aux séductions de la paresse, aux enivrements de l'orgueil, h tous les vices que le monopole engendre. Les services essentiels qu*il concentrait entre ses mains, le culte, renseignement, la charité, subirent Tinfluence énervante de la routine : le culte se résuma dans des pratiques extérieures qui attestaient la soumission au clergé bien plus que l'observation des lois morales et religieuses; les commandements de Dieu disparurent sous les commandements de TÉglise; I*eDsei-
