PRÉFACE XV

profonds et féconds, qui de la réglementation et de la contrainte, vont dégager un régime de libertés civiles, religieuses, économiques et politiques. Si étendue que soit aujourd'hui noire connaissance du moyen âge, peut-elle se flatter d'être complète? Nous espérons que ces recherches jeltcront un peu de lumière sur divers points encore obscurs; en tout cas, nous souhaitons quelles contribuent à répandre sur celte période lointaine une idée un peu différente de celle qu'en gardent encore certains esprits.

Le moyen âge a été pendant longtemps Un thème à controverses. Attaqué par les uns comme une anarchie barbare, défendu par les autres comme un idéal presque surhumain, il ne mérite ni ces colères, ni ces enlhousiasmes. Sous leur désordre apparent, les institutions gardent une grande unité dans leur principe: tel le régime apparaît dans une province, tel il se montre dans une autre; tel en Frarc. 1^1 dans les. Etats occidentaux. Il évolue partout, en môme temps, aux onzième et douzième siècles, et ce qui varie à l'infini, ce sont moins les faits sociaux que les mots qui les désignent. De même, sous le conservatisme des usages, la permanence de l'idéal religieux, serait-il aisé de montrer tous les changements, tous les troubles, toutes les misères qui traversent la vie sociale. Elle a eu ses crises économiques, ses querelles