Discours à TAcadémie française, réponse à Cherbuliez

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espoir suprême, notre ancre de salut. Quel n'est pas le vertige de ces singuliers hommes d'État, grands ou petits, qui, au lieu de les cultiver, s'attachent à les détruire, à les extirper dans leur germe, de Tàme même des enfants, avec une sorte d'acharnement diabolique! Supposez qu'ils y réussissent, et qu'il ne reste plus rien de ces sentiments moraux et religieux qui se tiennent si étroitement ensemble et se fortifient les uns par les autres, tout tombe en corruption, et les meilleures choses tendent à devenir les pires. Quoi de meilleur, par exemple, que la liberté, mais quoi de pire, quoi de plus perfide, quand des gouvernants et des sophistes, sans nul scrupule, en font un prétexte d'oppression, et la retournent, pour ainsi dire, contre elle-même ! C'est aussi sans doute une bonne chose que le choix des représentants remis à Tuniversalité des citoyens; mais quoi de pire quand, par l'ignorance, Tégoïsme, Tenvie, les intérêts et les passions, les choix ne vont plus qu'aux plus médiocres ou même aux plus mauvais 1

Rien de meilleur encore que les lois; mais

quoi de plus pernicieux et de plus perfide quand elles deviennent Tarme même et l'instrument de l'arbitraire contre lequel elles étaient destinées à nous garantir, quand elles sont arbitrairement appliquées et interprétées, impunément violées, de front ou de biais, par des magistrats épurés, serviteurs dociles des passions des ministres, des députés et des préfets! Il n'est pas besoin de faire ici le tableau de tant de scandales, d'abus, d'injustices qui s'étalent au grand jour dans la presse, dans les Chambres, dans les tribunaux, dans les cris de la rue. Jusqu'où la corruption n'a-t-elle pas pénétré et où n'avaitelle pas établi, pour notre honte à tous, un de ses principaux sièges? De quoi dans ce tempsci n'a-t-il pas été fait trafic et marchandise? L'empire à Rome a été un jour à vendre; doitil en être de même chez nous de la république? Je veux bien que la république en elle-même soit de toutes les formes de gouvernement la plus conforme à la raison, la plus en harmonie avec les droits de tous. Oui, sans doute, mais à la condition qu'elle repose sur le fondement que lui a donné Montesquieu, c'est-à-dire sur

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la vertu, ou, comme nous disons, sur Télément moral. Si nulle forme de gouvernement ne peut se passer de cet élément, celle-là en effet peut-être encore moins que toute autre, puisque nul autre régime ne donne carrière à autant d'ambitions, d'intrigues, de sentiments envieux, de passions dangereuses, quels périls la société n'a-t-elle pas à courir avec le suffrage universel, même avec des amendements comme ceux de la loi du 31 mai, si le préservatif de l'élément moral vient à manquer!

Je n'aurai garde d'invoquer les témoignages qui pourraient sembler suspects, de ceux qu'on appelle des cléricaux, des conservateurs ou des réactionnaires. Je préfère les aveux des républicains eux-mêmes. Quelles ne sont pas leurs doléances, leurs alarmes, leurs sombres appréhensions, aux États-Unis, comme en France !

Voici deux lignes d'Horace Mann, ce grand citoyen des États-Unis, cet apôtre dévoué de la démocratie et de l'instruction populaire, qui sont bonnes à méditer en France : « Tout ce qui a été dit, et dit avec vérité, de l'excellence de nos institutions, si elles sont appliquées par

un peuple sage, doit être renversé si le peuple est corrompu *. » Que de faits énormes, éclatants, de corruption, de dilapidation, de concussion sont venus confirmer dans sa patrie même les paroles d'Horace Mann !

Pour revenir chez nous et pour citer un des doyens les plus respectables de notre république, où est-elle cette démocratie sage, tempérante, courageuse, tolérante, que réclame M. Barthélenày-Saint Hilaire pour le salut de la république *?

Il n'est pas permis de mettre en doute la bonté du progrès des lumières, du progrès de l'industrie dans Tordre intellectuel, mais c'est à la condition du concours de Télément moral. Voyons ce qui peut arriver, et ce qui arrive, si la moralité fait défaut ou reste en arrière. La science elle-même, dans ses applications, deviendra pernicieuse et malfaisante aux mains de gens sans conscience. La plupart des inventions et des découvertes sont susceptibles de

1. De l'importance de Védiication dans une rtfpublique, brochure in-8. Paris, Lechevalier, 1873.