L*ÉTAT ET LES MUNICIPALITÉS

le maire ayant pris la place du curé. On vit au même temps se multiplier les fêtes champêtres où les plus vieux et les meilleurs serviteurs des champs recevaient des couronnes de la main du seigneur ou de la dame du château. La plupart de nos comices ou syndicats agricoles ont aussi aujourd'hui des primes pour les vertus champêtres et pour les meilleurs serviteurs de la ferme. Mais bientôt ces douces et attendrissantes scènes, académiques ou agricoles, allaient être remplacées, la Révolution venue, par d'autres, terribles et sanglantes.

Avec les académies, les châteaux et les églises, tous les prix de vertu furent supprimés. L'Académie française avait décerné neuf fois le prix de vertu, de 1783 en 1790, année oii il fut aboli, comme bientôt après l'Académie ellemême. Dans cet intervalle, plus d'une fois il avait été doublé par la générosité de nobles personnages, du duc de Penthièvre ou de Marie -Antoinette, quelquefois même par une

il y en a aussi à Foix, à Montferrand près de Clermont, à Beauvais en vertu d'une fondation du libraire J.-B. Baillière, et sans doute dans bien d'autres localités que j'ignore.

quête improvisée au milieu de l'auditoire ému. De 1790 à 1819, pendant trente ans, la distribution des prix de vertu fut interrompue. En 1819 c'est M. le comte Daru qui, dans la séance du 25 août, fut le premier rapporteur de ce concours heureusement rétabli.

Dès Torigine, les prix de vertu avaient été Tobjet de critiques, d'épigrammes, de plaisanteries, dont il reste aujourd'hui des traces chez certains feuilletonistes et chez les détracteurs de r Académie. Le plus redoutable et le plus violent de leurs adversaires a été Chamfort, cet académicien renégat, dont les invectives et les déclamations ont été plus d'une fois reproduites, et aussi réfutées, dans les rapports annuels de l'Académie sur les prix de vertu. Chamfort s'est indigné contre des récompenses pécuniaires pour la vertu, comme « un outrage aux vertus indigentes, un salaire insolent, une avilissante aumône qui humilie et profane ces grands sacrifices que rien ne peut payer et qui établissent une roture de la vertu ». Sur un ton non moins tranchant ni moins superbe, et avec une emphase stoïcienne, la Convention nationale