III. — Ronte de Magellan

Do New-York..

Do Plymouth...

Distances fntnres par la Ronte de Panama.

Do New- York De Plymouth.

Le canal aux mains américaines peut être le coup de grâce pour ce qui reste encore là-bas de commerce britannique. Un diplomate a nommé ce traité Hay-Pauncefote « le suicide de l'Angleterre ».... Je croirais plus volontiers que la diplomatie anglaise, comme les Compagnies américaines de Transcontinentaux, aflTecte de se résigner au canal de Nicaragua parce qu'elle aussi croit n'avoir plus à le redouter. Elle sait que Nicaragua est impossible : elle aban-

donne aux Américains le contrôle cl un canal qu'ils ne feront jamais.

Car il faut la naïveté française pour se laisser prendre aux déclarations yankees. Depuis cinquante ans que les Américains nous annoncent leur Nicaragua, nous croyons qu'ils y pensent, qu'ils le préparent, qu'il en ont les plans et le proGl, que toute la machine est prôte et que, sitôt Tordre donné, elle va se mettre en branle. La vérité est que les Américains ne savent rien encore de leur futur canal. Ils ont envoyé des explorateurs, Childs en 1850, Lull en 1870 et Menocal en 1885, qui ont promené dans Tisthme des commissions de découvertes et dessiné leurs plans à vue d'oeil. Mais du futur canal, on peut dire qu'ils n'ont vraiment jamais rien étudié, ni le départ ni le tracé ni même la longueur approximative. Partant de l'Allantique aux environs de Greytown, ils comptent remonter par des écluses le Rio San Juan jusqu'au lac de Nicaragua, qu'ils atteindront dans les environs de San Carlos. Ils traverseront le lac et redescendront au Pacifique soit (ils ne savent pas encore) directement vers Brito, soit par l'autre vallée lacustre de Managua vers Corinto ou Fonseca. Ils n'ont jamais établi un plan d'ensemble définitif. Ils n'ont jamais envisagé de près aucun détail.

Ils savent par leurs explorateurs officiels que la côte de Greytown est un gigantesque marécage et que, sous quatre pieds de boue, la sonde est allée

jusqu'à cent douze pieds dans le sable mouvant (on n'a pas sondé plus avant). Ils savent que ce marécage est une forêt vierge, inexplorée, practically unexplored; que le Rio San Juan est un indomptable torrent, sautant de rapides en rapides, dans un couloir profond, coudé, replié, encombré d*arbres et de roches, et toujours éboulant; que ce pays est inondé de pluies énormes et continues, the rainfall is the grea^ test knoivn on the continent \ que le niveau du lac oscille de dizaines de mètres au gré des volcans voisins et que tout ce pays est secoué par les tremblements de terre dont la fréquence et la violence n'ont fait que croître en ce dernier siècle. Entre deux chaînes de volcans, cette vallée du Nicaragua est une des lignes de faiblesse et de mobilité de l'Amérique centrale. Dans la baie de Fonseca, la catastrophe de Consegina a couvert de cendres un cercle de trois mille kilomètres de diamètre, comblé des ports jusque dans le Guatemala, et construit dans la mer profonde un promontoire et deux îlots de cent soixante et de six cent cinquante mètres de diamètre. Ouvrez maintenant les comptes rendus officiels de la commission interocéanique du Sénat américain. Je regrette de ne pouvoir copier ici quelques uns de ces longs interrogatoires, qui véritablement sont merveilleux. Je crains que le lecteur français ne veuille pas me croire. Je le renvoie, si l'envie le prend de lire une admirable facétie, au texte même du rapport additionnel, rédigé par le sénateur Morgan et publié par l'imprimerie gouvernementale de Washington,

7 janvier 1901, sous le titre Interoceanic Cana/ (Report 1337, part. 4, p. 193 et suiv.). En voici du moins quelques extraits. Écoulez le dialogue entre le président de la commission et un ingénieur qui fit partie de deux expéditions pour la découverte du Nicaragua, un homme renseigné qui, depuis 1898 (nous sommes à la fin de 1900), est resté dans Tisthme; ce dialogue que je résume, mais sans y changer le moindre mot, vaut la peine d'être entendu :

Quelle était votre besogne? — Les sondages, mesures de courants et autres besognes hydrographiques. — Avez-vous fait des sondages au port de Greytown? — Non, je n'ai pas sondé là. Pendant que nous étions à travailler dans les bois, quelques-uns de mes hommes ont été envoyés à Greytown et je crois qu'ils ont fait quelques sondages. On leur avait adjoint un ingénieur nommé Wood. Il est descendu avec eux à Greytown. Mais je ne sais pas ce qu'ils y ont fait. — Vous étiez chargé, dites-vous, de mesurer les courants, rapidité et profondeur : vous les avez étudiés dans la saison des crues et dans la saison sèche ? — Sans doute. Mais nous étions là dans la saison sèche et nous n'avons pas pu faire une estimation bien exacte des crues. Il est certain qu'en temps de crues, l'eau doit couler plus rapidement, et, par conséquent, augmenter non seulement de profondeur mais encore de violence; n'ayant pu mesurer cette violence, je ne puis pas l'estimer.

Avez-vous jamais vu une inondation du Rio San Jun ? — Dans le delta seulement; là, le pays durant des milles est couvert d'une épaisse végétation qui s'élève à six pieds au-dessus de l'eau; mais j'imagine que vous trouveriez le sol ferme à quelques pieds en dessous. — Avez-vous mesuré les rapides de Toro ou les autres rapides? — Non; nous n'avons pris le courant qu'à deux endroits, à la sortie du lac et au-dessus d'Ochoa. — A l'extrémité occidentale du lac de Nicaragua, à l'autre sortie du, canal quelle est la

profondeur? — C'est une 1res Louiic profondeur. — Mais il y a un volcan dans le lac, TOmelepe; est-il en activité, bien vivant? — Il a tout l'air d'être en activité ; car incessamment il crache de la fumée ou de la vapeur. — Est-ce bien de la fumée ou n'est-ce pas delà brume? — C'est très difficile à dire. Je n'ai jamais vu ce que, là, sûrement, j'appellerais de la fumée ; pourtant, il y a des jours où la montagne fume. — A l'autre bout du lac, il faut descendre vers Brito; il y a 110 pieds de dilTérence entre le niveau du lac et le niveau du Pacifique ; comment empAcherez-vous l'eau de s'écouler tout entière par là? — I.es écluses du canal la retiendront. — Mais à quoi ressemblent les environs de Brito? — C'est une pente en dos de colline ou de montagne jusque vers l'Océan. — Avec des cours d'eau? — Avec une rivière nommée Rio Grande. — Elle se jette dans le lac? — Non, dans l'Océan. — Quelle est la nature du sol? — C'est une terre rougeàtre, très fertile....

Les Américains ont des habitudes d'esprit assez différentes des nôtres. En 1850, ils envoyaient deux plénipotentiaires négocier avec la Colombie l'achat des petites îles qui peuplent la rade de Panama : tt Vous demanderez, leur disaient leurs instructions, les trois îles Flamenco, Ilenao et Pcrico », et un postscriptum ajoutait : « Si Culebra est une île, vous la demanderez aussi » *. A nous autres Français, la dure leçon de 1870 nous a inculqué le souci allemand de la méthode scientifique : la préparation savante nous apparaît comme la condition fondamentale de toule réussite. Les peuples de langue anglaise n'en sont pas encore là. Il faudra la guerre du Transvaal pour