Mars-avril

pénétraient plus avant, les avantages de TAsie Mineure, ses possibilités de peuplement et de richesse apparaissaient moindres. Mais, au delà de ce plateau ardu, on aperçut les plaines admirables de la Mésopotamie, le cours sinueux des grands fleuves bibliques, le limon du Paradis Terrestre et, sur les bords du Tigre et de TEuphrate, les ruines des villes géantes, Ninive, Babylone, Gtésiphon, Bagdad, qui présageaient la future grandeur de ce pays aujourd'hui désert, — et dans le fond, miroitaient les eaux du golfe Persique qui tout droit mènent aux marchés de llnde. Au delà donc de TAsie Mineure franchie, c'est à cet Éden des Fleuves que la science allemande voulait courir : La Babylonie^ la terre la plus r\che du passé et le plus beau champ de colonisation présente^ disait, dans le titre de sa brochure, le docteur Sprenger, qui complétait la brochure du docteur Karger : V Asie-Mineure^ champ de colonisation ailemande, et, pour compléter les cartes et études géographiques de TAsie Mineure dressées par le docteur Kiepert, le croiseur Arcona^ allait explorer et minutieusement dessiner les embarcadères du golfe Persique.

En 1889, commence la réalisation de ces projets : les Allemands acquièrent la ligne turco-anglo-grecque d'Haidar-Pacha à Ismid. C'est par là que d'autres avant eux rêvaient déjà de couper TAsie occidentale et de tracer la roule la plus courte entre l'Europe centrale et le golfe Persique, entre Vienne, Constaniinople et Bagdad. A peine entre les mains aile-

mandes, la ligne est vivement poussée jusqu'au seuil du plateau anatolien; en 1891, elle atteint la ville d'Eski-Cheir sur ce plateau. Mais il est impossible de couper tout droit vers FEuphrate et vers la plaine mésopotamienne. Le centre du plateau est un assez grand désert, couvert de marais et de lacs salés, sans villes, sans cultures possibles, sans eau douce. De tout temps, les routes humaines ont dû contourner ce désert par la double route du sud et du nord.

Vers TEuphrafe, la route du nord par Angora est la plus courte. C'est Tancienne route royale des Assyriens, des Perses et des Byzantins; c'est encore la route des caravanes arméniennes ou persanes. D'Eski- Cheir à Diarbékir, près de TEuphrale, et à Mossoul, sur le Tigre, une ligne de grandes villes. Angora, Yuzgat, Siwas et Kharpoul, en marque les étapes. Les Allemands enfilent cette roule du nord et poussent leurs rails jusqu'à Angora (1892). En 1893, le Sultan ne parle que du prolongement Angora-Bagdad, qui va lui mettre sous la main les impôts et la fidélité parfois douteuse de ses provinces syroarabes. Il vante à tous, surtout à notre ambassadeur, les perspectives de celte nouvelle poussée. C'est que les Allemands ont toute la bonne volonté pour l'entreprendre; ils manquent seulement de capitaux et, durant cinq années, ils en cherchent partout : le Sultan voudrait leur attirer l'appui de notre finance. Enfin, en 1898, une entente avec les financiers français aboutit. On reprend le grand projet....

Mais la joie du Sultan et les leçons de la guerre

turco-grecque ont éveillé les soupçons russes. Dans la Turquie européenne, c'est la ligne française Consiantinople-Salonique qui vient de permettre la mobilisation des Turcs contre la Grèce : la ligne allemande Angora-Bagdad permettrait la même mobilisation contre les frontières russes en Asie. La Russie s'oppose donc à la construction de cette ligne.

Les Allemands doivent abandonner la route du nord et, revenant à Eski-Cheir, ils vont contourner par le sud, par la roule de Konia, la plaine du désert salé. Cette roule du sud est bien plus longue. Par Koutahia et Afioum-Kara-Hissar (où la ligne Smyme- Cassaba vient la rejoindre), elle atteint Konia sans peine. Dès 1896, ce premier tronçon a été fait. Mais, au delà de Konia, il faut à travers le Taurus, gagner les Portes Ciliciennes et brusquement tomber dans la plaine maritime d'Adana, puis contourner le golfe d'Alexandrette, regravir les pentes abruptes de TAmanus, franchir les défilés de Marach et atteindre enfin la vallée de TEuphrate. Longue et coûteuse à établir, cette ligne sera difficile à exploiter, à cause des alternatives de montées abruptes et de chutes presque à pic. Il faudra d'énormes dépenses. Les Allemands sont obligés de faire un plus grand appel aux capitaux étrangers. L'affaire devient internationale : 40 p. 100 aux Allemands, 40 p. 100 aux Français, 20 p. 100 réservés à d'autres, aux Russes, s'ils peuvent payer, aux Anglais, s'ils veulent entrer dans la combinaison. Les Anglais ne témoignent aucune hâte. Il est visible que les Russes n'ont aucun moyen

et ne trouvent aucun prêteur, et qu'en outre leur gouvernement ne fera rien pour faciliter Touvrage. Et, pourtant, sans les Russes, TalTaire devient insoluble. Car, de ce côté encore, la grande ligne de transit allemande vient couper les beaux projets de M. Zinovieff.

Avec ces projets, nous entrons dans la troisième phase. En février 1900, la ligne Konia-Bagdad ayant été consentie aux Allemands, l'ambassadeur russe réclame des compensations. Il demande le droit exclusif pour les Russes de construire et d'exploiter toute ligne future dans les vilayets voisins de leur frontière asiatique. Appuyée par TAllemagne, la Russie obtient du Sultan une promesse verbale pour les vilayets d'Erzeroum et de Trébizonde : le Sultan promet en outre que dans le vilayet de Siwas les seuls Turcs, à l'exclusion des étrangers, obtiendront la concession de voies ferrées et que le gouvernement turc exploitera les lignes futures. Regardez la carte et vous verrez aussitôt ce qu'en langage ordinaire, peuvent signifier les termes de ce contrat.

Trébizonde est sur la mer Noire le port qui conduit aux provinces de la Grande Arménie. Erzeroum est à l'entrée du plateau le marché et la forteresse, qui tient et approvisionne les deux routes de la Grande Arménie, l'une venant de la Russie asiatique par Kars, Tautre venant de la Perse par Bayazid. Siwas est, au centre du plateau, le carrefour de toutes les routes qui divergent vers les quatre coins de l'horizon arménien : à l'est, vers Erzeroum, la Russie et la

Perse; au nord, vers Satnsoun et la mer Noire; à Touest, vers Angora et Constantinople ; au sud-ouest, vers Konia, Adalia et Smyrne; au sud, vers Marach et le golfe d'Alexandretle.

En langage courant, la Russie exige donc la concession ou la surveillance de toutes les lignes qui lui assureraient un jour Foccupation de la Grande Arménie. Elle ne demande aucune concession immédiate. Elle est méthodique en ses entreprises. L'affaire de Chine Toccupe, puis les affaires de Perse la retiendront quelques années encore : tant que ses forces et son attention seront engagées là-bas, elle se contentera ici de précautions préventives et d'engagements. Mais elle veut des engagements écrits : à mesure que l'affaire chinoise se règle et que l'affaire persane se met en bonne voie, ses réclamations deviennent plus pressantes. Quand elle sera libre du côté de Pékin et de Téhéran, elle veut qu'à Constantinople tout le travail préparatoire soit fait. La Mandchourie acquise, Port-Arthur définitivement assuré et les routes du golfe Persique ou de l'Indus accaparées, elle n'aura qu'à transporter en Arménie son personnel, son matériel et ses méthodes. Car elle va recommencer ici, avec le même personnel, le môme matériel et les mômes méthodes, sa poussée vers une autre mer libre : que l'Europe le veuille ou non. Payas au bord du golfe d'Alexandrette sera quelque jour, sous une forme ou sous une autre, un nouveau Port-Arthur; la Grande Arménie turque nous réserve une autre Mandchourie.

Telles sont les conccpUons de M. Zinoviefï et sûrement cet ancien directeur des Affaires Asiatiques à la Chancellerie impériale n'est que le fidèle interprète de son gouvernement. Comprend-on maintenant que l'ambassadeur russe ait hésité deux mois à soutenir les réclamations françaises et que notre traduction d' ft affaire turque » en « affaire arménienne » n'ait pas eu le visa de Saint-Pétersbourg? Et quand on connaît la conduite du ministre français dans l'affaire Cretoise, ne faut-il pas trouver quelques explications à son langage du 4 novembre 1901? M. Allemane lui disait :

Le mal — si mal il y a — est fait; nos navires, sous les ordres du contre-amiral Gaillard, sont aux Échenes du Levant. Cette mesure pourrait, à mon avis, avoir vis-à-vis de TEurope un correctif, si nous donnions à cette démonstration, non pas le caractère mesquin d'une démarche d^huissier qui va exiger le payement des créances, mais d'un commencement d'opération d'humanité. A cette opération d'humanité, la France doit inviter toutes les puissances européennes.

Et le ministre visiblement embarrassé répondait :

Vous parlez des Arméniens, de la situation lamentable qui leur est faite! Mais, messieurs, vous savez bien que j'ai été le dernier à m'en désintéresser.

M. Eugène Fourniéire. — C'est vrai!

M. LE Ministre. — On n'a pas pu noter la pression diplomatique qu'à plusieurs reprises, avec le concours de puissances amies, j'ai exercée sur la Porte pour empêcher

le renouvellement des événements de 1804, de 1895 et de 1896, parce que Taction diplomatique la plus efficace n'est pas toujours celle qui fait le plus de bruit. Est-ce qu'on n'a pas pu voir cependant, durant les derniers hivers, l'escadre française sur les côtes de l'Asie Mineure, au moment précis où les menaces semblaient s'amonceler sur la tête des populations chrétiennes? Et cette année encore, cette année même, comme le péril paraissait menacer les Arméniens et les chrétiens d'Aïn-Tab, près d'Alexandrette, n'a-t-on pas vu soudain notre division de croiseurs cuirassés dans ce golfe d'Alexandrette? Ah! les populations menacées ne s'y sont pas trompées, elles! Elles ont salué les croiseurs que j'avais envoyés, comme la protection, comme le salut, et le Gouvernement de la République ne compte plus les remerciements qui lui en sont parvenus.

Et le ministre refusait maintenant à la Chambre toute promesse sur celte affaire arménienne. Serait-ce que le concours de puissances amies lui avait été refusé cette fois? Serait-ce même que dans notre affaire turque l'intervention de la puissance amie n'a été obtenue qu'après explications et engagements réciproques sur cette même affaire arménienne? Mais ces engagements quels sont-ils? On peut tout au moins entrevoir ce qu'ils devraient être.

Les Russes veulent la Grande Arménie et notre politique générale nous lie envers eux. Mais la Grande Arménie n'est pas toute l'Arménie, et, pour le moment, la conscience française serait satisfaite si les massacres du moins étaient à jamais supprimés dans ce coin de Petite Arménie où, de temps immémorial, nous ayons exercé un protectorat effectif ^ et reconnu de

tous, dans ce Zeitoun héroïque qui, tout voisin de la mer de Beyrouth, peut et doit devenir un Liban arménien. En 1863, l*ambassadeur de France déclarait à la Sublime-Porte que « la France a toujours connu le Zeitoun indépendant et exempt d^impôts ». Tôt ou tard, la France reconnaîtra que son intérêt réel, d'accord avec sa tradition et son honneur, lui impose de réclamer cette solution, — ou ce commencement de solution, — de la véritable afl'aire turque, qui vraiment est TafTaire arménienne.

Appendice.

Au cours de cette année 1902, la question turque n'a pas changé. Nouveaux massacres d'Arméniens en Asie-Mineure, de Serbes et de Bulgares en Macédoine, de Turcs à Constantinople et d'honnêtes gens dans tout l'Empire : la politique d'Abd-ul-Hamid a pourchassé tous ceux qui portaient une ombre sur les soupçons du maître. Les puissances, qui n'ont pu se mettre d'accord pour la réforme politique et territoriale de la Turquie, ont en commun tâché d'imposer au Sultan la réforme de ses finances. Mais tout se tient dans cet édifice turc. Les finances réglées ne peuvent résister ni aux caprices du maître ni aux voleries de ses délégués.

Le grand chemin de fer Gonstantinople-Bagdad est toujours arrêté par les mêmes raisons d'argent. Les Allemands, unis aux Français, ne veulent pas se

lancer en une si grosse entreprise, sans une garantie d'intérêts et sans un gage solide de celte garantie; or tous les revenus de TEinpire sont engagés depuis longtemps pour le service d'autres garanties analogues. L'unification de la dette ottomane pourrait seule, en mettant au clair toute la situation, fournir la disponibilité de quelques revenus nouveaux. Les Français, avec leur projet « Rouvier », sont disposés à entreprendre cette unification de la dette ottomane et les Allemands, pour obtenir la garantie de leur chemin de fer, appuient le projet français.

Mais la Russie se tient toujours à Técart. M. Witte a, dans une série d'articles officieux ou de conversations publiques, détourné les financiers européens de l'entreprise Constantinople-Bagdad : elle ne peut, 1 disait-il, servir à rien de grand. Car la vraie route 1 de rinde n'est pas à travers la Turquie. C'est la i Russie, dit M. Witte, qui par sa grande ligne Mos- I cou-Orenbourg-Tachkend-Merv-Hérat-Indus, ouvrira dans un proche avenir les rapides communications \ terrestres entre l'Europe et la vallée du Gange.

UULSTIUNS EXTÉiUEURES. Jb

(Janvier 1902.)

Compagnie Universelle et Compagnie Nouvelle : canal à écluses et canal à niveau. —^ Les États-Unis et le Canal : le « contrôle » américain. — Les États-Unis et TAngleterre : traités Claylon- Bulwer et Uay-Pauncefote. — L'Amérique nouvelle et le Pacifique. — Les études américaines et Nicaragua. — Les politiciens yankees et Panama.

Posée par le Congrès géographique d'Anvers en 1871; traitée par le Congrès géographique de Paris en 1876; mise à Tétude en 1878, théoriquement par la Société de Géographie commerciale de Paris, pratiquement par la Compagnie Tûrr-Bonaparte Wyse, la question de Panama sembla résolue du jour où M. de Lesseps forma la Compagnie Universelle du Canal interocéanique (octobre 1880-janvier 1881). Douze années de travaux et douze cents millions de francs, disait-on : en 1893,1e canal serait ouvert.... En février 1889, le tribunal civil de la Seine nommait ^n liquidateur judiciaire de la Compagnie Universelle : ^vant les douze années et avant la moitié des travaux,

on sait comment les douze cents millions, et quelques autres avec, avaient été engloutis'.

Il se trouva des gens avisés pour comprendre que la faute des individus ne démontrait peut-ôtre pas le vice de l'œuvre. Après cinq ans d'efforts, une Compagnie Nouvelle du Canal de Panama était constituée par des capitaux français et reprenait les droits, travaux, documents et biens de l'ancienne Compagnie Universelle (juin-oclobrc 1894). Cette Compagnie Nouvelle se mit au travail et surtout à l'étude : l'exemple de la Compagnie Universelle, en effet, lui était une leçon.

M. de Lesseps était parti de cette affirmation, que tout finit par céder à la force de l'ingénieur et à la puissance de l'argent : sa Compagnie Universelle avait donc entrepris le canal sans entrer à l'avance dans le détail des difficultés et des solutions. Elle marchait, de l'Atlantique au Pacifique, à travers monts, tranchées, couloirs et torrents. Elle voulait creuser un canal à niveau, long de 74 kilomètres, large de 22 mètres au plafond, avec 9 mètres d'eau. Elle savait qu'au milieu de l'isthme américain |un seuil de 110 mètres sépare les deux versants. Elle avait décidé qu'une tranchée de 120 mètres de pro-