Sommes encaissées, 1345 millions. — Dépenses

A Paris : Dans l'Isthme :

— niilHonH — millions

Concession ot frais généraux. 28 Frais généraux 85

Intérêts et amortissements . . 238 Matériel 254

Garanties 57 Panama-Rail-Road 04

Frais d'émission 118 Travaux 470

fondeur, sur 10 kilomètres de long, couperait ce seuil de Culebra-Emperador. C'est dans ce gigantesque fossé que la Compagnie Universelle avait fait la culbute. Son échec prouvait une fois encore que, pour nos entreprises modernes, la scientifique et minutieuse étude des voies et moyens est le principal facteur de la réussite.

« La première règle de conduite, disait la Compagnie Nouvelle, est l'examen de toutes les solutions imaginables et la comparaison, en pleine connaissance de cause, des avantages el des inconvénients. » Un Comité technique fut donc formé par elle. Il réunit les ingénieurs notables de tous les pays : à côté des grands noms français, figuraient les grands noms de l'entreprise internationale; le général Abbot, du génie américain, y était le collègue de M. Hunter, ingénieur du canal de Manchester, et de MM. Fulscher et Koch, directeur et ingénieur du canal de Kiel. Ce Comité technique se mit au travail en février 1896 et, durant dix-huit mois, poursuivit ses expériences de cabinet ou ses recherches sur le terrain.

Une première conclusion s'imposa aussitôt : le canal à niveau paraît impossible; il faut un canal à écluses. Par deux ou trois biefs étages, on montera de l'Atlantique au seuil de Culebra, d'où l'on redescendra par deux ou trois biefs vers le Pacifique; la profondeur de la grande tranchée sera de ce fait notamment diminuée : 80 ou 90 mètres au lieu de 120 mètres. Seconde conclusion : le canal à écluses rencontre deux sortes de difficultés :

1" le Rio Chagres menace lexistence même ou le bon fonctionnement du canal ;

2° sur le seuil de partage, il faut alimenter d'eau le bief supérieur, que les opérations d'éclusage videront incessamment vers Tune et Tautre mer.

Le Rio Chagres est, par le fait des pluies équatoriales, un torrent aux crues subites et énormes, qui vient se jeter dans l'Atlantique tout près de Colon. Dans sa vallée inférieure, il trace la route du Canal jusqu'à Obispo; mais ses caprices furieux risquent de combler ou d'emporter l'œuvre entière. A sa mode ordinaire, l'ancienne Compagnie n'avait trouvé qu'un remède brutal : elle voulait détourner le Rio Chagres et lui creuser en pleine roche, auprès du Canal, un lit artificiel. Le Comité technique de la Compagnie Nouvelle étudia soigneusement cette vallée. C'est une succession de couloirs étranglés, où tombent des rapides, et de cuvettes élargies, où des marais dessinent encore le fond des anciens lacs. Une solution apparut : par des digues puissantes, mais faciles à établir sur ces terrains rocheux, on reformera dans les cuvettes les lacs d'autrefois, qui deviendront des bassins du Canal; les couloirs aménagés seront les biefs par lesquels le Canal montera d'un bassin à l'autre, jusqu'au bief de partage. La violence, les crues et les apports du Rio Chagres viendront se briser ou se perdre dans l'élargissement et la profondeur de ces bassins dormants.

Pour alimenter le bief supérieur, qui doit fournir l'eau nécessaire aux éclusages des deux versants, les

levés lopographiques suggèrent au Comité un moyen aussi rationnel. L'ancienne Compagnie, ayant vers la fin de son existence reconnu déjà la nécessité des écluses, avait imaginé un expédient qui sur le papier, sans plans cotés, sans mesures, résolvait le problème, toujours à coups de machines et d'argent : des pompes élévatoires devaient incessamment refouler dans le bief supérieur les eaux descendues pendant les opérations d'éclusage. Le Comité technique de la Compagnie Nouvelle fit dresser une carte. On découvrit la vallée supérieure du Rio Chagres. Le canal doit quitter cette vallée au coude d'Obispo. Au-dessus, la vallée torrentielle se poursuit avec la môme alternance de couloirs et de cuvettes, de marais et de cascades. Barrer encore Tun de ces couloirs; remplir ainsi la plus grande de ces cuvettes et créer, au-dessus du bief de partage, le vaste bassin d'Alhajuela, qui, par une rigole d'alimentation, amènera au bief les eaux du Chagres supérieur : la lecture de la carte suggéra ce projet qu'une étude approfondie démontra facile et peu coûteux.

En 1898, après dix-huit mois de travail, le Comité technique pouvait présentera la Compagnie Nouvelle « un exposé complet et détaillé de la solution la plus logique ». En un temps aussi court, une étude aussi approfondie et des plans aussi complets n'auraient pas eu chance d'aboutir, si les folies mêmes de l'ancienne Compagnie n'avaient préparé et facilité la tâche. Mais les énormes tranchées déjà faites mettaient le sol à nu et le sous-sol au jour : elles permi-

rent aux topographes et aux géologues du Comité teclinique une élude que d'ordinaire la luxuriante végélalion rend impossible eu ces forêts tropicales : grâce à Téventrement Emperador-Culebra et grâce aux trouées secondaires, le Comité technique put apercevoir les sites, mesurer exactement les altitudes et dépressions, palper tous les terrains que Ton aurait à traverser; il vit de ses yeux les roches qui fourniraient aux digues et aux écluses une base solide, en des étranglements commodes : il put s'assurer que, nulle part, le canal n'effleure les terrains volcaniques d'origine récente et que, de tous les pays de l'Amérique Centrale, cet isthme de Panama semble le moins sujet aux poussées et aux secousses.

C'est aussi la présence continue, durant les quinze ou vingt années dernières, des agents et travailleurs de la Compagnie Universelle qui permit les enquêtes et les conclusions sur les phénomènes volcaniques ou météorologiques, sur le régime des vents, des pluies et des cours d'eau. C'est grâce aux observations enregistrées depuis vingt ans que le débit et les crues du Rio Chagres étaient mesurés et connus : on pouvait calculer l'alimentation constante qu'il fournirait aux bassins du futur canal. Le Comité technique recueillait donc le bénéfice net des écoles de l'ancienne Compagnie.... N'oublions pas ce petit détail pour les comptes d'argent que nous aurons à dresser tout à l'heure : en toutes choses, ce sont les écoles qui coûtent plus cher. A Panama, il n'en reste plus à commettre.

La Compagnie Nouvelle, munie des études défini-

lîves, reprit la besogne interrompue. Elle avait un capital très limité : 05 millions de francs. Elle en fit le meilleur usage. Elle porta ses premiers efforts sur la grande tranchée de partage : en trois ans, elle déblaya près de six millions de mètres cubes; le plafond se trouve aujourd'hui abaissé à 45 mètres audessus de la mer, dans toute la partie culminante de la tranchée. Ici encore, les efforts et les échecs de Tancienne Compagnie facilitaient la réussite.

Un nombreux matériel était amené à pied d'œuvre : 150 locomobiles, 256 locomotives, 9 000 wagons et wagonnets, 150 kilomètres de voie large, 120 canots, chaloupes ou chalands, 9 remorqueurs, 89 excavateurs, 250 grues, 28 dragues, etc. Une main-d'œuvre abondante avait été habituée aux machines, disciplinée et formée au travail et, pour celte maind'œuvre, des maisons, des cantines et des hôpitaux étaient édifiés sur tout le parcours. Les meilleurs procédés d'extraction ou d'évacuation des matériaux étaient trouvés, à la suite de lAtonncments coûteux. Une ligne de chemin de fer, établie depuis longtemps, coupait l'isthme de part en part, de (^olon à Panama. La Compagnie Universelle ayant acheté une grande partie des actions, ce chemin de fer lui permettait de transporter tout au long des chantiers, le matériel, le personnel et les provisions. Enfin, à l'extrémité de ce chemin de fer sur l'Atlantique, dans le port de Colon, un wharf permettait le débarquement facile et prompt en un chenal profond de neuf mètres et toujours accessible.

Bref, grûce aux coûleux efforts de rancienne Compagnie, toutes les commodités matérielles étaient à Tavance réunies el disposées pour servir la volonté tenace et la conception rationnelle de la nouvelle entreprise. L'avis de tous ceux qui, depuis deux ans, ont visité Tisthme, est que Tœuvre est assurée de la réussite, si Ton veut y consacrer dix années encore et cinq cents millions de francs.

Ces résultais furent méconnus en France. Aux États-Unis, Topinion publique en fut désagréablement surprise. Elle n'y daigna pas croire d'abord. Mais le Congrès et le gouvernement américains voulurent se rendre compte. On envoya des commissions pour voir. Elles revinrent édifiées et, si elles n'osaient pas dire officiellement toule la vérité, leur conviction ne perçait pas moins au dehors. A l'un de ces commissaires, rentrant faire son rapport, le sénateur Sewel exprimera franchement le désappointement de tous : « Depuis dix ans, nous étions élevés dans l'idée que le canal de Panama était chose impossible. Et voilà que, depuis un mois ou deux, nous apprenons par votre Commission, non pas officiellement, mais en conversations privées, que vraiment on peut se demander lequel des canaux. Panama ou Nicaragua, coûterait le moins cherl »

Panama ou Nicaragua! Jamais encore les États- Unis n'avaient admis l'alternative. Il n'était pour eux

Nicaragua.

Panama.

Gain

qu'un canal possible : Nicaragua. C'était, par sa proximité des ports yankees, le plus conforme aux intérêts commerciaux et politiques des Étals-Unis. Depuis trente ans, les journaux américains ont popularisé le tableau suivant des distances en milles marins :

Nicaragna. Panama. Gain

New-York à San-Francisco.

La Nouvelle-Orléans —

New-York à Yokohama.

La Nouvelle-Orléans —

Voilà un argument chiffrable. Mais il en était beaucoup d'autres moins raisonnes et d'autant plus puissants. Par les manœuvres des politiciens ou par la force des circonstances, Nicaragua était devenu le canal américain, national, alors que Panama était le canal étranger, presque ennemi. Songez que depuis un siècle, aux États-Unis, le peuple et les gouvernants ont vécu tour à tour dans Tespérance, puis dans Tappréhension, et enfin dans le désir passionné de ce canal par le Nicaragua !

Dès 1797, les États-Unis à peine émancipés négociaient avec Tancienne métropole une entente angloaméricaine pour libérer, disait-on, les colonies espagnoles de la côte Pacifique et pour établir par le Nicaragua une route de navigation qui amènerait en Europe le commerce de ces colonies. Toute la côte Pacifique, du Cap Horn à San Francisco, en ce tempslà est encore espagnole : ouvrez le Nicaragua, et les

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États-Unis, campés au bord de l'Atlantique, deviendront rintermédiaire forcé, le reposoir et l'entrepôt nécessaires entre le Pacifique espagnol et TAtlantique européen, entre les marchés civilisés et les fabuleuses contrées de Tor : « Ils tiendront ici le rôle que la Hollande a tenu si longtemps pour les pays du Nord, disait un mémoire officiel : ils seront les routiers de ces deux mers ».

De 1800 à 1850, TAmérique latine s'émancipe. Mais les États-Unis, acquérant en 1847 la Californie mexicaine, deviennent riverains, eux aussi, de la mer des Eldorados : désormais, ils sembleront moins pressés de l'ouvrir aux flottes européennes. Dans cette Californie encore déserte, mais où courent déjà les prospecteurs et les laveurs d'or, les Américains redoutent l'intervention anglaise. L'isthme ouvert mettrait leurs nouveaux États du Pacifique sous le canon anglais. Tant que ces provinces qu'ils viennent d'arracher au Mexique ne seront pas peuplées d'Américains, les États-Unis feront leurs efforts pour assurer, en cas de guerre tout au moins, la fermeture des passages islhmiques.

C'est alors (1846-1848) qu'ils traitent avec la Colombie (elle s'appelle Nouvelle Grenade en ce tempslà), propriétaire de Panama. La Colombie leur promet le libre transit, en paix, et la neutralité absolue, en guerre, de toute route future, maritime ou terrestre, qui traversera Panama; en récompense, les États-Unis s'engagent à reconnaître et, au besoin, à défendre « la suzeraineté et la propriété » de la

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Colombie sur celle province de l'isthme. Signé pour vingt ans, puis indéfiniment prorogé, ce contrat de 1848 est encore valable aujourd'hui. Jadis, il était dirigé contre les ambitions anglaises; aujourd'hui, c'est contre les ambitions américaines qu'il se retourne. Les Etats-Unis veulent aujourd'hui le contrôle politique (nous verrons la valeur de ce terme) sur tout futur canal interocéanique : c'est, disait le président Hayes, dès 1880, la base de la politique américaine, the policy of this country is a canal under American controL Le traité colombien de 1848 leur enlève toute possibilité de revendication sur Panama.

A plusieurs reprises, en 1856, en 1868, en 1870, ils ont essayé de modifier ce contrat. Ils auraient voulu que la Colombie, gardant la propriété et la suzeraineté de l'isthme, en cédât l'administration et la libre disposition aux deux communes de Colon et de Panama : érigées en villes et ports libres, ces deux communes auraient formé une sorte de hanse autonome, sous la garantie apparente d'une charte colombienne, sous l'autorité effective d'un consul américain et sous le canon même des États-Unis, car le Gouvernement de Washington négociait aussi l'achat des quatre petites îles qui tiennent la rade de Panama. La Colombie ayant toujours refusé cette vente des îles et cette autonomie des ports, les Étals-Unis ont décrété que le canal de Panama était irréalisable, — pour eux tout au moins.

A défaut de Panama, on chercha sur les terres du

Mexique, du Guatemala, du Honduras et de Costa- Rica, si quelque isthme présentait une route aussi commode. Le seul Nicaragua apparut bientôt comme réalisable. Nicaragua devint ainsi le canal américain, national : dès 1849, la diplomatie américaine prit des sûretés. En juin 1849, le chargé d'aflaires américain, E. Hise, signait avec le gouvernement de Nicaragua le traité Hise-Selva « pour ouvrir un passage entre la mer des Caraïbes et Tocéan Pacifique ». L'État de Nicaragua concédait aux États-Unis, avec le privilège du canal, les terrains et les matériaux nécessaires, le droit et remplacement d*un port libre à chaque extrémité, le droit et remplacement de tous forts et ouvrages défensifs sur le parcours, le droit d'armement et de garnison dans ces forts, et Tentretien sur la double côte ou dans Tisthme d'autant de troupes que besoin s'en pourrait faire sentir.

C'est à l'ensemble de ces conditions que désormais les États-Unis donneront le nom singulier de contrôle politique, 11 n'est rien de tel que définir les mots pour leur imposer le contraire de leur signification. C'est une occupation militaire que l'on nomme « contrôle politique ». En 1881, à seule fin d éviter toute erreur, une dépêche officielle de M. Blaine définit au monde le « contrôle » américain : « C'est du contrôle politique surtout que nous voulons parler avec une entière franchise. En guerre, aucun passage de forces armées à travers l'isthme ne peut être toléré par nous; nous n'abandonnerons donc jamais notre droit de prendre à l'avance les précautions nécessaires

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contre une pareille traversée maritime ou continentale » *.

Mais, en 1849, le temps n'était pas encore venu d'aussi claires affirmations. Le chargé d'aiïaires américain au Nicaragua, Hise, fut désavoué; on Taccusa d'avoir traité sans instructions; la convention Hise- Selva ne fut pas soumise à la ratification du Sénat de Washington : elle resta lettre morte. C'est que les États-Unis avaient alors en face d'eux les droits et prétentions de l'Angleterre. Avant d'acquérir le droit de fortifier l'isthme, il leur fallait songer d'abord à en écarter le protectorat anglais. La côte du Nicaragua, sur le golfe du Mexique ou mer des Caraïbes, est occupée par les Indiens Mosquitos, dont l'Angleterre revendiquait la protection. Par la Jamaïque au large, par le Honduras britannique sur le continent, par les îlots de Roatan et par la côte des Mosquitos, l'Angleterre allait tenir la façade atlantique de l'Amérique centrale. Le canal de Nicaragua aurait son entrée en territoire anglais. Les flottes anglaises, en cas de guerre, useraient à leur guise du passage.

Les États-Unis abandonnèrent le traité Hise-Selva pour signer avec l'Angleterre le fameux traité Clay ton- Bulwer (avril 1850), qui, de part et d'autre, était un traité de renonciation. L'Angleterre renonçait au protectorat des Mosquitos; mais les États-Unis renonçaient à leur contrôle sur le futur canal; les deux puissances s engageaient à ne jamais fortifier ni