Rapports commerciaux y n

Pour ce réveil et pour cette lutte contre « Taméricnnisation du monde » (c'est le titre de la brochure annuelle que M. Slead offrait cette année à ses lecteurs de la Ileview of Ilevietvs)^ le commerce anglais commençait à sentir que Timpérialisme est un insupportable fardeau et que la guerre, outre ses frais, coûte un prix inestimable par les soucis et les angoisses qu'elle met en travers de toutes les entreprises. La nation s'affolait un peu. Depuis trois ans, elle n'avait eu qu'une seule heure de pleine joie en ce Jour ou plutôt cette Nuit de Mafeking (18 mai 1900), où, pour un instant, la délivrance de Baden-Powel avait effacé la tristesse de Ladysmith, de Spion-Kop et de Colenso. La Cité voulait enfin son Jour de la Paix et sa Semaine du Couronnement.

La populace, à coup sûr, restait en proie à la fureur jingoïsle. Mais ceux-là même qui en avaient le plus soigneusement cultivé le microbe et déterminé l'accès, les aristocrates et les moiiopolists de tout vol, expiaient cruellement l'irréparable tort de leur folle conduite. Sans parler de leurs énormes pertes d'argent, depuis trois ans, chaque jour avait mis un nouveau deuil en leurs très nobles familles. Les listes du War Office estiment que, du 11 octobre 1899 au 31 mai 1902, la guerre africaine a coûté 27 354 hommes et 1 080 officiers anglais. Ce sont là chiffres officiels, réduits au plus strict minimum : ils ne comprennent encore que les morts et les amputés. Parmi les 72 000 hommes it les 3000 officiers rapatriés comme blessés, malades invahdes, combien d'autres achèvent de traîner

leur convalescence, qui figurent comme survivants sur les rôles du W^ar Office et qui disparaîtront avant quelques mois ou seront désormais impropres à toute vie réelle M

Atteint lui-même par ces deuils dans ses affections les plus proches, le ministère unioniste était poussé, acculé à la paix par d'inéluctables nécessités. Il avait touché le bout de ses ressources. Depuis un an, il ne pouvait plus, malgré la belle figure qu'il essayait encore, faire face aux multiples périls de l'intérieur et de Textérieur.

A l'intérieur, comment creuser plus bas le déficit énorme? ou comment y jeter, môme en quantités insuffisantes, des impôts nouveaux? Reprenant confiance en ses vieilles doctrines, le Cobden Club commençait à agiter l'opinion par ses brochures. Il exposait au public les dépenses de la guerre résumées : y compris le budget de 1902, c'est à 223 millions de livres sterling environ, soit environ 5 GOO millions de francs que montent ces dépenses. « Cette somme, suffisante à la fondation de cinquante universités, a servi à la dévastation partielle de deux colonies anglaises et à la dévastation complète de deux républiques voisines. » Il a fallu emprunter quatre milliards et demander le reste à des taxes de guerre.

1. Voici d'après le Times le tableau de cette chasse sud-africaine :

Tués. Blesses. Manquants. Total.

Officiers

Soldats

206 QIESTIOXS EXTÉRIEURES

Or res taxes «le guerre eommençaienl à porter leurs fruils. Les taxes des blés et du charbon, surtout, pouvaient plaire aux fanatiques de TEinpire, qui n'y voyaient qu'un acheminement à leurs rôvcs de ZoUverein et de Fair-Jraie impérial. Mais la majorité delà nation allait constater avant peu que cette mesure fiscale, atleii^nant dans leur source môme ses plus sûres richesses, compromettait sa clientèle étrangère et sa main-d'œuvre à bon marché. Déjà, les rapports des consuls signalaient au Forelgn Office les mauvais résultats de celte politique douanière . Pour ne prendre qu'un exemple : jusque dans les ports méditerranéens, qui depuis quarante ans ont été la plus belle province du commerce britannique, le charbon d'Amérique peut lutter désormais contre le charbon anglais « handicappé, disent les consuls, par la taxe nouvelle ». Partout où les Américains trouvent un fret de retour, leurs vapeurs et leurs voiliers apportent le charbon; ce fret de retour, il semble qu'en plusieurs points la Méditerranée puisse le leur fournir; en deux ports, les marbres d'Italie et les marbres de Grèce le fournissent déjà *. Et derrière le

1. Cf. Diplomatie aiid Consular Reports^ n** 2820. Exportation des marl)res de Carrare en 1900 (milliers de tonnes) :

Angleterre. Franco. Allemagne. États-Unis. Total général. 30 -29 24 4-2 235

Kn 1901, les États-Unis importent 18 000 tonnes de charbon à la Spezzia et 83 000 tonnes à Gônes. Le consul ajoute : « Anicricans are studying the requirements of the Genoa market and hâve grcatly improved the screaming of their coal, being ai>iiarcnlly determincd to push its sale in italy ».

charbon, les produits américains, fers, tissus et manufactures, vont arriver, comme jadis étaient arrivés les produits britanniques derrière le charbon anglais.

Les exportations de produits anglais avaient baissé en 1901, et la baisse se poursuivait en 1902. Dépassant trois milliards six cents millions de francs durant les six premiers mois de 1900; n'atteignant plus que trois milliards cinq cents millions durant les six premiers mois de 1901, cetie exportation de produits anglais tombe de soixante-dix millions encore durant les six premiers mois de 1902. On pouvait prévoir que tout accroissement des taxes se traduirait désormais par une diminution plus rapide. Averti par ses consuls, le ministère sentait la gravité de la situation : que dirait la nation quand, à son tour, elle pourrait aussi nettement juger par les conséquences cette grande politique du déficit et du protectionnisme renaissant?

Plus encore que Targent, les hommes allaient manquer. Avant peu, le War Office ne pourrait plus suffire aux besoins de la relève. Car le ministère avait beau jeu de proclamer, dans la presse complice, qu'il avait encore des camps remplis de troupes fraîches et que les offres d'engagements volontaires dépassaient la demande. En réalité, tout le monde savait que l'on était à bout et que, à moins de dégarnir complètement l'Irlande, l'Inde, Gibraltar, Aden et les autres forteresses maritimes, on ne pouvait plus contenter les insatiables demandes de lord Kilchener.

Achever de dégarnir Tlrlande, qui Poserait à cette heure critique où Vî\e entière, protestants et catholiques, semble prête à s'unir contre Tennemi commun, le gouvernement de Londres? Pour la première fois depuis trois siècles, les deux moitiés de l'Irlande sont enfin d'accord et réclament sinon Tautonomie, du moins la révolution agraire : contre TUlster protestant aussi bien que contre TErin catholique, il faut songer désormais aux mesures de prévoyance et se ménager peut-être les moyens de répression.

Dégarnir l'Inde déjà si mal pourvue de troupes européennes! on pourrait moins encore se lancer en un tel risque. A tort ou à raison, la conduite et les paroles de la Russie inspirent de jour en jour une plus grande méfiance au ministère anglais. Par l'évacuation de la Mandchourie, les Russes ont calmé ou prévenu l'hostilité des autres puissances : toutes leurs forces seront bientôt disponibles pour une descente vers rindus ou le Golfe Pcrsique. Or, on dit à Londres et l'on y feint de croire (et le monde diplomatique donne quelque créance à ces nouvelles) que, dans l'entourage du Tsar, un parti nombreux et puissant ne voit plus de remède aux embarras intérieurs et aux troubles de l'empire que dans une guerre étrangère : le Tsar lui-même pencherait à la guerre.

On peut, je crois, n'attacher à ces bruits aucune importance. Il est certain néanmoins qu'ils ont eu leur influence sur la conduite des affaires anglaises. En [face de ces éventualités, si improbables qu'elles puissent nous paraître, le ministère sentait qu'à tout prix

la guerre africaine devait prendre fin. Et cette fin devait, pour d'autres motifs encore, arriver avant le couronnement. Ici, les grands joueurs de Fimpérialisme se sont trouvés pris à leur propre jeu : si nous connaissions les dessous de Taventure, rien ne serait plus amusant peut-être que la façon dont ces dupeurs se trouvèrent enferrés.

De tous les bluffs inventés par la politique impérialiste, aucun ne vaut assurément le renom et Timportance que, par système, M. Chamberlain et ses amis ont donnés aux « Premiers » coloniaux dans la presse et dans les affaires de la Métropole. Depuis six ans, depuis le jubilé de la reine Victoria, les journaux anglais n'ont retenti que des discours et des exploits de ces « Premiers ». A vrai dire, le « Premier » est le produit typique de l'Angleterre actuelle. Premier de Manitoba, Premier d'Ontario, Premier de Columbia, Premier de Victoria, Premier de Nova-Scotia. Premier de Tasmania, sept ou huit autres encore : le monde espagnol avait ses généraux, le monde anglais a ses « Premiers » et, pour onze ou douze millions d'habitants, les colonies anglaises ne comptent pas moins de quatorze ou quinze premiers ministres.

Ce sont chiffres qu'il faut méditer. Quand l'Angleterre agite devant nos yeux la liste de ses terribles Premiers, il ne faut pas oublier que chacun de ses potentats gouverne en moyenne moins de huit cent mille habitants. Le Premier de Terre-Neuve, assisté de huit collègues, n'a pas trois cent mille administrés. Le Premier de Western Australia n'en a pas

quatre- vingt mille. Le Premier du Natal en a soixantecinq mille. Le plus bruyant de tous, le Napoléon de la Nouvelle-Zélande, M. Seddon^ n'en a que sept cent soixante-dix mille : c*est dire que notre préfet du Finistère en a tout autant et que notre préfet de la Seine en a cinq fois plus. Mais, parmi ces Premiers, il est des <i archipremiers », comme des maréchaux dans celte cohue de généraux parlementaires. Et voici venir, pour le jour du couronnement, le trio des tout grands Premiers, Premier du Canada, Premier de TAustralie et Premier de la Nouvelle-Zélande, qui, flanqués des Premiers du Cap, du Natal et de Terre-Neuve, personnifieront l'empire futur autour de la vieille royauté.

Empire et royauté, ces deux termes représentent deux choses fort inégales, puisque le Royaume-Uni compte plus de quarante et un millions de citoyens anglais el que l'empire n'en a pas treize *. Du triple au simple, le Royaume devrait donc, en bonne arithmétique, disposer de Tinfluence décisive pour raménagemenl el l'exploitation du bien familial. Mais ce fui le grand jeu des impérialistes d'exalter la puissance et les droils des Anglais d'outre-mer. Depuis le début de la guerre surtout, ce leur fut un moyen de rendre conliance à la nation et de lui faire malgré tout espérer la victoire complète; par là, aussi, ils

4. Population blanche des colonies anglaises (en milliers (i'habilants) :

Australie 3 715 Canada 5 378

Nouvelle-Zélande 110 Terre-Neuve 2io

Natal "70 Le Cap 1600

espéraient terrifier l'Europe maugréante, en amplifiant, magnifiant, exaltant jusqu'aux nues la grandeur, la richesse, l'irrésistible puissance des colonies et le génie et le patriotisme de leurs « Premiers »I « Nous avons contre nous l'hostilité du monde, a répété M. Chamberlain, qu'importe? n'avons-nous pas nos colonies? » Et les éloges n'ont pas tari sur la valeur et l'endurance et l'enthousiasme des contingents coloniaux *.

Ce que valaient au juste (sauf de races exceptions) ces escouades de matamores, guêtres, empanachés et bardés de cartouches, il est plus d'un témoin de la guerre qui commence à nous l'avouer : ils ne méritaient pas, semble-t-il, la poudre dont on fusilla quelques-uns de leurs chefs. Mais, dans l'esprit de la nation ignorante, les dithyrambes de la presse impé-

1. Cf. Le discours de M. Chamberlain à l'inauguration du Club des troupes coloniales, le vendredi 6 juin 1902 : » We owe a great debl to our colonies in connexion vvith this war. We owe a great debt to them for tlieir moral as well as for their material assistance. They saw, with a keenness of instinct which was net surpassed by even the most patriotic of Englishmen at home, the magnitude of the issues at stakc. They know now that this war, terrible as hâve been its sacrifices, has at least saved the Empire from a great danger, has confirmed and established our dominion in South Africa and has strcnglhened the bonds of union as could in no other way havc been accomplished. Thèse are great resulls... and the colonies hâve largely contributed to sccure those results. I spokc of their materiai assistance. I am not quite certain even now that the people of this country appreciate the extent of that assistance.... Those colonies alone hâve sent an army greater than the British army at Waterloo, and you know perfectly well, from the eagerness and enthusiasm with which they hâve responded to any suggestion from this side, that, if our need had been greater, those numbers might hâve been multiplied many fold ».

rialisle ont implanté un véritable besoin de reconnaissance envers ces héros des colonies : Topinion publique serait toute prête à concéder, malg^ tout; les récompenses et salaires que leurs « Premiers • réclament. Or, dans la conférence de « Premiers », qui suivrait le couronnement, les colonies devaient formuler ces demandes. Par avance la majorité du ministère anglais (et M. Hicks-Beach Ta franchement déclaré) savait bien qu'on ne pouvait pas les accueillir; j'exposerai quelque jour aux lecteurs l'incompatibilité de ces exigences coloniales avec les intérêts métropolitains : le plus fougueux impérialiste du ministère (j'excepte le seul M. Chamberlain) n'oserait pas lancer l'Angleterre dans le protectionnisme et les droits différentiels, que rêvent de lui extorquer ses colonies.

Et pourtant, cruel embarras! si la guerre n'était pas finie à l'ouverture de cette grande conférence des Premiers, quelle force contre les vrais intérêts de la nation ne tireraient pas les Premiers coloniaux de l'embarras croissant où l'on serait tombé et du besoin où la nation elle-même, sur la foi des impérialistes, croirait être de l'appui colonial! Déjà M. Seddon, de sa plus grosse voix, menaçait de retirer ses contingents, si l'on ne promettait pas d'acheter en Nouvelle- Zélande toutes les viandes destinées à l'armée.

Et quelle admirable et unique occasion aurait M. Chamberlain pour imposer enfin ses projets de Fair-Trade et de Zollverein protectionniste.... En fin e compte, si l'on voulait échapper à la tyrannie de

M. Chamberlain et aux exigences coloniales, il apparaissait que, de toute nécessité, il fallait traiter avec les Boers avant de traiter avec MM. les Premiers, et ce n'est pas une des moindres ironies de cette guerre coloniale que le ministère anglais ait préféré en passer d'abord par les conditions de l'ennemi, avant d'affronter les conditions de ses fîdèles coloniaux.

Aux désirs des ministres, vint s'ajouter la volonté royale. Il est certain qu'Edouard VII a voulu la paix, qu'il l'a voulue de toutes ses forces et qu'il l'a servie de tout son pouvoir. L'humanité lui en est redevable : elle aurait tort seulement de lui en être trop reconnaissante ; car, il ne faut point attribuer à Edouard VII des mérites qu'il n'a pas eus. Déjà se voyant peut-être tout proche de la mort et du souverain juge, il a senti quelques regrets ou quelques craintes. Mais l'histoire n'oublie pas que, prince de Galles en 1899, il a servi la cause de la guerre avec la même ardeur qu'en 1902, roi, il a servi la cause de la paix. L'amitié de Cecil Rhodes (et ce terrible homme avouait sans fausse pudeur comment il acquérait l'amitié des puissants), ses intérêts personnels, les intérêts de son gendre, le duc de Fife, et ceux de toute sa famille firent, en 1899, du prince de Galles, le véritable chef du parti belliqueux : il voulut alors la guerre pour lui-même autant que pour son peuple.

G'est aussi pour lui-même d'abord, pour son couronnement, ou, qui sait? peut-être pour la prolongation et la tranquillité de ses derniers jours, pour la sécurité de sa vie future (car toute âme anglaise

recMo !a crainte du Dieu vengeur et de TEnfer élornc»!', (ju'Kdouard VII a voulu la paix. Il faut reconnaître pourtant que, torturé par ce mal terrible dont les médecins essaient en vain de nous cacher la nature véritable, le roi lutta patiemment, courageusoinent, contre toutes les résistances, qu'il affronta les entrevues et les récriminations de M. Chamberlain et que la paix fut, pour une bonne moitié, son œuvre personnelle.

Du côté des Boers, le désir de la paix ne semble pas avoir été moins général. Je ne parle pas des Boers d'Europe et de l'entourage du président Kruger qui, peut-élre, désiraient la guerre à outrance ; ils le disaient et le criaient du moins et pourtant, il est difficile de croire que cette paix, entremise par le docteur Kuyper, l'ait été sans l'avis et contre le gré des Boers réfugiés en Hollande. Mais, en Afrique, il me paraît certain qu'une forte majorité désirait la paix depuis un an déjà. Les dernières négociations de 1902 et les conditions mômes du traité de paix me semblent éclairer d'un jour tout nouveau les premiers pourparlers entamés en février 1901 par lord Kitchener et Louis Botha.

M. Chamberlain a rejeté sur Louis Botha l'échec de la paix en 1901. Des seules pièces officielles publiées par le gouvernement anglais, une autre conviction me paraît s'imposer aujourd'hui. Ces pièces ont été

triturées et tronquées à plaisir : le Livre Bleu de 1901, qui les contient (Cd. 528), n'a que*feept pages et onze dépêches. Et, malgré tout, par comparaison avec les pièces du Livre Bleu récent, il me semble qu'une vérité ressort claire et certaine : c'est que le seul M. Chamberlain a, de parti pris, empêché la paix de se conclure dès mars ou avril 1901, aux conditions actuelles.

Considérez, en effet, que la paix actuelle contient trois sortes de stipulations touchant : 1® la situation politique des États; 2° la situation juridique des particuliers ; 3° enfin l'indemnité aux victimes de la guerre. Nous examinerons par la suite les deux premières. La troisième, qui fut, je crois, le nœud de la paix, est contenue dans l'article 10 :

Art. 10. — Aussitôt que la situation le permettra, une commission sera nommée dans chaque district du Transvaal et de l'Orange, pour aider à rétablir la population dans ses foyers et fournir à ceux qui, par suite des pertes causées par la guerre, seront dans l'impossibilité de s'en procurer, les aliments, l'abri et les quantités nécessaires de semences, de cheptel et d'instruments, etc., indispensables pour la reprise de leurs occupations.

Le gouvernement de S. M. mettra à la disposition de ces commissions une somme de trois millions de livres sterling, et il permettra que tous les billets, émis conformément à la loi n*» 1 de 1900 de la République Sud- Africaine, et tous les reçus, donnés par les officiers combattants des ex-républiques, soient présentés à une commission judiciaire que nommera le gouvernement. Si cette commission judiciaire accepte ces billets et ces reçus ils seront admis par les commissions désignées précédemment comme titres établissant les pertes de guerre.

Oiitrr li'i suhviMition gratuite do trois millions de livres shTliiif;, i(^ ^t)UV(>riii.'in4riit d«* S. M. sera disposé à faire dans 11! iiiriiM' l)ul, à titre de prôl, des avances qui ne seront |>as frappées d'intén^t pendant deux ans et qui ensuite siM'ont n^nboursahlos après une certaine période d'années aver, ,') p. iOO d'intérêt. Aucun étranger, aucun rebelle n'aura droit au bénélicc de cet article.

Donc, parle Irailé de 1902, le gouvernement anglais concède aux viclimes de la guerre, aux Boers de rOranje et du Transvaal (car les rebelles du Cap sont exceptes) : 1° une subvention gratuite, un libre don, a free granl^ de 3 millions de livres, c'est-à-dire 75 millions de francs; 2® un emprunt illimité qui ne portera aucun intérêt d'abord et qu'un intérêt (le 3 p. 1(M) ensuite. En 1902, l'Angleterre achète la paix i\ beaux deniers comptants : s'il reste 20 ou 25000 combattants boers, c'est l'extrême maximum; 75 millions de francs pour 25 000 hommes donnent 3 000 francs par tiHc; je crois qu'à ce prix bien des guerres finiraient. Que ces conditions pécuniaires aient tenu une grande place dans les négociations de 1002, on ne doit pas s'en étonner : avec toutes ses vertus et toute sa bravoure, le Boer est avant tout un paysan pauvre, dont la vie publique et privée fut toujours dominée par le souci et môme (disaient ses détracteurs anglais) par le désir rapace de l'argent.

Mais en 1001 ces conditions pécuniaires n'avaient pas tenu moins de place dans les pourparlers entre Rolha et lord Kitchcner. Le l*"" mars 1901, quand lonl Kilchcnor transmet au TT V/r Office les demandes des Boers, il n'insiste ni sur les stipulations poli-

tiques ni sur les conditions juridiques; mais, arrivé aux conditions pécuniaires, il prévient que Bollia y met un prix tout spécial et qu'il faut garantir les dettes, que les combattants ont contractées envers les fermiers pendant la guerre : « ces dettes, ajoute lord Kitchener, n'atteignent pas 1 million de livres; mais c'est là un point capital pour Botha, this he made ralher a sirong jioint of » . 11 est visible que lord Kitchener est disposé à tout concéder là-dessus : 1 million de livres sterling, 25 millions de francs! ce n'est pas le prix que coûte une semaine de guerre! Botha demandait en outre une assistance pécuniaire pour reconstruire les fermes brûlées et pour permettre aux fermiers de reprendre leur vie. Là-dessus encore, lord Kitchener croit pouvoir s'engager à un don : « Je pense, répondit-il à Botha, que cette assistance sera donnée, I said^ I ihoughi some assistance would be given^ ». Lord Milner, consulté, admet aussi les mesures d'assistance aux fermiers ruinés par la guerre. Il est visible que, le 3 mars 1901, tout le monde en Afrique escompte la paix ainsi réglée : Botha accepte les conditions politiques et juridiques, moyennant le paiement par l'Angleterre de celte assistance donnée.

C'est alors qu'intervient M. Chamberlain. II écrit à lord Milner le 6 mars 1901 : « Pour l'assistance aux fermiers, il me semble impossible de mieux traiter nos ennemis que nos sujets restés fidèles. Mais,