IV. PROGRÈS DE LA PLÈBE SOUS LES PREMIERS ROIS

L'existence de la plèbe n'est pas un fait particulier à Rome. Il y avait une plèbe dans toutes les anciennes cités, et Romulus, en ouvrant un asile, n'avait fait qu'imiter la plupart des fondateurs, vetere comilio condentium urbesy dit Tite-Live'. Mais ce qui est particulier à Rome, c'est l'importance que cette plèbe y prit dès l'abord. Les traditions romaines parlent déjà de cette foule comme si elle était fort nombreuse. Elle se grossit

1. Denys, II, 15 : [Tôt; xata^suyouaiv si( toutoxô Upov txiraïc, tod te fAr«Siv xaxôv

2. La suite de Denys donnerait à entendre que Romulus leur donna le partage de la cité, ffoXiitia; [AeTso{3ou ; mais les faits de Thistoire sont contraires à cette assertion; peut-être leur donna-t-il des terres, ^îj; (JLOîpat, mais ce ne fut qu'en dehors de l'amer romantUy ainsi que le montre bien Denys, -fiç (lofpa; t}v xT7[<jatTo Tobç 7:oXe(jL{ou; di9eX(>{av<K, II, 15, page 268.

rapidement, et il n'est pas impossible de distinguer les éléments divers qui la composaient.

1° C'étaient d'abord les exilés des villes voisines. Toutes les cités latines, sabines, étrusques, avaient alors une existence fort troublée; les luttes intestines en chassaient presque chaque année des hommes qui, se trouvant alors sans patrie, étaient heureux d'accepter le refuge que Rome, de son côté, leur offrait volontiers*.

2° La situation de [lome entre trois peuples, Latins, Sabins, Étrusques, non loin de la mer et sur un grand fleuve, était très favorable au commerce. On peut croire que, dès l'origine, en un temps où l'Italie ne manquait pas de richesse et où les villes étrusques et grecques faisaient déjà un très grand négoce, la position particulière de Rome fut remarquée, et que beaucoup de marchands étrangers y affluèrent. Or c'était la règle dans ces anciennes sociétés que l'étranger restât toujours en dehors du corps politique. On sait ce qu'étaient les métèques à Athènes. Les étrangers qui venaient s'établir à Rome n'étaient pas compris dans la véritable cité; ils se joignaient vraisemblablement à la plèbe.

3° Les premiers rois firent des conquêtes,, et détruisirent plusieurs cités voisines. La tradition romaine rappelait comme un fait fréquent que la plupart des vaincus avaient été amenés à Rome. Les principales familles furent admises dans la cité à titre de familles patriciennes; le vulgaire resta dans la plèbe'.

Cette plèbe, grossissant toujours autour de son sanctuaire, l'asile s'étendit peu à peu sur toutes les collines environnantes.

Nous aurions une notion bien nette de l'accroissement des plébéiens si nous savions avec exactitude les agrandissements successifs de la ville de Rome. Au moins nous possédons sur cette matière quelques faits qui peuvent nous éclairer.

D'abord, il est digne de remarque que l'on distingua toujours dans Rome deux villes de caractère très diflérent et

i, Denys, II, 15 : MaOwv TuoXXà; tGv xarà -ajv 'ItaXfav JîoXficov ;:ovT)pcâ( eR'tponEUOjxivaç G;:b xupavv^ocuv te y.a\ ÔÀiya^yccûv, tou; ex toutuv ixKinxovTOLç itûy };6X£ftfv ou/^vob; Svtaç p,EidrfEiv «bç locuTov È7»'/Eipet ttÎv tî Ta}p.a:wv duvapiiv au^ijoai.