OBSERVATIONS PRELIMINAIRES

S'il est permis de sourire du naïf enthousiasme de ces anciens Grecs qui soutenaient que tout ce que la Grèce connaissait peut se retrouver dans Homère, il est certain pourtant que les poèmes homériques sont une source abondante de documents historiques. En faisant penser, parler et agir des héros et des peuples, en les peignant avec une incomparable puissance d'imagination, mais aussi avec une grande force de vérité psychologique et morale, en se transportant lui-même à toute heure dans le passé , tout pénétré des traditions déjà poétiques , mais encore vivantes dont il forme et nourrit son œuvre , Homère se montre historien dans le sens le plus intime du mot. Peu importe la part qu'ont eue l'imagination populaire ou la sienne dans l'arrangement ou la création des épisodes : Homère met sous nos yeux un peuple qui a vécu.

Il importe peu, d'ailleurs, pour l'objet que nous poursuivons en ce moment , que les traditions mises en œuvre par le poète se composent exclusivement ou non de chants qui remontent jusqu'aux générations voisines des événements. Il ne faut pas

ROBiou. — Questions, 6

même se trop préoccuper ici du soupçon d'interpolations opérées par les rhapsodes. Ce ne sont pas, en eflfet, des faits à dates précises que nous recherchons à cette heure : c'est un ensemble de coutumes qui , assurément , ne se sont pas formées tout d'une pièce et qui, assurément aussi, n'ont pas disparu en un jour. Nous voulons distinguer dans cette œuvre certains éléments d'une période historique : si les faits que nous examinons se rapportent manifestement à un même degré de civilisation , à une même période par conséquent , puisqu'il s'agit du même peuple , nous n'avons rien à exiger de plus. Tous les témoignages concordent à reporter tout au moins au commencement du IX® siècle la composition , sinon l'arrangement définitif des poésies homériques. A cette époque il n'y a encore chez aucune tribu grecque de législation écrite , pas plus qu'il n'y en avait au temps de la guerre de Troie ; et la grande invasion dorienne, en retardant par de longues et sanglantes discordes, par de nombreuses migrations de peuples, la marche générale de la civilisation hellénique , a dû maintenir, pendant plusieurs générations, les institutions civiles de cette race à peu près au même point. D'autre part , il est démontré que l'état politique dépeint par l'auteur àeY Iliade n'est pas celui de son temps : la royauté existe partout aux temps héroïques; deux siècles plus tard, elle a presque partout disparu. Il est aussi positivement certain que la géographie politique de la Grèce européenne et de la côte asiatique, décrite avec tant de précision dans le poème, est totalement différente de celle qui existait déjà , nous le savons par Thucydide, quatre ou cinq générations après la ruine de Troie, et qui s'est maintenue jusqu'au cœur des temps historiques. Si donc, sur ce point, la valeur historique de l'Iliade est bien établie, s'il est constant qu'Homère a représenté, non ce qu'il avait sous les yeux, mais ce que lui transmettait la tradition, concernant des faits sur lesquels l'imagination n'a guère de prise, comme ces traditions et celles qui lui peignaient les coutumes et les mœurs des temps héroïques avaient traversé ensemble les générations intermédiaires, comme les chants qui rendaient témoignage des premiers étaient nécessairement formés du récit de feits constatant les institutions que nous voulons connaître , nous sommes pleinement en droit de nous placer sur ce terrain pour aborder notre sujet.

Néanmoins il est utile aussi bien qu'intéressant de joindre à l'étude directe des poèmes homériques la connaissance des traditions et des faits qui peignent, chez d'autres peuples de même

famille , une condition analogue ; les rapprochements peuvent éclair cir des détails qui, sans cela, passeraient inaperçus. La ressemblance des coutumes entre les diverses nations aryennes, même à de grandes distances et pour les temps et pour les lieux, peuvent aussi servir de contre-épreuve pour attester la vérité des tableaux de la Grèce héroïque. Les différences elles-mêmes ne seront pas inutiles à noter : elles pourront servir à faire ressortir, dans une même race , la distinction des branches ; si ces différences se produisent dans le même sens que les caractères généraux des peuples où elles sont signalées , elles deviendront une contre-épreuve de plus.

LA ROYAUTE. — POUVOIR MILrTAIRE , RELIGIEUX ET JUDICIAIRE.

L — L'organisation politique des tribus helléniques, telle que la dépeint Homère, offre les rapports les plus frappants avec les institutions que l'histoire nous signale partout où, dans la race aryenne, nous pouvons reconnaître le même âge de la vie des nations, l'âge régi par le mode de gouvernement auquel appartient le nom de royauté héroïque. Que trouvons-nous, en effet, dans riliade et dans l'Odyssée, comme autorité suprême pour chaque tribu? Une puissance héréditaire , militaire avant tout, et si essentiellement militaire que le titre de roi se perd sans contestation par le seul fait de la vieillesse. Ulysse et Achille ont encore leurs pères : ils ne les ont point détrônés; ils ne sont nulle part signalés comme leur ayant jamais manqué de respect ; mais ceux-ci sont trop âgés pour conduire les guerriers à l'ennemi , surtout dans une expédition lointaine : l'autorité a passé à leurs fils '. Il est même à remarquer que , dans les scènes de l'Odyssée qui se passent à Ithaque, Laërte n'agit point. Il n'a pas l'autorité nécessaire pour protéger sa belle-fille : le pouvoir très-effacé qui , en présence des prétendants , c'est-à-dire

' Voy. Odyssée,!, 187-193; cf. II, 97-100; XXIV, 205-344 . Iliade y IX, 437, 443; XVIII, 79-92. —Je m*empresse de reporter cette importante observation à celui qui me l'a suggérée , c'est-à-dire à M. Wallon. Il nous l'a présentée dans son cours àTEcole normale (1840-1841); elle était trop frappante pour que je pusse l'oublier.

de l'aristocratie , reste encore à la famille royale , appartient au jeune Télémaque. Kous voyons ' Athéné , sous la figure de Mentor, conseiller au jeune prince de convoquer les héros en assemblée générale pour débarrasser le palais des prétendants qui l'ont envahi, de haranguer cette assemblée en prenant les dieux à témoin de l'injustice qui lui est faite, et même d'ordonner aux prétendants de se disperser.

Ce caractère guerrier de la royauté homérique ressortait nécessairement de l'état social de la Grèce à cette époque. Chez de petites Itribus belliqueuses, sans cesse exposées à ces violentes attaques dont Thucydide a si vivement représenté les périls 2, et accoutumées, par cela même, à estimer, avant tout, le courage, nul ne peut être chef d'un peuple s'il ne sait le conduire au combat. Il en fut de même chez tous les peuples de même race , dans la période de leur histoire qui correspond à celle-là. Il n'est pas besoin d'insister sur un point qui s'explique si facilementj'de lui-même; il convient néanmoins d'indiquer, dans un exposé rapide , la concordance des faits analogues chez les ancêtres des divers peuples européens , et de commencer ainsi l'esquisse du tableau d'ensemble que nous avons à tracer.

En première ligne, à cause d'une plus étroite parenté, il faut citer les rois de l'ancienne Rome. Presque partout, les historiens nous les montrent comme chefs de l'armée , la conduisant et la dirigeant sur les champs de bataille. Il en est de même , à plus forte raison, chez les tribus germaniques et Scandinaves, plus exclusivement belliqueuses que les vieux Romains euxmêmes. Mais, si la ressemblance des coutumes se bornait là , en' ce qui concerne la royauté, on pourrait dire que la comparaison serait insignifiante au point de vue historique ; cet état de choses résultant nécessairement des mœurs et des conditions d'existence de ces différentes nations, il n'y aurait pas lieu d'y reconnaître la trace d'une institution originairement commune. Ce qui est plus curieux, c'est que nous retrouvons, et dans l'Iliade et dans le récit de la conquête barbare au v* siècle , les mêmes limites apportées au pouvoir des rois dans le partage du butin. La querelle entre Agamemnon et Achille, querelle d'où va sortir l'Iliade elle-même, est fort instructive à cet égard : Agamemnon espère que les braves Achéens lui rendront en don (y^paç) l'équivalent de Chryséis ; s'ils ne le font, il enlèvera la captive d'Achille ou

' Od., 1 , 269-274.

^ Liv. I , Introd.

d'un autre chef ^ . Et Achille est exaspéré par cette menace de lui enlever l'honorable récompense (^épaç encore) que les Achéens lui ont donnée ; il fait observer que ses mains ont pris une grande part à la guerre, et que néanmoins , dans le partage du butin (•^iv TCOTc 8aaii.b<; ixYjTat), sa récompense est beaucoup moindre que celle d'Agamemnon 2. H est vrai que celui-ci, lorsqu'il veut plus tard se réconcilier avec son rival, lui promet une large part du butin d'Ilion^, mais il sait bien alors qu'il ne sera pas démenti par l'armée. Au fond des coutumes militaires de la Grèce héroïque, on entend murmurer d'avance le mot du soldat de Soissons : Nihil inde accipies nisi quod tibi sors vera largitur. Examinons maintenant, en dehors de la vie militaire , les attributions et pouvoirs divers de la royauté semi-barbare.

II. — Ce qui mérite avant tout une attention approfondie, c'est un fait où nous trouvons bien réellement une tradition antique , mais non pas une tradition universelle des peuples aryens : c'est le caractère sacerdotal de la royauté. Il se manifeste hautement dans les deux premiers chants de l'Iliade. Non-seulement les fonctions du culte sont exercées uniquement par le chef de la tribu, au nom de la tribu tout entière , mais le pouvoir royal luimême est considéré comme un organe du pouvoir divin : l'un et l'autre de ces faits doivent être examinés de près, car on y trouve l'expression d'idées générales et, si l'on veut, philosophiques, de traits propres à la vieille tradition hellénique.

Calchas, qui parle au nom des dieux , est étranger sans doute au pouvoir royal et à toute attribution politique , mais Calchas n'est pas un prêtre, c'est un devin ; nulle part, ni de son autorité propre , ni même par délégation , on ne le voit accomplir un sacrifice. Il ne procède même à aucun rite expiatoire pour détourner le fléau dont il a dévoilé la cause ; il ne préside pas davantage aux cérémonies funéraires. Il est vrai , c'est le prêtre Chrysès qui préside au sacrifice offert à Phébus Apollon , quand Ulysse lui a ramené sa fille ^ ; mais c'est là une fête de famille, et, si Chrysès est prêtre dans sa ville de Chrysé , il pourrait bien être aussi le chef d'une famille où se conserverait le sang d'un héros éponyme. C'est Agamemnon qui sacrifie lors de l'accord passé avec les Troyens et si malheureusement rompu ^; c'est Agamemnon encore qui offre le sacrifice

' Jbid., 161-8.

3 Ibid., IX, 135-40.

* Ibid., 1.458-74; Cf. 11, 23.

* Ibid., m, 271-75, 292-96.

quand il se réconcilie avec Achille i . C'est Achille lui-même qui devait, s'il eût pu revoir sa patrie, offrir un sacrifice au Sperchius 2. C'est lui seul qui, aux funérailles de son ami, accomplit les rites funèbres ^ et parmi eux un sacrifice humain, regorgement de douze braves Troyens *. Dans TOdyssée encore, c'est Nestor qui offre , sur le rivage , un sacrifice à Poséidon s, et qui ensuite, devant son palais, entouré de ses enfants, fait offrir par son fils Thrasymède un sacrifice à la déesse qui accompagne Télémaque^. C'est Ulysse lui-même qui, après la mort des prétendants, purifie son palais avec le feu et le soufre 7. Sans doute quelques-uns de ces faits appartiennent à une autre catégorie que celle des actes religieux d'un caractère national ; mais tous, du moins, constatent l'absence d'un sacerdoce proprement dit ; ils rappellent les conditions du culte patriarcal. Le héros pratique le culte privé dans sa famille, le culte public dans la tribu.

Mais , en même temps , le prince est en possession d'une sorte de pouvoir magique attaché à la transmission matérielle d'un insigne royal. Un sceptre d'origine surnaturelle, fabriqué par Héphaïstos, et qui des mains de Zeus a passé dans celles d'Hermès, de Pélops, d'Atrée, de Thyeste, est l'expression et l'instrument du pouvoir d' Agamemnon s ; mais les autres rois ont aussi un pareil insigne, indice d'une puissance analogue 9. Et Agamemnon, au plus fort de sa colère , donne aux rois , sans en excepter Achille, le titre de nourris par Zeus :

Et Nestor, dans le conseil des rois tenu après un échec terrible, au moment d'ouvrir un avis bien pénible pour Agamemnon, fait entendre ces paroles plus explicites que tout le reste : « Tu es » le roi des peuples ; Zeus t'a confié le sceptre et l'exercice de la » justice afin que tu délibères conformément à leur intérêt ^ ^ »