LES ASSEMBLEES

Mais, dans l'ordre politique, jusqu'où allait la souveraineté des rois? que faut-il entendre précisément par les paatXeTç dont nous parlions tout à l'heure ? Ces personnages constituaient-ils, dans chaque tribu, un conseil permanent, analogue au sénat de Rome, partageant l'essence et l'exercice du pouvoir souverain ? Sur ce point, l'Iliade ne nous fournit et ne pouvait nous fournir de réponse tant soit peu précise. Les délibérations des rois présidées par Agamemnon sont de véritables conseils de guerre ; ce n'est ni un sénat de princes, ni même une assemblée fédérale dans le sens rigoureux du mot : aucune question politique n'est soumise à ses délibérations, ni au I®' chant où il s'agit de fléchir un dieu '; ni au IP où il n'est. question que de lever le siège ou de poursuivre la guerre , et cela pour des motifs d'où la politique est absente ^ ; ni au IX* où l'on ne songe qu'à fléchir Achille s. Dans l'Odyssée , il n'y a point de conseil de guerre ; mais les premiers chants nous montrent un état troublé par l'absence de

' Tite-Live, 1,40.

' Ibid., U : « Eum jura redditurum obiturumque alla régis munia esse » (ait Tanaquil).

* //., 54-319.— C'est même en présence de Tarmée que le débat a lieu.

* //., Il, 63-8'i. On y voit non-seulement les rois, mais encore des vieillards. — Voy. aussi 84-100, l4!l-4, 198-210, 404-11 ; et 111, 96-115.

* //., IX, 9-17, 69-79, S9-95, 669-72, 710-1 1 ; cf. X, 195 et sq.

son roi, et dans lequel aucun pouvoir ne peut faire respecter l'ordre , ni même les droits privés de la famille royale. D'autre part aussi , Télémaque n'énonce aucune prétention à la possession entière et permanente du pouvoir souverain en l'absence de son père ; il ne réclame que la libre disposition de son palais , de ses esclaves et de ses biens : c'est là ce qu'il veut demander, en présence d'une assemblée qu'il convoquera , mais dont il ne paraît attendre qu'un concours moral, avouant même, tant il est découragé , qu'à la mort d'Ulysse un autre , parmi les nombreux ^aatXeîç de l'île, pourra obtenir la dignité suprême ^ Mais ces PaatXetç, ou du moins la plupart d'entre eux, sont euxmêmes les prétendants à la main de Pénélope, les usurpateurs de sa demeure ; s'il avait recours à un sénat, ce seraient eux qu'il lui faudrait invoquer contre eux-mêmes. Dans cette situation étrange , on ne peut donc pas dire que ce découragement du prince décide rien pour ou contre l'existence ordinaire d'un grand conseil politique.

La suite du récit nous en apprendra-t-elle davantage sur la condition politique du pays ? Quand, sur l'avis d'Athéné, Télémaque a convoqué les Achéens dans l'Agora, quand il s'est assis sur le siège de son père que lui cèdent tous les vieillards 2, Egyptius, que l'âge a privé de l'usage de la vue, mais renommé pour son expérience et père d'un des compagnons d'Ulysse ^, prend le premier la parole, mais pour s'informer de la cause de cette réunion inattendue : c'est la première fois que l'assemblée est convoquée depuis le départ d'Ulysse *.

Télémaque se lève alors : il se tient au milieu de l'assemblée, il reçoit des mains d'un héraut le sceptre ^ qui, nous l'avons dit, est l'emblème et en quelque sorte l'instrument légal de la puissance ; il se plaint de l'envahissement de ses biens par les prétendants ; il se plaint de voir ceux-ci sacrifier ses bestiaux, parce qu'ils ne craignent plus d'être chassés par Ulysse et que luimême n'a pas encore la force de les expulser 6. « Cela est into-

> lérable, ajoute-t-il: ma maison périt misérablement; vengez-

> mioi^ prenez soin de votre honneur vis-à-vis des peuples

> voisins, et craignez la colère des dieux, car j'adresse mes

» Od.,l, 372-80, 39i-93.

» Ibid.,II,6-l4.

» Ibid., 15-18.

* Ibid., 25-34.

* Ibid., 35-8.

« Ibid., 55-62,

> supplications à Zeus Olympien et à Thémis, qui disperse et » consolide les assemblées des hommes : »

Antinous, l'un des prétendants, veut dégager la responsabilité de l'assemblée en rejetant la faute sur les délais impatientants de Pénélope 2 : « Que son fils la mette hors du logis, en lui commandant d'épouser celui qu'elle-même ou son père Icaros auront choisi, et il sera débarrassé de ceux qui poursuivent sa main. » Télémaque répond avec une indignation que paraît justifier un présage * ; mais ni lui ni le faux Mentor, qui fait un appel inutile à la reconnaissance publique envers Ulysse *, ne peuvent rien obtenir de l'assemblée , que Léocrite dissout d'autorité , après avoir afiirmé brutalement qu'Ulysse lui-même , fut-il de retour, ne viendrait pas à bout de tant d'adversaires s.

Si donc les grands sont hostiles, le peuple est impuissant, ou plutôt il ne paraît pas avoir la pensée et certainement il n'a point l'habitude d'un pouvoir réel. Il faut convenir cependant que, par voie d'allusion au moins , d'autres idées , d'autres faits ne semblent pas étrangers à l'auteur de Y Iliade. Il nous dit, en effet, que Nestor était un harmonieux orateur dans l'assemblée des Py liens 6, c'est-à-dire dans son propre royaume, et il veut sans doute faire entendre par là que l'éloquence du vieux roi savait entraîner ou fléchir les volontés. Plus loin, il parle de même de Thersite, Xt^ù; àYopiQT^ç 7, qui, lui, n'était pas un roi, et pourtant se faisait entendre dans les assemblées. Quand il cherche à détourner les Grecs d'écouter les ordres et les reproches d'Ulysse, celui-ci lui adresse cette épithète comme un reproche. Sans doute , Thersite n'est point ici dans une assemblée délibérante : on ne saurait qualifier ainsi l'armée arrêtée à contre-cœur dans sa retraite précipitée ; mais ne serait-ce pas que, dans la pensée d'Homère , Thersite , en temps de paix , savait se faire écouter des assemblées? L'assemblée des Phéaciens, convoquée par Alcinoùs à l'arrivée d'Ulysse , et consultée sur les moyens de

« Od., 63-9.

' Ibid., 85-110.

« Ibid., 129-174.

♦ Ibid., 229 et sq.

' Ibid., 242-58.

' Ibid.', U,.Î46; cf. 248-54.

le renvoyer dans sa patrie , ne se compose que des chefs du pays :

Le roi semble avoir besoin de leur concours pour exiger des simples citoyens un service maritime '; mais s'adresse-t-il ici aux représentants légaux de l'île ou à des seigneurs disposant de leurs vassaux ? Nous n'en savons rien.

De tout cela donc il est impossible de rien conclure de précis et de certain sur le rôle que pouvaient jouer les assemblées, sur les attributions qui leur étaient reconnues. De grands personnages puissants par leur naissance et leurs richesses plutôt, ce seÈûble , que par leur renommée de sagesse ou par le souvenir de leurs exploits , et dominant une foule parfois appelée à s'entretenir des incidents qui surgissent dans la vie publique , à donner un avis confus plutôt qu'à des délibérations sérieuses, ou à des votes formels et impératifs, voilà ce qui, à côté d'une royauté sacerdotale et militaire, paraît constituer l'état politique, je n'ose dire l'organisation politique de la Grèce primitive. Encore les témoignages d'où ces inductions surgissent sont-ils rares, confus , pour ne pas dire contradictoires. Mais est-ce à Homère qu'il faut s'en prendre ? n'est-ce pas plutôt un indice d'un état politique et social dont nous trouverons ailleurs des prouves plus claires ? C'est ici plus que jamais que des études comparatives sont instructives et curieuses. Mais , avant tout , n'oublions pas que cette limite précise des divers pouvoirs à laquelle nous attachons aujourd'hui une si haute importance, on ne s'en préoccupe point , ou plutôt on n'en a pas l'idée dans les temps barbares. Après les détails si étendus qu'on nous a transmis sur les plaids de Charlemagne , on a disputé de nos jours sur Tétendue de l'autorité qui appartenait alors au roi ou aux assemblées; mais, si le texte d'Adalhard est encore assez vague pour donner, à ce sujet, place à des interprétations diverses , n'est-ce point parce que les contemporains ne se posaient pas les problèmes que les modernes ont voulu résoudre pour eux ?

Sans doute , à Rome , durant ces premiers siècles dont l'histoire a une si grande analogie avec celle de la Grèce homérique, les pouvoirs publics paraissent beaucoup mieux définis dès l'origine. Mais nous n'avons là que des récits de seconde ou plutôt

» Od., VIII . 26,

de troisième main , où l'on a pu effacer bien des anomalies et des contradictions , et d'autre part la différence des caractères et des génies explique ici ime différence réelle et bien tranchée : l'amour d'ime légalité précise et même minutieuse était dans le sang des Romains ; il y est toujours demeuré , dans l'ordre civil encore plus et surtout plus longtemps que dans l'ordre politique, et même , quand il s'effaça dans le forum , c'est que la plèbe de Rome s'était remplie de faux fils de l'Italie , comme les appela Scipion. Puis les formalités légales dans l'exercice des pouvoirs publics étaient sauvegardées , bien plus à Rome qu'en Grèce , par une indissoluble union avec les rites religieux. Mais, s'il y a là bien plus de netteté et de largeur dans l'action des éléments de la puissance politique, ces éléments sont les mêmes que nous avons entrevus en Grèce et que nous retrouverons bien ailleurs parmi les populations aryennes.

L'autorité du sénat, dans l'ancienne Rome, est certaine et considérable, dès les premières générations. Il est recruté régulièrement; il ne comprend pas une caste entière, mais il se recrute toujours ou presque toujours chez elle, et elle-même partage en corps certaines attributions de l'autorité. La bravoure et l'expérience peuvent donner entrée au Sénat ; mais , comme les PafftXetç d'Ithaque , il forme une classe riche et puissante par le respect ou la crainte attachés aux familles qui le composent. Pendant deux siècles, le pouvoir dit populaire n'est exercé que par ces mêmes familles, par les curies des patres; il est mieux défini que dans la Grèce homérique, mais son exercice n'est pas beaucoup plus fréquent : il ne consiste guère que dans l'assentiment réclamé de ces curies à chaque renouvellement de règne, pouvoir que le peuple ne pouvait exercer ni réclamer en Grèce, sous le régime de l'hérédité. Quelles lois le sénat ou les rois avaient-ils à leur soumettre dans une cité où l'on ne connaissait pas de lois civiles ni pénales écrites, où les lois de finances et les levées militaires furent toujours réglées par de simples décrets du sénat ? Jamais non plus nul autre qu'un magistrat ne put parler à Rome dans les assemblées populaires.

De même , quand Tacite nous peint les Germains de son temps soumettant aux principaux de chaque tribu les affaires courantes et portant ensuite les plus graves devant la tribu tout entière, qui rejette une proposition par des cris confus, ou l'adopte en l'applaudissant par les armes ^ , il nous offre une

» Genn., 10.

image naïve et pourtant fidèle de ce que pouvaient être les assemblées dans la Grèce héroïque ; d'autant plus que le modèle qui en demeura dans le régime de Sparte nous signale aussi et des acclamations confuses réglant le choix des sénateurs, qui étaient nommés à vie ^ et le vote populaire des lois borné à une simple déclaration approbative ou négative. De même, en Islande les assemblées législatives ne se réunissaient que trois jours par an, et M. Geffroy avoue qu'on a une idée très-confuse du pouvoir exercé là par les simples assesseurs des godar ou magistrats locaux 2. Chez les Celtes, on distinguait de l'assemblée du pays , ou cour des trois cents , les assemblées législatives et quelquefois judiciaires du clan , de l'Etat et de la confédération 3, et c'était là si bien une institution traditionnelle de la race celtique que Strabon la signale chez les Galates d'Asie- Mineure. 4c Le sénat des douze tétrarques, ditnil, se composait » de trois cents hommes ; il jugeait les causes capitales. Les » autres étaient décidées par les tétrarques et les juges, » c'estpà-dire apparemment les réunions des magistrats de chaque clan, leurs attributions étant plutôt , en Galatie , judiciaires que civiles, au temps de leur entière indépendance, puisque la guerre était l'occupation habituelle de ce peuple turbulent.

Et si l'on trouve que les Celtes et les Scandinaves sont bien éloignés de la Grèce, que la rédaction du Gragas est trop moderne, que les lois de Hoël sont trop tardives pour qu'on puisse invoquer avec assurance de pareils rapprochements, nous porterons de nouveau nos regards vers la haute Asie ; là nous constaterons, dans la race aryenne, l'usage primitif et presque universel des assemblées de cités et de tribus , et nous pourrons nous confirmer dans la pensée que les rudiments au moins en existaient dans la Grèce héroïque. Plus les objets de comparaison sont éloignés entre eux , plus la généralité de la loi est frappante. Or que nous dit à cet égard M. Pictet ^ ?

4c Aux temps primitifs de la vie pastorale , les descendants restaient réunis autour du patriarche. A la troisième ou quatrième génération , toutefois , les rapports de parenté s*étendaient, et Tunité collective de la famille ne pouvait se maintenir qu'en se rattachant à quelque centre nouveau. Mais les pouvoirs égaux et indépendants qu'il s'agissait ici de rapprocher et de

> Cf. Thucyd., I» 87; Arist., Pol, II, 6 (15, 17, 18); Plut., Lyc, 26. 2 Ubi supra, p. 363-4, 366-8; cf. 369-70.

^ Aurélien de Courson, HisL des peuples bretons, t. II, p. 82; cf. 83-7. * Ubi supra, l 304.

ROBiou. — Questions. 7

concilier auraient difficilement abdiqué en faveur de quelqu'un d'entre eux. De Ik la nécessité d'une représentation des divers éléments de la communauté , d'une assemblée composée de ses principaux membres ^.. La philologie comparée nous permet de reconnaître que les choses se sont passées en réalité comme elles ont dû se passer rationnellement. Le sanscrit sabhâ^ de sa, cum, et de bhâ , apparere, conspici, signifie proprement une assemblée, puis secondairement une maison.., une salle, un tribunal : de là sabhya, fidèle,... asabhya, vulgaire,... prasabha, violence,... littéralement ce qui se met avant (audessus de) la sabhâ, c'est-à-dire la coutume reçue. » « Le

gothique unsibis, illégal, criminel, rapproché du sanscrit sabhâ tribunal, sabhya, membre d'un tribunal, indique qu'à la sabhâ se liaient des idées de droit et de justice. » On pourrait en conclure aussi que , là comme chez les Germains de Tacite et chez les Celtes, les assemblées publiques étaient aussi des cours judiciaires : à Rome , Horace en appelle aux curies du jugement des duumvirs. Mais c'est surtout dans l'exercice du pouvoir judiciaire , dans les conditions légales du règlement des conflits et de la punition des crimes que nous allons voir ressortir, de la façon la plus surprenante , la ressemblance entre les coutumes de la Grèce antique et celles des branches barbares de la race aryenne les plus éloignées par les temps et par les lieux.