CHAPITRE PREMIER L'accroissement de la production
La production totale du mctal-argeat dans le monde est actuellement (chiffres pour 1903} de 5.380.819 kilogrammes ou environ de 172.993.330 onces troj'. Ces chiffres sont sensiblement égaui à ceux des cinq années précédentes. Ils étaient eu effet, pour 1898, de 5.259.286 kilogrammes ou 169.055.253 onces, et pour 1902, de 5.193.978 kilogrammes ou 166.955.639 ODces. De sorte qu'on peut dire que la production mondiale de l'at^ent oscille en ce moment autour des chiffres de 5.200.000 en kilogrammes ou de 170.000.000 en onces.
Considérée au point de vue de sa répartition géographique, cette production émane pour la plus grande part du Nouveau- Monde et plus spécialement de l'Amérique du Nord. Les deux plus grands producteurs d'argent sont en effet le Mexique et les Ëtats-Unis. Si on y comprend ensuite le Canada, l'Amérique du Nord produit à elle seule environ 120.000.000 d'onces, soit les 3/4 de la production totale. Comme d'autre part, la production de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale atteint près de 2i. 000.000 d'onces, il en résulte que la production globale des trois Amériques s'élève à environ 144.000.000 d'onces, soit aux 8/10 de la production du monde.
Le Tableau I ci-contre, qui donne la production des pays classés par ordre décroissant d'importance, permet cependant de voir que, en dehors de l'Amérique existent des centres de pro-
• Vancetroy, unité do poida en usage pour l?a mélaui pr4cieui, eslle 1/12 de k lirre troy qui vaut 3Ï3 gr. 24. Elle vaut donc 31 gr. 103. Lorsqu'il esl question d'once standard, cela signifie l'once troy au tUre nandard qui est de 223/ïlO de fin, soit en mesure décimale de 925;i(U0.
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Tableau I.
Prodaction de l'argent par pays en 1902*.
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duction assez impoHanls. L'Australie occupe dans ce tableau le 4° rang; l'Allemagne, le 5'; l'Espagne, ieS'; l'Autriche, le 10*, Celte prééminence du Nouveau-Monde dans la production de l'argent date du jour de la découveric. Depuis ti92, on peut dire que pas un instant ne s'est arrêté le dux de l'argent arraché des entrailles des Andes et dirigé vers l'Europe ou vers l'Asie. Depuis cette époque aussi ce flux n'a cessé de grossir, lente-
' [)'après les chiffres du Report of tks Director of the Mint ttjmn the produation of the preciout métal». — Washington, OoTernmanI Prinlîng office, 1903.
meot d'abord et pendant 350 ans, puis en forme d'inondation. Mais il importe de préciser par des chiffres la marche de la production de l'argent.
La sûreté des informations que l'on possède ponr évaluer les progrès successifs de la production arpenlifcre diminue naturellement à mesure que l'on remonte le cours des années. Il y a 'peu de temps que les services de statistiques officielles sont élahlis et donnent, en ce qui concerne les métaux précieux, des renseignements d'une suffisante exactitude. Néanmoins, pour toute la longue période qui s'étend de 1492 à 1886, le D' A. Soetbeer, à la suite de longues et prudentes recherches, a cru pouvoir établir des chiffres approximatifs qui font aujourd'hui autorité et que nous accepterons ici. Quant à la période antérieure, les évaluations qui ont été faites sont extrêmement grossières et dénuées de tout fondement solide. Il suffît d'ailleurs, pour l'objet de notre élude, de suivre la production de l'argent dans le monde depuis 14-92.
Si l'on se reporte au Tableau II. on voit aussitôt que l'accroissement total de la production entre les années extrêmes a été énorme. On passe en effet du chiffre de 1 .500.000 onces k celui de 170.000.000 d'onces. Mais la progression est loin d'avoir été régulière. On peut la diviser en trois phases distinctes.
r De 1493 à 1545, brusque augmentation : en 50 ans, la production s'élève de 1.500.000 onces h 10.000.000 d'onces, c'est-àdire subit un accroissement d'environ 6,7 pour 1. La cause unique en est dans la découverte et la mise en exploitation des riches gisements du Nouveau-Monde.
2' A partir du milieu duxvi' siècle jusqu an milieu du xis* siècle, et en négligeant le petit fléchisscmentqui marque la période de 1800 à 1840,1a production de l'argent suit une courbe légèrement et régulièrement croissante qui, des 10.000.000 d'onces de 1545, la porte à 29.000.000d'onces en 1860.
3° C'est alors que commence le mouvement ascensionnel contemporain dont les proportions devaient déjouer toutes les prévisions. A partir de 1860, en effet, et par bonds annuels de 10, de 20, de 50 millions d'onces parfois, la production de l'argent est rapidement portée au chiffre de 160.000.000 d'onces en 1897 et de 173.000.000 en 1900.
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AÎDsi, tandis que dans ua espace de temps de trois siècles, de 1545 41860, la production n'avait pas triplé, en moins de 40 ans, on la voyait sextupler.
A quoi cet énorme accroissement est-il dû? Deux causes peuvent Tespliquer :
La première est donnée très certainement par les découverles nouvelles de très riches gisements dans les États-Unis; dans le Nevada, le Colorado, te Montana, t'Arizona, l'Utah, de prodigieux filons se. révèlent (Virginia-Uphir par exemple ou Comstnck Lode). Des découvertes analogues se produisent au Mexique, puis en Australie, où la seule mine de Broken-Hill donne de 5.000.000 à 6.000.000 d'onces d'argent.
Mais il est impossible d'expliquer uniquement par là la croissance si considérable de la production. Si elle avait été causée tout entière par le contingent supplémentaire des filons nouveaux, elle serait bornée aux pays où se sont produites lesdécouverles de ces filons nouveaux, c'est-à-dire principalement aux Ëlals-Unis, au Mexique et à l'Australie'. Mais le tableau comparatif des productions par pays (Tableau 111] en j870 et en
Tablbau III.
Accroissement de la production de l'argent depuis 1870 *.
ANNÉES 1
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■ D'ailleurs c«s filons s'épuisent ; ex. : Comstok.
■ Lu chiffres poor 1870 sont donnéa d'aprâi Roswag, loe. cit., t, I, pp. 317 e
