M. COLSON

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chronisme *. Malgré celte protection, les navires à voile sont en diminution, un peu par le nombre et plus par le tonnage ; en 1872, 15.062 navires et un tonnage net de 911.613 tonnes; en 1903, 14.910 navires et 650.209 tonnes. Le tonnage de la marine à voile était même réduit à 386.000 tonneaux ; c'est l'influence factice de la loi de 1893 qui l'a un peu relevé. La marine à vapeur, au contraire, est en progrès : 512 navires et 177.462 tonnes en 1872 ; 1.383 navires et 585.134 tonnes en 1903. Le nombre des bâtiments à vapeur n'a pas tout à fait triplé ; mais le tonnage a plus que triplé, la capacité moyenne ayant augmenté. La force motrice a plus que décuplé: 600.000 chevaux-vapeur en 1870 et 760.000 en 1903.

Ces totaux ne donnent qu'une idée imparfaite du changement survenu dans la puissance de la flotte commerciale, parce qu'ils comprennent une majorité de petits bateaux de pêche et de cabotage. En éliminant ces petits bateaux, on trouve pour les voiliers de plus de 50 tonneaux de jauge nette 725.000 tonneaux en 1876 et 494.000 seulement en 1904 ; pour les vapeurs de plus de 100 tonneaux bruts, on trouve (en multipliant le tonnage réel par 3 1/2) -, 33^^.000 tonneaux en 1876 et 1.266.000 (pour 835 navires) en 1904. Ainsi présenté, le bilan de la marine accuse une diminution de 32 p. 100 sur la voile et un accroissement de 270 p. 100 sur la vapeur.

Ce progrès toutefois paraît faible quand on le compare à celui de plusieurs nations, non seulement de l'Angleterre^ qui est depuis longtemps bien au-dessus des autres, mais de l'Allemagne et des États- Unis qui ont dépassé la France. La construction, gênée par le tarif des douanes qui renchérit ses matières, comme est renchérie la navigation parles règlements relatifs aux équipages, est languissante. C'est en vue de la ranimer que le gouvernement a offert des primes à la construction et à la navigation.

Le mouvement maritime dans les ports de France n'a pas augmenté par le nombre des navires ; car le total des entrées et sorties a été en 1869 de 53.806 navires chargés, dont plus de 30.000 navires étrangers ; en 1880, de 59.549 navires, dont environ 40.000 étrangers ; en 1903, de 46.767 navires, dont plus de 30.000 étrangers ; c'est par le tonnage qu'on constate le progrès, 10,9 millions de tonnes en 1868 (pour les navires charges seulement), 21,2 en 1880 et 33,6 en 1903. Le tonnage des navires chargés a donc triplé de 1869à 1903. Le tonnage français,

1. La construction des voiliers, qui ne dépassait pas 12.000 tonneaux en 1891 est montée jusqu'à lIJO.OOO en 1902, La construction des bateaux à vapeur n'a pas dépassé .30.000 tonneaux (année 1900).

2. Le bateau à vapeur étant estimé rendre, à cause do sa vitesse et de la régularité de sa marche, trois fois et demi plus de services qu'un bateau à voile de môme jauge, la plupart des statisticiens ont adopté le coefficient 3 1/2 comme multiple du lonnaj^o net des bati!aux à vapeur dans la comparaison avec les bateaux à voile.

qui figure pour près des 3/10 dans le total de 1903, a un peu plus que doublé depuis 1869. .

La question du bimétallisme. — Un changement considérable s'est opéré dans le capital monétaire du monde. Pendant le second Empire Texploitalion des mines de Californie et d'Australasie avait fait aftluer lor sur le marché et, la France, sous le régime du double étalon, avait reçu une importation considérable de métal jaune, légèrement déprécié alors, pendant que le métal blanc, qui faisait prime, était exporté, même les pièces divisionnaires, si bien qu'il avait fallu arrêter l'exode de la menue monnaie en frappant les pièces divisionnaires au titre de 835 1000 au lieu de 900 1000. Ce système avait été adopté par la Belgique, la Suisse, l'Italie, puis la Grèce qui avaient, en décembre 1865, signé avec la France une Union monétaire,

Après la guerre franco-allemande, le prince de Bismarck profita de l'indemnité des cinq milliards pour unifier les monnaies allemandes et créer un système monométalliste à étalon d'or (1871). Afin de débarrasser le pays de ses pièces d'argent, il imagina de les échanger en France contre de l'or, grâce au système de l'Union latine qui avait laissé à la pièce d'argent de cinq francs la libre frappe et le plein pouvoir libératoire.

Aussi, en 1873, l'excédent de l'importation d'argent en France a t-il été de 182 millions et celui de Texportation de lor de 109 millions. Ce plan ne réussit pas complètement, parce que le gouvernement français eut la sagesse de suspendre en 1876 la frappe de la pièce de cinq francs i, mesure qui fut confirmée par la convention de l'Union monétaire de 1878 (5 novembre) et qui est restée en vigueur depuis ce temps.

Précisément à cette époque la découverte de mines d'argent dans le Nevada, le Colorado, puis dans d'autres régions des États-Unis commençait à augmenter considérablement la production du métal blanc ; dès l'année 1873, le cours de l'argent sur le marché libre descendit audessous de 15 1/2, rapport légal de la monnaie française. La perte, qui n'était encore que de 1 p. 100 à la Bourse de Paris dans le premier semestre de 1874, s'éleva en moyenne à 15 p. 100 en 1882, et monta jusqu'à 54 p. 100 en 1898 ^. C'est que les frais de production de l'argent diminuaient pour plusieurs raisons et que, par suite, la production des mines augmentait toujours : 433 millions de francs (valeur nominale, c'est-à-dire calculée d'après le rapport avec l'or de 15 1/2 à 1) en 1877, 752 en 1887, 1.109 en 1897 et jusqu'à 1.200 en 1900 \ En même temps,

1. La Belgique avait la première limité la frappe par une loi du 18 décembre 1873.

2. C'est la moyenne de l'année. La perte moyenne du mois de décembre 1897 a été de 66 p. 100.

3. Cette valeur est calculée en attribuant au kilogramme d'argent un prix de

le débouché des hôtels de monnaies se resserrait, nombre d'Etals adoptant successivement l'étalon d'or '.

C'était l'époque où la langueur desafTaires faisait baisser les prix et où les agriculteurs s'affligeaient le plus de la diminution de valeur de leurs denrées et de leurs terres. Ils s'imaginèrent que la monnaie se raréfiait par suite des interdictions de frappe de l'argent et que c'était là la cause du mal. Un parti nombreux de bimétallisles, composé surtout d'agrariens et de banquiers pour qui le change des monnaies était une source de profit, se forma et réclama la libre frappe de l'argent. A l'étranger le parti était fortement appuyé par les Etats-Unis qui avaient un intérêt considérable à obtenir de l'Union latine la frappe libre, c'est-àdire le placement sans limitation et au taux de 15 12 du produit de leurs mines : car ils ne trouvaient plus alors d'acheteurs, même à raison d'un poids de 20 en argent pour 1 en or. Ils provoquèrent des conférences internationales ^ qui n'aboutirent pas. Dans la dernière, celle de Bruxelles, les représentants de l'Empire allemand et ceux de l'Angleterre firent savoir nettement qu'ils n'avaient aucune intention de modifier les bases de leur système monométalliste-or. Le représentant de la France lui-même, Tirard, déclara que son gouvernement, quelque bon accueil qu'il fût prêt à faire au métal argent, ne pourrait jamais en reprendre isolément la frappe libre. Diverses propositions présentées par MM. de Rothschild, William Houldsworth, Allard, etc. pour faire admettre, partiellement au moins, l'argent dans la circulation internationale, échouèrent et on se sépara sans avoir donné satis-

222 francs qui est celui du rapport avec l'or de 1 à 1.3 1/2. En réalité, en 19C0, les 1.200 millions en valaient à peine 600.

1. En 1905, 20 États étaient sous le régime de l'étalon d'or ; les cinq États de l'Union latine avaient une circulation fondée sur l'or avec une circulation intérieure de pièces de cinq francs ayant plein pouvoir libératoire, mais non susceptible d'aug-mentation ; aux Étals-Unis, la frappe de lor était libre, mais le gouvernement pouvait seul frapper des pièces d'argent. Aux Pays-Bas, en Espagne et au Portugal, certaines monnaies d'argent avaient coursa cùté de la monnaie d'or ; dans l'Inde, le souverain d'or circulait avec un change fixe concurremment à la roupie d'argent ; le Mexique, en 1905, s'est rapproché de l'étalon d'or ; la République argentine en a proposé l'adoption.

2. En 1878 et en 1881 à Paris, en 1892 à Bruxelles. — Une commission américaine nommée en 1870, avait provoqué le vote du Bland bill par le Congrès des Étals-Unis et une invitation à une conférence internationale faite par le Gouvernement américain aux Etats européens. Cette conférence eut lieu en février 1878 sous la présidence de Léon Say ; elle adopta une conclusion vague et n'admit pas la proposition des États-Unis d'autoriser la libre frappe et le cours illimité de l'argent par une entente internationale. — En 1881 (mai et juin,, nouvelle conférence internationale sur l'initiative des Etals-Unis et de la France sous la présidence de M. iMagnia ; la majorité se prononça contre l'adoption du bimétallisme. — Pendant rexposilion universelle de 1889 un Congrès monétaire international se réunit sous l'influence principalement des bimélallisles. MM. de Lavelaye, Cernuscbi. etc. du côté des bimétallisles, Levasseur, Raiïalovich, Coste, Foville, etc. du cùlé des mono-mélallistes-or, discutèrent la question qui ne reçut pas de solution.

faction aux Étals-Unis qui désiraient ardemment la reprise de la libre frappe.

Cet échec ne découragea pas les-bimétallistes '. La Société des agriculteurs de France, de plus en plus alarmée de la baisse des prix des denrées agricoles qui lui avait fait réclamer et obtenir en 1894 l'élévation du droit sur le blé à 7 francs par quintal, fit, parmi ses membres une enquête en vue de démontrer qu'il était urgent de rouvrir toute grande la porte au monnayage de l'argent. 11 y avait peu d'espoir d'amener à une entente l'Angleterre depuis que l'Inde avait mis fin à sa crise monétaire en suspendant la frappe de la roupie-argent et établi entre elle et le souverain-or un rapport fixe. Néanmoins cette société, de concert avec l'Association de l'agriculture et de l'industrie et la Société d'encouragement à l'agriculture, invita le gouvernement à prendre l'initiative d'une entente internationale en vue d'établir un rapport fixe entre les deux métaux et d'autoriser la libre frappe de l'un et de l'autre : même, elle suggérait, au gouvernement, si l'entente ne réussissait pas, d'étudier la question de la libre frappe pour la France seule. M. Méline, alors président du conseil des ministres, fit, d'accord avec les agrariens et les États-Unis ^ une démarche officielle auprès du gouvernement britannique, demandant seulement la reprise (le la frappe dans l'Inde et un certain encaisse d'argent à la Banque d'Angleterre pour accorder de son côté la libre frappe en France. L'Inde refusa (sept. 1897) et l'Angleterre fit une réponse négative^. Ce fut la fin des espérances bimétallistes et de la campagne.

Les bimétallistes s'appuyaient sur des arguments qui ne tenaient pas devant l'examen des faits. Ils affirmaient que l'or, étant désormais seul à faire fonction de monnaie, ne suffisait pas à la tâche et que sa rareté relative avait pour effet une baisse continue des prix qui était désastreuse pour les producteurs, particulièrement les agriculteurs. Or, il n'y avait pas raréfaction, puisque de 1873 à 1898, la production de l'or avait plus que doublé et qu'elle dépassait de beaucoup, à la dernière date, la production des deux métaux réunis * à la première date,

1. En avril 1896, un congrès libre d'entente bimétallique se réunit à Bruxelles ; en septembre 1896 un congrès international d'agriculture tenu à Budapest se prononça en faveurdu bimétallisme (malgré l'avis de quelques défenseurs du monométallisme (Yves Guyot, Levasseur, etc.}. La même année, un congrès tenu à Lausanne se prononça aussi en faveur du bimétallisme.

2. Le Président des États-Unis, Mac-Kinley, avait envoyé en France une mission (mission Wolcott) pour proposer une nouvelle conférence internationale, proposition à laquelle s'associa le gouvernement français ; la France et les États-Unis auraient admis la libre frappe de l'argent si l'Inde avait consenti à rouvrir à l'argent ses liùtels de monnaie.

3. Précisément, au moment où les agriculteurs accusaient la raréfaction de la monnaie de faire baisser le prix des denréess celui du blé monta si haut qu'il fallut suspendre le droit d'exportation.

4. Production moyenne de l'or en 1871-1873, GOO millions; en 1898, 1.487 millions.

que, d'autre part, on monnayait annuellement dans le monde au moins autant d'argent, devenu monnaie secondaire, qu'au temps où il était monnaie principale '.

D'ailleurs, quoiqu'il y ait un rapport incontestable entre la valeur de l'unité monétaire et le rapport de la somme des monnaies avec la somme des échanges, ce second rapport est trop complexe pour être mesuré avec précision par le monnayage annuel des métaux étalons ; il faudrait pouvoir faire entrer en ligne de compte la valeur des instruments de crédit, laquelle s'était accrue, la rapidité delà circulation, les usages du commerce, etc. L'Angleterre a un moindre stock métallique que la France et fait plus d'affaires ; cependant les principales denrées alimentaires y sont à meilleur marché.

Si la France avait tenté seule l'aventure du bimétallisme, elle se serait presque vidée d'or, comme l'expérience et le bon sens l'enseignaient ; la valeur totale du stock monétaire n'aurait pas été probablement plus considérable, mais le stock eût été composé de monnaie avariée.

Les bimétallistes menaçaient les États à étalon d'or d'une inondation de produits exportés par les pays à étalon d'argent. Il est vrai qu'une monnaie dépréciée invite à l'exportation. Mais cet avantage n'est pas aussi grand que les bimétallistes le supposaient, puisque ces États à monnaie avariée n'ont pas pour cela « inondé » les autres États de leurs marchandises et que, d'autre part, cet avantage est plus que compensé par des inconvénients, puisque presque tous les États qui avaient l'étalon d'argent ont cherché leur salut dans l'étalon d'or.

Le but principal que visaient les bimétallistes était le relèvement des prix Ils l'auraient atteint en effet si la monnaie française d'or avait été convertie en argent déprécié. Mais, en supposant que tous les prix eussent monté parallèlement, ils n'y auraient rien gagné ; on aurait, par exemple, donné 120 francs pour toute marchandise ou tout service qu'on payait auparavant 100 francs. En réalité, la hausse ne se serait pas produite ainsi. L'expérience enseigne que, dans le cas d'une dépréciation continue de la monnaie, ce sont les marchandises qui haussent les premières, surtout les denrées agricoles et les matières premières, que les salaires suivent lentement le mouvement, qu'ainsi les salariés sont lésés et que les personnes vivant d'un revenu fixe le sont plus encore. Les agriculteurs n'auraient recueilli un profit pendant la période de transition que par une inique rupture de l'équilibre des prix

1. Production moyenne annuelle de l'argent en 1871-1875, 437 niillions ; production en 1808, 1.168 millions (évaluée au taux de 15 1/2). La production de larg-fint a augmenté jusqu'en 18% ; depuis ce temps elle est stationnaire.

Le monnayage de l'argent dans le monde civilisé était estimé par le directeur de la Monnaie des Étals-Unis à 631 millions de francs en 18SI-1S85 et à 825 millions en 1896-1900.

qui eût porté dommage à la majorilc des acheteurs, particulièrement aux ouvriers.

Le refus de l'Angleterre a préservé peut-être la France d'une grande faute économique. Le double étalon amène nécessairement dans un pays un changement dans la monnaie principale qui est déterminé parle change extérieur et qui donne la prédominance à celui des deux métaux qui est au-dessous du cours légal relativement à l'autre. L'unité d'étalon seule est logique, parce qu'elle est une base certaine pour les échanges. L'argent ne saurait aujourd'hui fournir cette base ; l'or, qui a une grande valeur sous un petit volume, est l'étalon des peuples riches ; c'est pourquoi il a été adopté par presque tous les États civilisés.

L'Union latine le possède à peu près en fait, mais non cependant en principe ; son système est celui du double étalon mitigé par l'interdiction de la frappe de l'argent.

La Banque de France s'applique à avoir dans son encaisse une forte proportion d'or, le seul métal exportable. En 1880, ses L824 millions se composaient de 605 millions en or et de 1.229 en argent ; en 1905, elle a eu en moyenne 3.956 millions, dont 2.854 en or et seulement 1.102 en argent. L'encaisse a considérabement augmenté depuis quinze ans et toute l'augmentation est en or. L'argent demeure à peu près inerte ; il peut néanmoins être considéré comme une armée de réserve pour l'intérieur qui, tant que la pièce de cinq francs conservera la pleine puissance libératoire, pourrait, dans un temps difficile, venir en aide aux paiements.

On ne sait pas exactement quel est le capital monétaire de la France. M. de Foville l'a évalué en 1904 à 6.990 millions, dont 4.800 millions en or, 2.130 en argent et 60 en bronze. On peut dire, en y ajoutant les 250 millions de monnaie d'or et d'argent frappé en 1903 et 1904, qu'elle dépasse probablement un peu 7 milliards en 1906.