II. — Commerce intérieur

La Banque de France et les grands élablissemenls de crédit. — L'accroissement de la circulation des personnes, des marchandises, de la correspondance est hors de doute ; il a été considérable depuis trentesix ans : c'est un fait qu'on constate dans tout le monde civilisé.

Interrogeons maintenant un autre indice de l'activité économique: la circulation des valeurs commerciales, qui tient plus directement à notre sujet et qui nous fournira non la mesure exacte, mais une notion approximative des variations et du progrès général des transactions.

Les comptes rendus de la Banque de France sont un des documents les plus instructifs à cet égard. Les opérations, escompte, circulalion, encaisse, comptes-courants, avances, reflètent l'état du marché et sont des indices précieux pour juger de l'activité ou de la langueur des affaires ; l'escompte particulièrement.

En 1869, la Banque avait escompté 6.635 millions d'effets ; sa circulation moyenne avait été de 1.354 millions d'effets ; son encaisse de 1.190 raillions, le mouvement total de ses caisses (espèces et billets, non compris les virements i) s'était élevé à près de 29 milliards. En 1905, les escomptes ont été de 10.967 millions ; la circulation moyenne, de 4.408 millions ; l'encaisse, de 3.956 millions ; le mouvement total des caisses, de 53 milliards 1/2.

C'est la circulation qui a le plus augmenté (225 p. 100) ; augmentation presque constante parce que la population s'est habituée de plus en plus à faire usage des billets ; aussi les métaux précieux refluentils dans la caisse de la Banque et il n'y avait en somme, à la fin de l'année 1905, entre les mains du public qu'un excédent de 452 millions, amplement couverts par les valeurs du portefeuille.

L'escompte a beaucoup moins augmenté : 65 p. 100. 11 a varié suivant l'état général des affaires ; à plusieurs époques (1872-1874, 1881- 1884, 1897-1900, 1903-1905) il a dépassé 10 milliards. Il s'est élevé en 1900, année de l'exposition universelle, à 12.247 millions, maximum atteint jusqu'ici. On peut dire qu'il s'est démocratisé ; car le nombre des effets a plus que triplé pendant que leur valeur doublait à peine"-. En partageant les trente-six années en deux périodes, on voit que toute l'augmentation de l'escompte a eu lieu de 1869 à 1881 (11.374 millions escomptés) et que de 1881 à 1905 le total n'a pas augmenté. 11 est même descendu au-dessous de 9 milliards dans les annéçs d'atonie 1876-1879, 1887-1888, 1892-1895. 11 est juste d'ajouter que, depuis 1881, de grands établissements de crédit ont fait une très forte concurrence à la Banque de France, en s'ingéniant par la multiplication de leurs comptoirs, par l'intérêt qu'ils allouent aux dépôts, par l'usage du chèque et des comptes-courants, par diverses autres facilités qu'ils procurent au commerce et à la spéculation, à capter la clientèle, et en ne réescomptant eux-mêmes leur portefeuille à la Banque de France qu'en cas de besoin ^ Aussi le montant de leurs dépôts et leur portefeuille ont-ils beaucoup plus progressé qu'à la Banque de France. En effet, les comptes des cinq principales sociétés françaises, Crédit Lyonnais, Comptoir national d'escompte. Société générale. Crédit industriel. Société marseillaise, dont plusieurs étendent au loin leur action par leurs succursales *, présentent des résultats qui témoignent :

1. Les virements ont été de 43 milliards en 1869 et de 171 milliards en 1905.