En janvier

3. Les affaires ont été moins actives que l'année précédente, répèle le gouverneur de la Banque en 1884, en 1885. en 1886 et en 1S87 (quoiqu'il eilt cru entrevoir une reprise en 1886). En 1888 seulement, il constate (]ue « les derniers mois de l'année ont été marques par une reprise assez accentuée dans les affaires ». En 1889 : « Le sentiment que nous exprimions l'année dernière dans la reprise des affaires n'a pas été déçu. »

sévissait ce qu'on a appelé la « crise agricole » ; c'était en réalité moins une crise, c'est-à-dire une maladie passagère de la circulation provoquée par une rupture d'équUibre entre la production, la spéculation et la consommation, que le début d'une transformation do l'économie rurale d'où est résultée une diminution de la rente foncière *.

Les alTaires continuèrent à se resserrer de 1882 à 1887. « Les agriculteurs, les manufacturiers, les commerçants, disait le rapporteur de la Commission permanente des valeurs de douane à propos de l'année 1883, ont dénoncé celte année comme une année de stagnation, d'affaires difficiles, de profits insuffisants ou nuls, quoique la production agricole ait été un peu supérieure en quantité à la moyenne, ainsi que l'importation des principales matières premières. » Mais, ajoute le rapporteur, c'est que « les prix de vente de tous les produits commerciaux ont fléchi, pendant que les exigences de la main d'œuvre devenaient plus grandes ». En 1884, la note est plus aiguë : « L'année 1884 marquera dans l'histoire du travail français comme une de celles qui ont infligé à la production nationale les souffrances les plus cruelles. Personne n'a pu oublier la vivacité des plaintes qui ont ému le Parlement et provoqué de sa part une enquête solennelle »... « C'est un mal général qui frappe les produits du travail dans toutes les parties du monde, devenues solidaires par l'effet du bon marché et de la rapidité des transports sur terre et sur mer », et le rapporteur accuse la baisse des prix. « 11 a fallu demander aux ouvriers une partie des augmentations de salaire qui leur avaient été consenties dansdesjours meilleurs. >? L'année suivante : « La baisse a été générale pendant l'année 1885... ».

Les finances ressentirent les effets de cet état de langueur. Les recettes ordinaires et extraordinaires du Trésor, qui avaient progressé tous les ans depuis 1877, laissant un excédent, réel ou apparent, sur les dépenses, baissèrent constamment chaque année de 1881 à 1886< creusant en six ans un déficit total de 483 millions ^.

Au commencement de 1887 on signalait des indices de reprise des affaires lorsque des bruits de guerre de l'autre côté du Rhin les arrêtèrent. « En dehors de quelques branches très peu nombreuses favorisées par la mode, comme les tissus de laine et les rubans, un état

1. Cette diminution elle-même n'est pas nécessairement définitive. 11 y a eu un certain relèvement de la valeur de la terre de 1897 à i906 avec la hausse du prix du blé.

2. Les six années 1882 à 1887; en 1885 le déficit s'éleva à 146 millions. La recette ordinaire et extraordinaire avait été de .3.785 millions en 1881 : le minimum a été de 3.169 millions en 1886. La recette ordinaire a moins fléchi ; 3.U55 millions en 1885 (maximum de la période). 2.940 en 1886 (minimum). La diminution a porté principalement sur Tenregistrement (571 millions en 1881, 506 en 1889) et sur les boissons (439 millions en 1884, 412 en 1886).

232 CHAHITIŒ IV

général d"atonie a pesé d'un bout à laulre de l'année sur les transactions '. '"

Les périodes de stagnation laissent en général des traces dans presque toutes les manifestations de la vie économique : nous parlerons plus loin de Teffet produit sur le salaire - ; nous avons déjà constaté Teffet sur la production pour plusieurs industries ^ On peut le constater même sur les distractions populaires : la recette des théâtres de Paris, qui s"était élevée jusqu'à 29 millions en 1883, tomba jusqu'à 22 en 1887 et n'a retrouvé son niveau l'année d'exposition universelle 1889 exceptée) qu'en 1894.

Lannée 1889, année d'exposition universelle, fut plus heureuse. Les récoltes furent bonnes en général; la plupart des industries textiles, surtout celle de la laine, travaillèrent activement ; les prix haussèrent et cette hausse se maintint en 1890.

Si, en 1891, le portefeuille de la Banque se gonfla dune manière un peu factice, c'est particulièrement à cause de la mauvaise récolte de cette année qui provoqua une forte importation et à cause de la menace d'aggravation du tarif douanier ; en réalité, ce gonflement marque le moment ai^u d'une crise dont la liquidation se fit l'année suivante*.

1. Le président de la Commission, Teisserenc de Bort, essayait d expliquer de la manière suivante l'état stationnaire de la consommation malgré la baisse des prix. « Il y a un axiome en matière d'économie commerciale, qui présente l'abaissement des prix comme le moven le plus efficace et le plus prompt pour développer la consommation. Or les travaux de la Commission des valeurs de douane constatent depuis un «••rand nombre d'années un avilissement continu du prix des objets de toute sorte ; comment cette baisse est elle restée sans efficacité pour imprimer un regain d'activité à la consommation publique ?

« La cause de cette anomalie apparente est tout entière dans le double fait que voici : les prix notés par la Commission des valeurs sont les prix de la vente en gros ; les prix payés par le consommateur sont les prix de détail, et comme les prix de détail n'ont pas suivi dans leur marche descendante les prix de gros, la situation du consommateur n'a pas été changée.

« On aurait pu croire que la concurrence si puissante dordinaire pour ramener les cours à leur juste niveau aurait suffi pour obliger les détaillants à faire bénéficier leur clientèle de la réduction des prix des marchandises qu'ils achetaient de première main, et cet effet se serait certainement produit si les conditions dans lesquelles s'exerce la vente en détail étaient restées ce qu'elles étaient autrefois : mais les progrès des habitudes de bien-être qui se manifestent partout et qui ont été plus accentués peut-être dans le milieu des boutiquiers que partout ailleurs, le développement des goûts de luxe dans les installations et dans la tenue des magasins, dans la toilette des dames de comptoir, l'aggravation des impôts, ont singulièrement accru les charges des détaillants et Tossi le quanlum des frais généraux qu'ils sont obligés d'ajouter à leur prix d'achat pour balancer leurs comptes ». Rapport de la Commission permanente des valeurs de douane. 1886-1887. p. 16.