Voir le chapitre IX, Salaires et coût de la vie

3. Voir le chapitre 1, Progrès et vicissitudes de l'industrie.

4. En 1891. les escomptes de l'année s'élevèrent à 10.018 millions; ils retombèrent en 1802 à 8.41-5 millions. De cette diminution, dit le gouverneur dans son rapport, «il faut chercher la cause dans le ralentissement des affaires et dans un abaissement du

C'est à celle époque que la Compagnie du canal interocéanique, qui après avoir émis, de 1880 à 1888, une valeur nominale de 2.734 millions en actions et obligations et lancé par deux fois en 1888 une émission de 720 millions d'obligations à lots, dut déposer son bilan, faisant perdre à la petite épargne française plus d'un milliard. Ce désastre causa une profonde irritation.

Cependant, en 1893 et surtout durant les années suivantes, les affaires reprirent un cours plus normal '.

Renouvellement du privilège de la Banque. — La Banque de France demandait depuis plusieurs années le renouvellement de son privilège qui expirait en 1897. Mais elle se heurtait à des obstacles et à des exigences de nature diverse. Ce ne fut pas sans peine quelle l'obtint par la loi du 17 décembre 1897, sous condition de renoncer aux intérêts de l'avance de 140 millions qu'elle faisait depuis 1857 et 1878 à l'État, de prêter sans intérêt une nouvelle somme de 40 millions destinée à l'agriculture, d'ouvrir gratuitement ses caisses à la souscription et au paiement des rentes françaises et aux comptables du Trésor, d'augmenter le nombre de ses succursales et de ses bureaux auxiliaires, de se charger de contrôler le poids des pièces d'or. Le maximum de l'émission des billets de banque fut porté de 4 à 5 milliards.

La mauvaise récolte de 1897 influa peu sur le mouvement général des affaires qui s'accéléra pendant les deux années précédant l'exposition universelle de 1900. Les prix montèrent, quelques-uns, comme ceux de la houille etdufer,dans des proportions inusitées et, en 1900, le chiffre total des escomptes fut de 12.247, le plus fort que la Banque eût enregistré depuis 1873 ; le portefeuille a contenu alors jusqu'à 1.422 millions à la fois. L'année suivante, une détente eut lieu et le portefeuille se réduisit un moment à 386 millions ^ ; le total des escomptes de 1902 n'a été que de 9.556 millions.

prix des capitaux qui a permis aux banques particulières et aux institutions de crédit dutiliser leurs dépôts sans avoir à réescompter une partie de leur portefeuitle ». En 1894 le gouverneur ajoutait : « L'abondance et l'extrême bon marché des capitaux disponibles ont permis à nos comptes-courants de se passer de notre concours et ont enlevé à nos portefeuilles une notable partie de la matière escomptable ».

1. « Nous avons à signaler cette année (1896) une reprise des allaires qui s'était déjà manifestée à la fin de 1895 et qui s'est consolidée en 1896, sans cependant qu'il se soit produit aucun des excès de spéculation qui avaient marqué la fin de l'année précédente » (Compte- rendu du gouverneur de la Banque de France). A propos de la loi du 17 novembre 1897 qui a proroge jusqu'en 1920 le privilège de la Banque de France ; « L'Etat a imposé à la Banque, dit le gouverneur dans le Compte rendu de 1898, dans l'intérêt général du commerce et de l'industrie et dans celui du Trésor, un supplément de charges considérable qu'elle a dû accepter pour le bien du pays. »

2. « Les capitaux disponibles », disait le gouverneur dans le Compte rendu de 1902, sont demeurés, cette année encore, extrêmement abondants. Ce qui ne cesse de s'ac-

221 CHAI'ITHE IV

Néanmoins le président de la Commission des valeurs de douane M. Picard, ne s'alarmait pas. Après avoir passé en revue les principaux articles du commerce extérieur, il concluait : « En réalité, l'année 1901, dans son ensemble, n'a pas été mauvaise pour notre commerce et pour notre industrie. Certaines branches de l'activité nationale ont, à la vérité, souffert ; mais d'autres, plus nombreuses, se sont relevées avec un regain de sève et de vigueur qui depuis longtemps leur faisait défaut. »

Le relèvement fut plus sensible les années suivantes. Le total des escomptes de l'année 1905 a été de 10.967 millions ^ M. Picard, dans son rapport de 1902, signalait la voie par laquelle la production devait désormais atteindre la consommation. « C'est dans les couches profondes des classes laborieuses que nombre de fabricants recrutent leur clientèle la plus étendue et la plus sûre ; ils sont en face de besoins sans cesse croissants, mais de moyens forcément limités. Une évolution démocratique s'impose donc à la production contemporaine-. »

Périodicité des ondulations de la courbe commerciale. — Chaque branche de la production agricole et industrielle a sa vie propre et sa fortune. Les produits de l'agriculture, par exemple, varient d'une année à l'autre suivant les accidents climatériques ; les industries du vêtement obéissent aux caprices de la mode ; certaines fabrications sont affectées par les événements politiques.

Cependant le succès ou l'insuccès de chaquç branche importante réagit sur les autres. L'ensemble est lié par une solidarité étroite et d'ordinaire on discerne clairement, sur un graphique, à travers l'enchevêtrement des courbes de production et de circulation, un certain parallélisme qui permet déjuger approximativement si une année a été bonne, médiocre ou mauvaise^. Les opérations de banque par lesquelles se conclut une grande partie des transactions du commerce en gros,

croître, c'est la masse vraiment imposante des opérations efTectuées par la Banque moyennant une rétribution nulle ou très minime... « Notre tâche, comme encaisseurs ou dépositaires, s'accroît d'une façon continue. »

1. « La hausse générale des prix, l'amélioration du produit des impôts, l'augmentation des recettes brutes des chemins de fer suffisent à en témoigner », disait le gouverneur de la Banque.