II. — Le COUT DE LA VIE

Influence du revenu sur le coùl de la vie. — Le salaire est le revenu du salarié. 11 conslitue le plus souvent l'unique moyen (.rexislence de la famille ouvrière, de ceux qu'on désigne sous le nom de a prolélaires». Entre ce revenu et le genre de vie que mènent les salariés en conséquence du coût de la vie il y a nécessairement une très étroite relation.

Mais est-ce le coût de la vie qui détermine le taux du salaire ou le salaire qui détermine le genre de vie? Les avis diffèrent à cet égard, Des syndicats ouvriers, particulièrement en Améri(|ue, affirment que le coût de la vie est la cause déterminante et partant ils invitent l'ouvrier à élargir d'abord son existence afin de forcer la hausse du salaire. Il est vrai tju'une population ouvrière habiluée à un train de vie s'elïorce de le maintenir et a tians le débat du contrat de travail des exigences d'autant plus grandes, ajoutons d'autant plus justifiées d'ordinaire, que son genre de vie est plus coûteux, soit parce que les consommations indispensables sont chères, soit parce que la quantité des consommations ordinaires est relativement grande. En réalilé, il y a action et réaction d'une cause sur l'autre. Toutefois, en principe, on doit reconnaître que c'est le taux moyen du revenu de chaque catégorie de travailleurs qui détermine le niveau moyen du coût de la vie dans cette catégorie et le degré de son bien-être. S'il suffisait de vouloir ajouter à ses consommations pour élever son revenu, le monde économique serait un pays de Cocagne ; chacun s'empresserait de se créer de nouveaux besoins, puisqu'ils trouveraient par cela même leurs moyens de satisfaction.

Examinons les faits. Ils présentent tout d'abord une contradiction. La vie en général coûte plus cher aujourd'hui qu'il y a soixante et quatre-vingts ans : fait incontesté. Cependant la majorité des marchandises de consommation usuelle sont aujourd'hui d'un prix moindre qu'autrefois ou d'un prix à peu près égal : second fait dont la plupart des consommateurs ne se rendent pas compte. Comment exphquer cette contradiction ?

Les chapitres du budget ouvrier. — On sait que, dans le budget de la famiUe ouvrière la plus forte dépense est celle de la nourriture. Le rapport de cette dépense à la dépense totale varie : 1" suivant le nombre des personnes à nourrir: le célibataire étant à cet égard dans une condition bien plus aisée qu'un père de quatre ou cinq enfants ; 2- suivant le moulant du revenu de la famille, la proportion de cette dépense au total du budget diminuant d'ordinaire à mesure que le revenu est plus fort, bien que la famille consacre probablement plus d'argent à sa nourrirture ; 3» suivant le prix des denrées alimentaires dans

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la localité ; 4° suivant la qualité et le choix des aliments, le menu variant suivant les goûts et la bourse des familles.

Les essais de statistique qui ont été faits, et qui ne sont que des estimations plus ou moins approximatives, évaluent ce chapitre du budget ouvrier entre 60 et 65 p. 100 pour les très petits salaires et entre 45 et 35 p. 100 pour les ouvriers très aisés *.

L'alimentation est de tous les besoins le plus impérieux ; quand le revenu est très faible, la famille peut moins restreindre sa tlépense sur ce chapitre que sur certains autres, L'Office du travail a cru pouvoir établir dans l'enquête de 1891-1893 que dans les diverses régions de la France le prix des subsislances n'était pas proportionnel au salaire et que les ouvriers étaient obligés d'alfecler une plus forte part de leur salaire à leur nourriture dans les régions où le salaire était bas que dans celles où il était élevé -.

1. Voir dans l'Ouvrier américain, par E. Levasseur (t. II, p. 193 et suiv., chapitre : Salaire réel et équilibre du budget ouvrier), une étude sur cette question. Aux Étals-Unis, le Département du commerce et du travail a fait, en 1901, une enquête sur le coût de la vie {Bulletin of the Bureau of Labor, septembre 1904) d'où il résulte (iu"une famille dépense en moyenne pour sa nourriture de 40, 3 p. 100 de son revenu si elle n'a pas d'enfants, à 47,2 si elle en a cinq, et entre 50,8 si elle a un revenu inférieur à 200 dollars et 30,4 si elle a un revenu d'au moins 1.200 dollars.

M. IlooDOY dans La filature de coton dans le nord de la France a donné pour l'ouvrier marié d'une filature de coton dans le département du Nord les proportions suivantes : nourriture 51 p. 100, boisson 9, logement 10 1/2, vêtement 6, chauffage 5, etc., économie et plaisirs 16 (Dans une enquête faite antérieurement, la nourriture figurait à raison de 61 p. 100). Une des familles que l'auteur a étudiées se compose du père, fileur, âgé de 58 ans, de sa femme, de six enfants dont trois gagnent un salaire ; la recette totale est de 3.225 francs ; la nourriture (pain 398 francs, viande 473 francs, pommes de terre et légumes 145 francs) n'entre que pour 47 p. 100 dons la dépense. M. Marcms Rijein a fait une élude détaillée du coût de la vie au Danemark en 1896- 1897 {Bulletin de llnstitnt internalional de statistique, t. XI II, 3" livraison). Pour 50 familles urbaines il a établi les proportions moyennes suivantes : nourriture 48,4 p. 100, vêtement 11,8, logement 13,3, chauffage et éclairage 4,4, blanchissage 4,2, médecin association, instruction 6,2, etc. La dépense de la nourriture variait de 52,3 à 1 i p. 100 suivant le revenu de la famille. Pour 201 familles rurales : nourriture, 56 2 p. 100, vêtement 12,9, logement 7,3, chauffage et éclairage 5,5, etc.

2 Voici la gradation (t. IV, p. 259) que l'enciuête a établie, 100 représentant le coefflcienl le plus élevé :

Indice de la Indice Coefflcienl Coelïicient

dépense annuelle du salaire du salaire de dépense,

par famille nioven <le l'ouvrier (h; (avec lOOOk.

Groupes d'aprcs le prix de gros (ouvrier de iiu'licr) niélier de pain)

fr, Ir. fr. fr,