Une livre de pain 0 fr

Lait, le matin 0 » 10

Côtelette à midi 0 » 13

Vin 0 » 10

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Légumes 0 » 10

Beurre 0 » 10

G fr. 90 Les ouvrières de l'aiguille à Paris, p. 113.

soit 329 francs dans l'année ; il en a cité mèine une qui se nourrissait avec '250 francs. Ounnd on descend dans les profondeurs delà misère, on trouve des abîmes insondables. On fait œuvre de cliarilé en les signalant afin d'éveiller la pitié et de solliciter le remède ; mais, comme nous l'avons dit plus haut, on commettrait une erreur en prenant de tels cas pour la mesure du niveau d'existence de la classe ouvrière.

L'étude statistique des faits, quelqu'imparfaite qu'elle soit, ne permet pas de dire, comme l'a fait M. Jaurès, que le bien-être reste stationnaire par la cherté de la vie. La cherté de la vie est au contraire une conséquence de l'accroissement du bien-être.

Les périodes de l'accroissement du salaire et du prix des marchandises : les nombres-indices. — Quelle que soit la mesure de l'accroissement du salaire et du coût de la vie et la relation de l'un avec l'autre, il nous reste à grouper ces variations par périodes en essayant de les rattacher à leurs causes principales.

Dans le discours préliminaire de son Traité d'économie politique, Jean-Baptiste Say dit : « On a longtemps confondu la Politique proprement dite, la science de l'organisation des sociétés, avec l'Economie politique^ qui enseigne comment se forment, se distribuent et se consomment les richesses qui satisfont aux besoins des sociétés. Cependant les richesses sont essentiellement indépendantes de l'organisation politique. Sous toutes les formes de gouvernement, un État peut prospérer, s'il est bien administré. On a vu des nations s'enrichir sous des monarques absolus ; on en a vu se ruiner sous des conseils populaires. Si la liberté politique est plus favorable au développement des richesses, c'est indirectement, de même qu'elle est plus favorable à l'instruction. «

Jean-Baptiste Say était trop enclin par entraînement de doctrine à faire bon marché de l'influence gouvernementale sur la prospérité nationale. Mais il avait raison de dire que cette prospérité dépend du travail, de l'intelligence et des mœurs économiques des individus qui composent la nation beaucoup plus que du gouvernement, qu'il y a des rapports nécessaires entre les phénomènes économiques, et que ces rapports, qu'on appelle les lois naturelles, ont des conséquences qui sont nécessaires aussi. Si le salaire a augmenté à peu près de la même manière dans des pays qui dilïèrent par le gouvernement, par la position géographique, le climat, les productions du sol, c'est qu'il y a des causes générales qui ont amené ce résultat.

La statistique aide à mesurer, par à peu près, l'intensité des effets produits, mais elle ne dévoile pas par elle-même les causes. Il est intéressant d'en dire quelques mots.

Nous avons distingué dans le mouvement du salaire et dans le coût

de la vie trois périodes: 1*" une période de très lent accroissement des

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salaires et des prix durant la première partie du xix^ siècle ; 2^ une période d'accroissement très rapide de 1850 à 1873 qui s'est continuée, dans une progression un peu moindre, de 1873 à 1883 ; 3° une période d'accroissement plus lent et moins général depuis 1883.

Nous avons constaté l'existence des trois mêmes périodes en étudiant à propos du commerce extérieur et de la production industrielle, le prix des marchandises. Nous les constaterons aussi en étudiant la fortune des Français.

La première période est trop éloignée de l'époque dont nous traitons dans cet ouvrage pour que nous nous y arrêtions.

Nous devons, au contraire, chercher à nous rendre compte des causes du rapide accroissement qui s'est produit durant la seconde période, c'est-à-dire à partir du commencement de la seconde moitié du xix^ siècle, quoique cette période embrasse le second Empire en même temps que la première partie de la troisième République.

La cause prédominante, à notre avis, a été tout d'abord l'abondance subite de l'or venu des États-Unis et de l'Australasie sur les grands marchés européens. La production moyenne annuelle des deux métaux précieux, or et argent, n'avait été, d'après les statistiques les plus autorisées, que de 202 millions dans la période 1830-1840; mais, la Californie ayant commencé à produire de l'or en 1848 et l'Australie en 1850 la production annuelle des deux métaux s'éleva soudainement à 883 millions (moyenne de 1851-1855). Depuis le xvi'^ siècle, qui avait été témoin de la plus grande révolution monétaire que les temps modernes aient connue, il ne s'était pas produit en si peu de temps d'accroissement comparable.

En France particulièrement on avait frappé par an, de 1842 à 1846, moins de 3 millions de monnaie d'or. On en frappa 39 millions en 1848, 269 millions en 1851 et, de 1854 à 1860, la frappe annuelle a varié entre 447 et 702 millions.

Alors se produisirent certains effets de la (.< théorie quantitative ». Sans doute il ne faut pas abuser de cette théorie dont l'inexactitude est manifeste quand on l'applique avec la rigueur d'un problème d'arithmétique en considérant seulement un des termes du problème, celui de la production des métaux précieux ', sans faire entrer en ligne de compte le coût de production de ces métaux, le stock monétaire antérieurement disponible, les instruments de crédit, les habitudes de la circulation et surtout sans comparer la quantité de la monnaie à l'autre terme de l'équation qui est la quantité des échanges à solder. Mais,

1 On sait qu'il y a des économistes, comme M. Laughli.n, qui pensent qu'il n'y a aucun rapport entre les variations de prix et les variations de la <|uantil('! de monnaie. C'est vrai, quand on considère les variations dune année à l'autre. Mais, quand on envisaf^e une longue période et un accroi.ssenifnl ronstjmt d'iiii des doux termes sur l'autre, il peut n'en être pas de même.

bien comprise, ceLLc Ihéoric roiilerme un tond de vérité, comme d'ailleurs l'abondance ou la rareté relatives de toute marchandise.

Le prix des marchandises haussa depuis 1850. Les salaires se mirent aussi à la hausse, mais remorqués en quelque sorte par les prix, c'est-à-dire que les ouvriers l'éclamèrent des augmentations parce qu'ils ne pouvaient plus équilibrer leur existence avec le niveau montant des prix des denrées et du logement. « Les produits naturels, ai-je écrit à cette époque, sans compter le blé qui a doublé, presque triplé de valeur *, ont augmenté de ()7 p. lHO ; les produits manufacturés de 15; l'augmentation moyenne des prix de toutes choses est de 41.6 p. 100. »

En faisant abstraction des causes passagères qui agissaient alors sur le marché, l'augmentation moyenne du prix des marchandises ne pouvait guère être estimée à moins de 25 p. 100. Dans le même temps les salaires n'avaient augmenté que de 14.19 p. 100 pour les hommes et de 7.97 pour les femmes (moyenne (jue nous avons calculée avec un nombre restreint d'éléments) : la proportion était loin d'être la môme. Cette disproportion entre l'accroissement du taux des salaires et du prix des marchandises sous l'influence d'une surabondance de monnaie s'était déjà produite au xvi** siècle où elle avait suscité les plaintes des contemporains quijà l'exception de Bodin, n'en ont pas discerné la cause. Elle parait s'être produite aussi, à la fin de l'ancien régime ; Arthur Young la signalait en attirant l'attention sur l'augmentation du salaire agricole qui n'égalait pas la hausse du prix des denrées et des terres. Les Américains en ont fourni un exemple d'un autre genre, lorsqu'ils ont surchargé leur circulation de papier-monnaie pendant la guerre de sécession.

Si, après 1850, les salariants ont pu facilement donner une satisfaction au moins partielle aux justes réclamations des salariés, c'est qu'on entrait alors dans une période dont la grande activité industrielle et le développement commercial ont contribué beaucoup aussi à l'élévation des salaires. Les réseaux de chemins de fer se construisaient, la navigation à vapeur prenait possession des mers, le crédit s'organisait largement, ramassant les miettes éparses de l'épargne pour déverser des capitaux sur l'industrie, le commerce et la spéculation. Quelle qu'ait été la part de l'afilux de l'or dans la formation de ces courants, il est certain que la hausse des salaires à cette époque s'est trouvée liée à tout un ensemble de phénomènes économiques.

Quand on regarde de près les séries de salaires ou d'indices du salaire que nous avons citées, on s'aperçoit qu'indépendamment de la

1. La question de l'or, par E.. LKVAsjiErR, p. 214. — Les récoltes de 1853 et de 1855 avaient été mauvaises : (33 millions en 1853 et 73 millions d'hectolitres, au lieu de 97 millions en 1854 et de 80 en 1852. De 14 fr. 48 en 1851 (13 Ir. 15 en avril 1850) le prix de l'hectolitre avait monté à 30 fr. 75 (36 fr. 32 même en novembre 1855).

isSO CHAPITRE IX

grande influence exercée après 1850 par l'aftluence de l'or et autres causes, les augmentations se sont produites particulièrement pendant les années d'expansion commerciale et qu'il y a eu arrêt, parfois même rétrogradation, pendant les années de stagnation. C'est logique. L'ouvrier est un quasi-associé de la production, qui participe de ses chances bonnes ou mauvaises. Il pâtit même des mauvaises plus que ne l'indique la réduction du salaire ; car beaucoup chôment pendant que d'autres, travaillant au rabais, fournissent la moyenne du salaire qu'enregistre la statistique.

Une objection se présente quand on compare cette période au temps présent. Si une extraction annuelle de 883 millions (moyenne de 1851- 1855) a produit les effets que nous venons de signaler, comment se fait-il qu'une extraction triple de 2.700 millions (moyenne de 1900-1904) ne les ait pas engendrés ?

11 importe de remarquer, en premier lieu, que les 883 millions quadruplaient presque soudainement la production antérieure (202 millions en 1830-1840), tandis que les 2.700 millions sont venus à la suite d'une période (1881-1890) dont la moyenne était de 1. 036 millions : il n'y a eu que doublement. En second lieu, le marché du monde sur lequel les mines versent l'or et l'argent est aujourd'hui beaucoup plus abondamment approvisionné qu'il ne l'était il y a soixante ans : le directeur de la Monnaie des États-Unis évaluait en 1904 à 45 milliards 1/2 de francs le tolal des monnaies existant dans la circulation ou déposées dans les banques. Quelle qu'ait été cette somme en 1847, elle était assurément beaucoup moindre et, par conséquent, un apport moindre pouvait augmenter le stock général d'une fraction plus forte.

Sur le prix des marchandises l'influence de la production métallique a été tout autre depuis 1870-1873 quelle n'avait été auparavant.

Les nombres-indices que M. Sauerbecka calculés et continue à calculer d'après les prix annuels de 45 marchandises, objets d'un grand commerce d'importation en Angleterre, en prenant pour base de comparaison les prix de 1867-1877 représentés par 100, sont devenus pour ainsi dire classiques en statistique. La courbe de ces nombres-indices fait apparaître quatre et môme cinq périodes distinctes, c'est-à-dire cinq directions dilïérentesdu mouvement de la courbe des prix.

Dans une première période, de 1820 à 1849, la tendance générale, à travers les accidents annuels, a été vers la baisse, l'indice étant 112 en 1820 et 74 en 1849;

Dans une seconde période, de 1849 à 1857, la tendance a été fortement à la hausse, de 74 à 105 ;

Dans une troisième période, de 1857 à 1873, les prix, oscillant entre la hausse et la baisse, sont en somme restés à peu près au même niveau, excepté en 1863(105) et en 1872 et 1873 (109 et 111) où s'est produite une augmentation semblable à celle de la seconde période;

LES SALAIRES ET LE COl'T DE LA VIE 581

De 1874 à 1896, durant plus de viugt ans, il y a eu une tendance à la baisse presque constante et fortement prononcée : le nombre-indice est tombé, de 111 en 1873, à Gl en 1896.

Depuis 1896, il y a un relèvement sensible, très accentué même depuis deux ans : 72 en 1905 et 77 en 1906.

Pour la France M. Mardi a dressé avec les prix de 43 marchandises une série dont la courbe a la même allure. L'année 1857, ayant pour indice 111, en est le sommet. La courbe descend jusqu'à 95 en 1869 ; elle se relève jusqu'à 107 en 1873 ; puis, par une perte presque continue, elle tombe à 66 en 1896 et se relève ensuite quelque peu (79 en 1900 et 75 en 1904)'.

Les séries de nombres-indices calculés par d'autres statisticiens avec des éléments différents, celle de Soetbeer de Hambourg-, celle de M. Falkner des États-Unis, celle de VEconomist en Angleterre, malgré des différences de proportion dans les détails, ont une allure généiale concordante relativement aux périodes de hausse et de baisse -.

Ce sont des preuves de la valeur approximative de ces indices,

La Statistique du commerce extérieur de la France fournit une base beaucoup plus large puisqu'elle repose sur la totalité des valeurs de l'importation et de l'exportation qui chaque année sont publiées par l'administration, une première fois d'abord d'après les prix de l'année précédente, une seconde fois d'après les prix de l'année courante lorsqu'ils ont été établis par la Commission des valeurs de douane. Cette double évaluation, qui relie ainsi les années les unes aux autres permet d'établir par le calcul une série continue de nombres-indices basés sur des milliards de francs depuis l'année 1847. Or il se trouve que la valeur (100 en 1862) de la courbe de l'importation coïncide à peu près avec celle de M. Sauerbeck, tout en accusant une hausse moins forte en 1873(97 au lieu de 111) et un taux plus bas en 1904 (62 au lieu de 70). La courbe de l'exportation fléchit plus encore que celle de l'importation ; représentée par 100 en 1862, elle l'est par 58 seulement en 1904 ^ De ces deux courbes il résulte que, dans l'ensemble, le prix des marchandises en gros, importées ou exportées, a diminué de plus d'un tiers en France.

Autre indice. L'administration enregistre le poids des marchandises et donne chaque année la valeur moyenne du kilogramme. Or,

1. Les nombres-indices de .M. iMahcii accusent une baisse beaucoup plus grande pour les matières diverses mt-taux et textiles) que pour les aliments ; les indices des objets d'alimentation sont 96 en 18:j7 (première année), 106 en 1871 'maximum), 76 en 1904; rindico des matières premières est 12:} en IS.Ï7, 111 en 1872 et 74 en 1904.

2. Les variations sont un peu moins amples dans la série Soetbeer que dans celle de Sauerbeck, de sorte que l'indice ne monte qu'à 100 en 1873 et ne descend qu'à 70 en 1893, tandis que M. Sauerbeck donne 111 et 62 pour les mômes années.

3. Si l'on prend pour base Tannée 1881, représentée par 100, ainsi que l'a fait M. de FoMLLE, la diminution apparaît un peu plus forte en 1905 pour l'importation (74.5) que pour l'exportation (87i.

si l'on représente cette valeur par 100 en 1862, on Ironve pour nombreindice en 1904, 78 pour rimportation et 34.7 seulement pour l'exportation.Ces indices du commerce français ne signifient pasque chacune des marchandises ait subi cette baisse ni même que la moyenne générale de la baisse des marchandises soit aussi forte. Nous avons montré ' que la somme de toutes les unités de prix a en réalité peu changé depuis vingt-cinq ans et que ce qui a changé, c'est surtout la nature des marchandises. En effet, les achats des Français et leurs ventes à l'étranger se sont de plus en plus portés sur des articles dont le prix baissait ; des deux côtés de la frontière la consommation a recherché le bon marché.

Si la quantité de métaux précieux qui représente l'offre dans le problème de la valeur de la monnaie réglait mathématiquement le niveau des prix, ce n'est pas une baisse, c'est une hausse des nombres-indices que la statistique aurait enregistrée. Mais quelle est l'importance de l'autre terme, c'est-à-dire des besoins de la circulation qui représentent la demande? La statistique est incapable de fournir une réponse pleinement satisfaisante ^. Bornons-nous à dire que M. Sundbarg, dans ses Aperçusstatistiques infernalionaux,a donnépour le commerce extérieur du monde civilisé un total de 54 milliards en 18()7-1868 et de 130 milliards en 1901 ^ Le besoin de monnaie a-t-il augmenté à peu près dans la même proportion ?

Il y a une considération qui a plus de poids encore : c'est celle des perfectionnements de l'industrie. Ces perfectionnements ont eu, grâce à la collaboration de la science, chimie, physique, mécanique, pour objet de diminuer l'effort nécessaire à la fabrication des produits. Les agriculteurs et les industriels ont lutté ainsi victorieusement contre la cause de renchérissement qui aurait pu résulter de l'abondance des métaux précieux.

11 y a une vingtaine d'années, des publicistes, principalement des agrariens, émettaient même Topinion que la monnaie s'était raréfiée parce que l'argent avait cessé, dans la pluf)art des grands Etats, de jouir de la frappe libre et du pouvoir libéraloirc illimité : c'est ce qu'ils avaient appelé r« appréciation de l'or «.lisse trompaient évidemment ; mais leur erreur prouve qu'il ne s'est pas produit depuis 187.3 ou 188G le phénomène de hausse du prix des marchandises qui, de 1850 à 18(i5 et par cela, avait été préjudiciable au salaire réel.