L'ouvrier américain, t. H, p

LA FORTUiNK DF.S FRANÇAIS 631

qu'il n'avait été durant les vipgt années précédentes et il l'a élé moins depuis la crise de 1882 qu'il n'avait été auparavant.

Depuis 1880 la valeur de la propriété foncière rurale a très sensiblement diminué ; celle de la propriété balie a continué à augmenter par le nombre des bâtiments et par leur valeur ; toutefois raugmcnlation semble avoir été plus lente que dans les périodes antérieures.

Les titres moliiliers sont l'espèce de ricbesse qui s'est le plus développée ; cette espèce a augmenté constamment et son progrès spécial peut donner l'illusion d'un progrès général plus continu qu'il n'a été en réalité.

Quoique la rente du sol et l'intérêt de l'argent aient baissé, et (luoiqu'on ne puisse pas donner une évaluation satisfaisante du revenu total des Français, on peut conjecturer que ce revenu s'est vraisemblablement plus accru que le capital existant en France. Il s'est accru en partie à cause des profits réalisés par les agriculteurs, les industriels, les commerçants ; il s'est accru proportionnellement davantage peut-être par l'augmentation du prix des services personnels, honoraires, traitements, salaires. Mais, comme ces services sont payés sur la richesse acquise, il a fallu que cette richesse ait été préalablement créée. La répartition générale du revenu s'est motlifiée ; la part des propriétaires fonciers est relativement moindre ([u'autrefois et la part des diverses catégories de salariés (y compris tous les services personnels, honoraires, etc.) est plus forte. Toutefois l'augmentation des salaires a été plus prononcée de 1850 à 188-3 qu'elle n'est depuis une vingtaine d'années.

Uuoique le prix de beaucoup de marchandises ait diminué depuis trente-six ans — plus, il est vrai, dans le gros que dans le détail — et que par conséquent la vie, à égalité de consommations, soit devenue un peu moins coûteuse, elle coûte en réalité davantage parce que la moyenne individuelle des consommations a augmenté dans toutes les conditions sociales et que les consommations de grand luxe sont devenues plus coûteuses. Les inventions de l'industiie, à mesure qu'elles se produisent, éveillent des désirs et finissent souvent par créer des besoins nouveaux: exemple, le chemin de fer et la bicyclette. L'esprit d'imitation pousse non moins parfois que le sentiment du bienêtre à l'accroissement des dépenses de jouissance.

Les tentations de divers genres n'ont pas manqué à la génération présente. La facilité des communications et le progrès des mœurs démocratiques les ont multipliées, particulièrement dans les campagnes et parmi les familles ouvrières. La vie, comme on le répète sans cesse dans les ménages, a renchéri ; mais ce n'est pas en général le prix de l'unité de marchandise qui a augmenté; c'est le nombre des unités de produits ou de services que consomme en moyenne une famille française.

Entre l'étal à peu près stationnaire pendant quinze ans des annuités successorales et l'accroissement de certaines formes de la richesse mobilière, ainsi que de la production et de la consommation de la plupart des produits, il y a une contradiction apparente. L'antinomie ne se résout-elle pas par cette supposition que les Français emploient une plus grande partie de leur revenu en consommations de jouissance im médiate et en réservent une portion relativement moindre pour la capitalisation, quoique cette capitalisation dépasse un milliard par an, peut-être même deux milliards dans les bonnes années ? S'il en était ainsi, il faudrait croire que les exigences de la vie actuelle limitent plus étroitement que jadis la prévoyance de l'avenir.