I. — L\ COOPÉrîATION

Les coopératives de production avant 1883. — On sait que Bûchez avait été, en France, un des premiers apôtres de Tassocialion ouvrière de production ; que l'idée, demeurée presque à l'état latent sous la monarchie de Juillet, avait eu un subit retentissement après la révolution de 1848, sans avoir cependant un succès probant, et que le coup d'Etat du 2 décembre avait étouffé presque toutes les coopératives naissantes dans lesquelles le gouvernement croyait voir des foyers de propagande républicaine.

L'idée s'était réveillée dès 1862 par les rapports des ouvriers délégués à l'exposition universelle de Londres, qui célébrèrent la corporation et la coopération comme destinées à devenir les institutions émancipatrices de la classe ouvrière. La coopération avait commencé en effet alors à prendre un nouvel essor. Mais cet essor était déjà en partie amorti avant le désastre de 1870. Le « Crédit au travail » avait été mis en faillite en 1868 pour avoir engagé plus que son capital dans des prêts inconsidérés ; nombre de coopératives, créées dans de mauvaises conditions ou conduites par des administrateurs inexpérimentés, avaient disparu '.

La seconde expérience n'était pas plus probante que la première.

La guerre franco-allemande ne fut pas favorable au développement de l'institution. On ne cite que deux sociétés de production qui aient eu quelque activité pendant le siège : une coopérative de cordonniers, qui fut chargée d'une fourniture de chaussures militaires, et l'Association des tailleurs de la rue Turbigo, fondée en 1863, qui obtint le

1. Voir Histoire des classes ouvrières et de rindustrie en France de 1759 « 1S70, t. II passim.

marché des vêtements destinés à la garde nationale et (iiii en livra pour la somme de plus d'im million et demi, faisant en définitive sur cette livraison, après prélèvement des salaires, un bénéfice de 210.000 iVancs '. Les coopératives n'ont d'ailleurs l'onctionné que grâce aux commandes de lEtat.

La coopération se trouva quelque peu impliquée dans le discrédit de l'Internationale. Les délégués ouvriers (lescpiels ne représentaient d'ailleurs qu'une très petite fraction de la classe ouvrière) aux expositions universelles de Vienne (1873) et de Philadelphie (1876) préconisèrent, ainsi que l'avaient fait leurs prédécesseurs aux expositions de Londres (1862) et de Paris (1867), l'association de production comme l'instrument destiné à alTranchir les travailleurs et h résoudre le problème social. « L'alfranchissement du travail ne doit être cherché que dans l'association », disaient, entre autres, les tailleurs de Paris. Ajoutons que l'association ouvrière avait été le vœu suprême formulé par les premiers congrès ouvriers, mais que les congrès suivants n'avaient pas tardé à laisser prévaloir des aspirations plus révolutionnaires -.

Le premier congrès ouvrier,celui de Paris (1876), tout en se déclarant favorable à la coopération, ne l'admettait qu'à condition que le capital coopératif fût impersonnel et inaliénable et qu'il n'y eût pas de répartition de bénéfices entre les associés, tout le profit devant être réservé à l'ensemble de la classe ouvrière. Les deux congrès suivants ne l'acceptèrent plus que comme moyen transitoire.

La coopération devint même, pendant un temps, suspecte au parti socialiste et fut traitée par lui d'école d'égoïsme bourgeois. Elle n'est pas encore acceptée aujourd'hui sans réserves.

Ce n'est qu'après 1881 que le gouvernement commença de nouveau à témoignerde l'intérêtà la coopération .Floquet, étant préfet de la Seine*, fit voter par le conseil municipal de Paris(26 juillet 1882)un règlement qui,sansinnover en matière législative, facilitait aux associations coopératives, comme l'avait fait le décret du 15 juillet 1848, l'accès des travaux publics, en autorisant la dispense de cautionnement pour les adjudications d'une valeur inférieure à 50,000 francs et en indiquant les conditions dans lesquelles les coopératives pourraient être admises à ces adjudications ^.

1. L'État fournissait le drap et payait pour la confectioa 0 francs par capote ou vareuse et 3 fr..50 par pantalon. L'Association avait établi un atelier dans le local vide de la Bourse et faisait travailler la plupart de ses ouvriers (.3.000) et ouvrières (32.000) à domicile.

2. Voir le chapitre VII, «Evolution des doctrines économiques et socialistesen France ».

3. Il avait fait rédiger le projet de règlement pour les travau.\ de la Ville après une enquête dans laquelle furent entendues les principales coopératives de Paris.

4. Une circulaire d'ALPHANo aux architectes de la Ville fit savoir qu'on devait soit faciliter aux associations ouvrières l'adjudication, soit leur concéder l'exécution par des marchés à l'amiable.

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L'administration les admit en efïet chaque année pour plusieurs centaines de mille francs. Toutefois cette expérience, comme celle du siège, fut encore peu probante. Ce n'était pas au grand air de la concurrence, avec les risques et les responsabilités ordinaires des entreprises commerciales, que se produisait cette floraison coopérative ; des entreprises exécutées par des ouvriers tâcherons, sous la direction des ingénieurs de la Ville, étaient tout au plus des plantes de serre.

L'équité, d'autre part, justifiait-elle complètement la faveur faite aux coopérateurs ? Les adjudications de faible somme auxquelles s'appliquaitcette faveurconcernentles petits entrepreneurs, lesquels ne sont pas moins intéressants que les coopératives et ont déjà peine à lutter contre la concentration industrielle.

L'enquête de 1883 et ses siiîles. — En 1883, Waldeck-Rousseau, étant ministre de l'intérieur, chargea une commission de procéder à une grande enquête sur les associations ouvrières de production, en vue d'étudier les mesures propres à leur développement et surtout à leur admission aux entreprises de travaux publics. Cette commission fonctionna pendant cinq ans. Cinquante et une sociétés ayant leur siège dans le département de la Seine vinrent déposer '.Une dizaine dataient de 1848-1850 ; la plus importante, celle des lunetiers, comptait alors 118 associés et possédait un capital de 1,270,000 francs-.

L'Imprimerie nouvelle, qui, fondée en 1865-1869, fonctionnait depuis le mois de mai 1870, était citée en 1883 comme un exemple de réussite de la corporation, quoique les ouvriers typographes la considérassent plutôt comme une association de patrons. Elle possédait un capital de 280.000 francs en actions, versé par 1,300 actionnaires, et de 220,000 en obligations, et un matériel qui avait coûté 667,000 francs. Elle avait exécuté, depuis sa fondation, pour près de 4 1/2 millions de travaux et payé plus de 2 millions de salaires. Mais des engagements avaient été pris imprudemment et, malgré un prêt de 50,000 francs qui lui fut accordé sur le legs Rampai, l'Imprimerie nouvelle fut mise en faillite en 1884. Elle obtint un concordat par lequel elle s'engagea à payer en dix ans 25 p. 100 de son passif. A la suite de cette déconfiture, elle a cessé de servir des intérêts à ses actionnaires et elle a subi divers accidents, perles d'argent par suite de négligence ou de détournements, incendie des ateliers (1895) par un prote congédié. L'Imprimerie nouvelle existe encore (11, rue Cadet).

Les charpentiers de la Villetle, de fondation toute récente alors (1883), avaient encaissé pendant leur première année un bénéfice de 30.000 francs.

1 . Wai.dkck-Rousseau n'a paru en personne dans la commission d'enquête que le premier jour pour prononcer le discours d'ouverture.

2. L'association avait alors six retraités auxtiuels elle faisait une pension de 1.200 à 2.000 francs.

LES ASSOCIATIONS PUOFESSIONNELLES 7'i5

D'autres produisaienl aussi des résultats (|ui prouvaient qu'avec l'intelligence des affaires unie à l'esprit de persévérance et de concorde, des coopératives de production pouvaient vivre et réussir.

Bien des aveux néanmoins dévoilaient les difficullés de l'entreprise. « On ne sait pas vivre en association, disaient les sculpteurs; on se fii>ure que, dès qu'on fait partie de l'association, on ne doit plus travailler... >) Le gérant des opticiens: « Il n'y a pas de persévérance; on voudrait arriver trop vite à un résultat. » Celui des facteurs d'instruments de musique : « Nous étions trente -trois en 18G5, nous sommes cinq aujourd'hui. »

La formation du capital, pour laquelle il fallait longtemps peiner et se priver, était une grosse pierre d'achoppement. Si les affaires s'étendaient, la question des auxiliaires se dressait ; en leur payant seulement leur salaire, on encourait le reproche de capitalistes ; en les admettant au profit, on leur faisait une faveur indue puisqu'ils n'étaient pas exposés aux pertes.

L'enquête donna naissance au décret du 4 juin 1888 et à un projet de loi sur les sociétés coopératives.

Le décret posa le principe du sectionnement en petits lots des adjudications de l'Etat, de manière à permettre à chaque profession particulière d'y concourir directement, celui de la concession de gré à gré, de l'exemption du cautionnement pour les adjudications d'une valeur inférieure à 50.000 francs et du paiement des travaux par acomptes de quinzaine. Les dispositions de ce décret ont été étendues ensuite aux départements et aux communes '.

Le décret de 1888, quoiqu'il n'ait pas toujours été appliqué par les administrations publiques, a permis de confier un grand nombre de travaux à des sociétés coopératives -. Le résultat de ce système, nous l'avons déjà dit, prouve peu en faveur de la vitalité propre des coopératives, les conditions n'étant pas celles de la concurrence ordinaire.

Le projet de loi rédigé par la Commission d'enquête a passé plusieurs fois par la fihère parlementaire, sans en sortir jusqu'ici à l'état de loi ^. Toutefois, une loi du l*"" avril 1893 a modifié celle de 1867 et autorisé les sociétés anonymes ou en commandite par actions à diviser leur

1. .Avis du Conseil d'État du 27 juin 1889 et loi du 29 juillet 1893.

2. Ainsi, en 189.0, les sociétés coopératives ont fait des travaux pour les administrations publiques d'une valeur de 4 millions 1/2 ; la totalité des aiïaires des sociétés ouvrières ont été cette année d'environ 30 millions.

3. Le projet de loi a été présenté à la Chambre des députés le 1(5 juillet 1888 par Floquet, président du Conseil des ministres; il a été voté «par la Chambre des députés le 7 juin 1889. Il a été voté par le Sénat, après modifications, le 21 juin 1892 ; voté à la Chambre le 27 avril 1893 ; au Sénat le 11 décembre 1893 ; à la Chambre le 7 mai 1894 ; discuté encore, mais non adopté en 1895-1896 par le Sénat. Les principaux rapporteurs ont été MM. Doumer à la Chambre et Lourties au Sénat.

capital en actions ou coupures d'actions de 25 francs au moins, lorsque le capital n'excède pas 200.000 francs et de 100 francs au moins, quand il est supérieur à 200.000 francs.

L'enquête de 1883 ranima la popularité des associations coopératives. Des créations survenues alors en favorisèrent l'expansion. La Caisse centrale du travail et de l'épargne existait depuis 1880 ' ; la Banque d'Angers, fondée par le père Ludovic de Besse, datait de 1878 ; la Chambre consultative des associations ouvrières de production fut créée en 1883. Cette dernière se proposait comme « but de grouper, en vue d'une action commune, toutes les associations ouvrières de production, afin de leur faciliter l'obtention de travaux, soit par la recherche collective, soit par la mutualité, et de favoriser le développement du principe de la coopération en faisant bénéficier l'organisation des jeunes associations de l'expérience acquise par les anciennes... » Elle réunit en faisceau les directeurs des associations adhérentes - ; elle donna ses conseils pour les entreprises aux sociétés existantes et pour la formalion d'associations nouvelles ; elle organisa des expositions, facilita aux sociétés l'obtention de travaux publics, la sollicita même des administrateurs et publia une feuille mensuelle, VAssociation ouvrière.

A Lyon, à Bordeaux, furent fondées aussi des chambres consultatives ^.

M. Benjamin Rampai, ^ décédé en 1879, a légué à la Ville de Paris la somme de 1.411.000 francs, dont le tiers seulement était d'abord disponible et qui devait être employée en prêts portant intérêt de 3 p. 100 aux associations ouvrières ou sociétés coopératives de tout genre, prêts de trois ans, remboursables par fractions. Le début n'a pas été heureux. Sur 277.900 francs prêtés la première année , lt)3.850 francs ont été perdus ; sur les prêts de la seconde année, il y a encore eu une perte de 31.4G1 francs : l'administration du legs Rampai avait besoin de faire son apprentissage. Elle l'a fait et la situation s'est améliorée. La totalité de ses prêts, de 1883 à 1895, s'est élevée à 794.700 francs, sur lesquels 301.000 étaient déjà recouvrés ; 66 sociétés en avaient bénéficié, dont 5 par des prêts de 50.000 à 80.000 francs ; mais 30 sociétés débitrices avaient fait faillite ou avaient dû licjuider. Au 31 décembre 1902, la perte totale, sur les 1.411.000 francs, était

1. Conçue dans la pensée d'un patronage catholi(iue, cette banque comprenait des fondateurs fournissant le capital et administrant sans pouvoir emprunter et des sociétaires qui pouvaient escompter leurs effets. En 1883, il y avait 42 fondateurs et 271 sociétaires. Plusieurs banques furent alors fondées, à Paris, à Lyon, etc. sur ce type. Celle de Paris échoua.

2. Le nombre des associations adhérentes était de IO(i en 1897, dont 61 sises à Paris, de 183 en 1902. Ce sont surtout des coopératives du b,\liment.