On ne connaît que 7 caisses de ce genre existant en 187S

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membre de la famille est une clienlèle qu'elle subit, mais pour laquelle elle n'est pas faite. Son rôle est de sauvegarder les petites économies amassées sou par sou et de les rendre à l'état de capital : petit capital auquel le maximum de 1.500 francs nous semble suffisant. Pour exciter tout d'abord à le former,il serait peut-être bon de graduer l'intérêt en accordant un taux supérieur aux 500 premiers francs et un taux décroissant au-delà de 500 francs '.

L'organisation des caisses d'épargne n'a pas été à l'abri de la critique. Le dépôt dans une caisse de l'Etat, avec compte spécial, est assurément le système le plus prudent. Il procure aux déposants une très grande sécurité; leurs épargnes sont représentées surtout par des rentes sur l'Etat, lesquelles, inscrites au compte des caisses d'épargne ordinaires, formaient avec les autres valeurs un total de 3.222 millions au 31 décembre 1904. Le compte courant au Trésor, pour les caisses ordinaires et la Caisse nationale, était à cette date de 95 millions 1/2, un peu en deçà par conséquent de la limite fixée par la loi de 1895,

Des financiers s'inquiètent de voirie grossissement des dépôts, c'està-dire la prospérité des caisses, et redoutent une impossibilité de remboursement, même avec la clause de sauvegarde, s'il survenait une catastrophe -. D'autres regrettent que des milliards pompés franc par franc d'une aspiration continue dans les moindres bourses surtout le territoire français, soient, à part une faible fraction, soustraits à la circulation agricole et industrielle. Si ce genre de placement, dit-on, tend à soutenir le cours de la rente, plus souvent il tend à le surélever au-dessus de son niveau naturel et, il rend les caisses d'épargne sobdaires jusqu'à un certain point des crises politiques, les déposants étant disposés à retirer alors leurs fonds et la Caisse des dépôts et consignations étant obligée de vendre à des cours dépréciés pour les rembourser. D'autre part, il y a des philanthropes qui se plaignent que la réduction à 1.500 francs ait mis l'épargne populaire dans un lit de Procuste ; ils réclament non la rupture des liens avec l'Etat, mais, à l'exemple de ce qui se pratique avec succès dans d'autres pays ^ une plus grande liberté dont ils espèrent non seulement des placements

1. La loi de 189o (art. 8) donne d'ailleurs une indication dans ce sens.

2. Malgré cette clause, l'Etat pourrait avoir à rembourser par mois 300 millions et plus. Comment le faire en temps de guerre, au moment où la mobilisation motiverait beaucoup de retraits ?

3. En 1897 (Statistique de M. G. Fatio reproduite par M. Gide dans son rapport sur l'économie sociale à l'exposition universelle de 1900) l'Allemagne avait 13 millions 1/2 de déposants, 9 millions 1/2 de francs de dépôt ,dont 6 millions pour la Prusse), une proportion de 26 déposants sur 100 habitants et une valeur moyenne du livret de 710 francs ; la France avait 25 déposants par 100 habitants; la lîelgique et la Suisse 42, les Etals Scandinaves 46 à 30, l'Autriche-Hongrie 12, les Elats Unis 7 1/2. La somme des dépôts était de 11 milliards 1/2 de francs aux Etats-Unis, de 0 en Autriche-Hongrie, de 4 en Angleterre, de 1 en Belgi(|ue, etc. C'était aux Etats-Unis (2.031 francs) et en Autriche -Hongrie (1.107 francs) que la valeur moyenne du livret était la plus élevée.

fructueux, mais aussi Téducation des administrateurs grâce à une gestion plus autonome.

A ces critiques on répond que, si en elïet la Caisse des dépôts et consignations perdrait à vendre ses litres en temps de crise, elle les a achetés en général à un taux qui lui laisse une marge assez large pour être rassurante ; qu'elle possède, d'autre part, des réserves considérables et que, quand elle achète de la rente sur le marché, il n'est pas exact de dire qu'elle immobilise des capitaux puisqu'au contraire elle donne en échange de litres préexistants de l'argent que le vendeur pourra ensuite faire circuler à son gré.

Quant à la liberté du placement pour les caisses d'épargne ordinaires, la loi de 1895, par son article 10, lui a donné un commencement de satisfaction, relativement non aux fonds des déposants, mais à la fortune personnelle des caisses. Très peu d'administrateurs d'ailleurs, à part ceux des caisses de Marseille, de Lyon, de Nantes où se sont trouvés d'ardents partisans de l'autonomie, ont profité de cette faculté. La plupart craignent d'assumer des responsabilités personnelles et d'affaiblir la sécurité de leur caisse en engageant des fonds dans des entreprises plus ou moins aléatoires ^

Parmi les caisses d'épargne qui ont profité de cette loi, celle des Bouches-du-Rhône peut être citée en première ligne. Le nombre de ses livrets a quintuplé et au delà depuis 1870. Elle a construit à Marseille, dans le quartier de la Capelette, des maisons qu'elle vend ou dont elle loue les logements ; elle^a souscrit, lors de la fondation (1889), des actions de la Société des habitations salubres et à bon marché de

1. Voici, à titre d'exemple, la situation de la caisse d'épargne de Marseille on 1896,

laquelle a 9 bureaux dans Marseille et 28 succursales hors de Marseille.

Hôtel central et succursales 395.499 fr. 22

La Capelette (maisons ouvrières) 439.756 » 41

40 actions de la société des habitations salubres à bon

marché 20.000

80 actions de la société coopérative d'épargne et construction la Pierre du foyer 4.160

Prêts hypothécaires individuels pour habitations de famille 68.159 » 50

Prêts hypothécaires à une société d'habitations à bon

marché, la Pierre du foyer 6.000

Pr^'ts à diverses sociétés coopératives de prêt agricole

(type Railleisen) 9.500

Société coopérative la Prévoyance 1.153

Mobilier de la caisse centrale et annexes 34.270 » 22

l'.entes sur l'Etat 498.838 » 30

Petit niagasin 1.200 » 65

Fonds en compte courant h. la Caisse des dépôts et consignations 1.098.858 » 63

Total 2. .597. 41 5 » 93

/.'action sociale par riniiialive privée, par M. Rostand, t. 11, p. 585.

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Marseille, puis de la société la Pierre ihi foyer ; elle a piiissammeul concouru à Torganisalion du Crédit agricole et secondé plusieurs autres œuvres de prévoyance.

A côté des caisses d'épargne il y a lieu de mentionner les caisses de dépôt que de grands établissements ont fondées pour recevoir, conserver et faire fructifier les épargnes de leurs employés et à la gestion desquelles plusieurs ont renoncé depuis la création de la Caisse nationale d'épargne , plusieurs, d'autre part, y ont renoncé à cause du sentiment d'antagonisme qui s'est propagé dans la classe ouvrière. Ily a à mentionner aussi des sociétés d'épargne constituées sous forme d'association coopérative. Une des plus connues est la Fourmi, fondée en 1879, qui place en valeurs à lots par groupes les versements mensuels de ses membres et répartit au bout de dix ans entre les associés de chaque groupe le capital grossi des intérêts ; en vingt ans (1873-1904) elle a recueilli ainsi une vingtaine de millions.

Monls-de-piélé. — A la suite des caisses d'épargne il est à propos de dire quelques mots des monts-de-piété, quoique la nature de leurs services soit très différente. Cependant ils procurent, comme elles, une ressource aux petites gens dans les temps difficiles. Mais ils la leur procurent non par le retrait d'un capital amassé par prévoyance, mais par un emprunt sur gage que trop souvent l'imprévoyance motive. On peut distinguer, à Paris au moins, deux catégories d'emprunteurs : d'une part, de petits industriels et commerçants qui, lorsque les affaires sont actives, déposent des marchandises ou des meubles alin d'obtenir des fonds pour leur production ; d'autre part, des ouvriers, employés et petits artisans qui, dans les temps de chômage, déposent des objets mobiliers pour avoir le moyen de vivre '.

Certains monts-de-piété sont autorisés à faire des avances sur valeurs mobilières au porteur jusqu'à concurrence de 500 francs.

Le Mont-de-Piété de Paris se procure des fonds par des emprunts dont le taux est aujourd'hui souvent un peu inférieur à 3 p. 100.

Les prêts qu'il fait sont pour plus de moitié inférieurs à 15 francs et ne couvrent pas les frais de gestion ; le reste se compose de prêts dont la moyenne est de 65 à 70 francs et qui laissent un bénéfice à l'administration. Les prêts sont faits pour un an au taux de 6 p. 100 (dont 3 pour frais d'administration) et renouvelables.

La suppression, en 1887, des commissionnaires a eu pour résultat de réduire les frais de 8,-30p. 100 à 6,35. Faute de renouvellement, le gage qui n'a pas été retiré est vendu, l'excédent du prix de vente sur les sommes dues restant à la disposition de l'emprunteur. Le Montde-Piété de Paris fait en moyenne par an près de 2 millions de prêts pour une somme d'une soixantaine de millions.

1. Depuis 1892 le mont-de-piété fait des avances sur certaines valeurs mobilières.

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Le trafic des reconnaissances qui porte sur une dizaine de millions est une conséquence très fâcheuse de l'institution du mont-de-piété.

Il existe en France et en Algérie 44 autres monls-de-piété institués par décret comme établissements d'utilité publique, avec assentiment du conseil municipal. Le chiffre de leurs prêts, variable suivant les circonstances, comme le sont les dépôts aux caisses d'épargne, a été presque toujours en augmentant. Ils avaient prêté, en 1872, 46 millions sur engagements et 19 sur renouvellements ; en 1902, ils ont prêté 77 et 39 millions.