II. — Industries préparatoires

Combustibles minéraux. — L'industrie extractive principale en France est celle du charbon de terre. A la fin de l'Empire et aujourd'hui le nombre des mines de charbon exploitées (lequel est toujours notablement inférieur à celui des concessions) se trouve, malgré certaines variations intermédiaires, être à peu près le même : 323 en 1869 et 339 en 1904. C'est la production qui a changé: 13,2 millions de tonnes en 1869 et 34.2 en 1904. L'accroissement est de 20,9 millions de tonnes, représentant une valeur d'environ 300 millions de francs sur le carreau de la mine.

Il ne s'est pas produit par une gradation régulière. L'extraction a suivi les variations de la demande. Très active après la guerre pendant la période de reprise des affaires, elle est montée en 1873 à 17,5 millions, stimuléepar le prixqui lui-même passait de 11 fr. 62 la tonne (en 1869) à 16 fr. 61 (en 1873) '. Il y avait alors une fièvre d'exploitation et de spéculation.

Le prix baissa ensuite d'année en année jusqu'à 11 fr. 19 en 1886 et à 10 fr. 12 en 1889. La production rétrograda ou resta stalionnaire de 1874 à 1879(16,8 millions de tonnes en 1876); puis elle devint lentement progressive jusqu'en 1883 où elle atteignit 21,3 millions de tonnes ; contrariée ensuite de nouveau par diverses causes -, elle se trouvait à peine supérieure de 2 millions 1/2 de tonnes en 1886 au chiffre de 1873. Depuis 1887 elle a repris un essor rapide, presque ininterrompu jusqu'à 33,4 millions en 1900 ; puis une nouvelle baisse s'est produite après une crise et a été suivie d'un relèvement à 34,9 millions de tonnes en 1903 ».

Le prix moyen sur le carreau des mines, qui s'était relevé de 1889 à 1891 (13 fr. 2.5 en 1891), puis avait baissé de 1892 à 1897, remonta, atteignant une fois de plus un niveau tout à fait exceptionnel (15 fr. 79 en 1901) : période de gros bénéfices pour les houillères, en même temps que période de grèves. Le prix est redescendu à 13 fr. 30 en 1904*. Ces oscillations en hausse et en baisse correspondent à l'état général des aff'aires en France.

1. Le bassin de la Loire (SaintKtienne et Rive-de-Gier) a produit en 1873 3.93G.100 tonnes. Jamais, ni avant ni après, sa production n'a été aussi forte. « Les houillères étaient impuissantes a suffire aux demandes et il n'y avait plus de limites à la hausse des prix. On cite une livraison de coke faite à 60 francs la tonne ». flisioriqur. des mines de houille du déparlement de la Loire, par Leseurke, p. 2;ii.

2. Particulièrement dans le bassin de la Loire par le déplacement de l'industrie métallurgique vers la Lorraine. Dos diminutions de tarif de chemin de fer ont aidé le bassin de la Loire ù supporter cette crise.

3. L'extraction de 1903 a été de 34.9 millions, année exceptionnelle parce que des grèves avaient interrompu la jtroduction en 1902.

4. Le prix moyen sur les lieux de consommation a été de 26 fr. 57 en 1900 (prix maximiiiM) ; il était de 2.") fr. s:i en 1904.

Le nombre des ouvriers n"a pas aiig^menté autant que la quantité produite : 98.G98 en 1869, 8-2.660 en 1870, 171 .600 en 1904 '.

C.e sont les perreclionnements de roulillaoe (jui ont accru la productivité -: ron(;:age et i>arnissage des puits, maintien des sables aquifères par la congélation, emploi de Tacier pour les cag-es et guidages^, càblos métalliques, ventilateurs puissants à force centrifuge, exploitation par remblais pleins, locomotives et accumulateurs à air comprimé, moteurs électriques, baveuses mécaniques (employées très souvent aux États-Unis, très rarement encore en France), réduction de la bouille en vase clos en vue d'utiliser les sous-produits, nouvelles macbines à briquettes, etc. Ces perfectionnements ne sont pas particuliers à la France ; mais la France en a profité comme les autres pays.

11 s'en faut de beaucoup que tous les bassins aient bénéficié également de l'accroissement. Le bassin du Nord et du Pas-de-Calais (surtout le Pas-de-Calais), qui appartient, comme ceux de Westphalie et de Belgique, aux couches inférieures du carbonifère, s'est fait la part du lion. En 1869, il fournissait 32 p. 100 (4,3 millions de tonnes) du rendement total des mines françaises ; en 1903, il en a fourni 63,3 p. 100 (22 millions) *. Dans le bassin de la Loire, où l'extraction est plus coûteuse, la production est à peu près stationnaire depuis une vingtaine d'années (3,6 millions de tonnes en 1903) '. Les bassins du Gard, de la Bourgogne et du Nivernais, du Tarn et Aveyron, du Bourbonnais, produisent chacun 2 millions à 1 million de tonnes et même moins ; TAuvergne et la Provence, un demi-million, etc.

Les 300 millions qui représentent la valeur de la houille sur le carreau des mines sont une fraction importante du revenu brut total de la France.

L'exploitation de toutes les mines de France, d'après les comptes rendus du corps des mines, a donné en 1904 les résultats suivants : sur 1494 mines (dont 650 de combustibles) concédées, 591 ont été ex-

1. Le nombre des ouvriers (fond et surface) a même baissé, de 1870 (111.000) à 1888 (102.000). La produclion moyenne annuelle par ouvrier était de 215 tonnes en 1873, et de 310 tonnes en 1899. Depuis, elle est restée à peu près slationnaire ; elle n'a été même que de 282 tonnes en 1900.

2. Voir la Stalisiir/ue de lindusliie minérale et des appareils à vapeur en France, publication annuelle du ministère des travaux publics et spécialement le volume de l'année 1900 (jui contient des graphiques récapitulatifs.

:i. « La descente dans les puits, disait le rapporteur à rexposition de 1880, constitue peut-être la branche de l'exploitation minière dont on a le plus amélioré les conditions de sécurité. » Exp unir, de 188!), liapport général, t. VI, p. 309.

4. En 1903, année de la plus grande production, le bassin du Nord a donné 10,2 millions do tonnes et le l'as-do-Calnis, .^.9.

.3. Le bassin de la Loire a vu sa production décroître sensiblement de ISSO à 1886- 2.78.5.000 tonnes en 1886).

36 CHAPITRE PREMIEU

ploitées et les résultats de l'exploitation sont connus pour 525, à savoir : 216 mines qui ont été en gain avec un bénéfice net de 62 millions et 319 qui ont été en perte avec un déficit de 25 millions. Les mines sont sous ce rapport dans la même condition que les autres industries : toute entreprise n'est pas un profit certain.

La f'rance ne vient qu'au cinquième rang sur la liste des Etats producteurs de combustibles minéraux'. Sans doute de longtemps la matière ne lui fera pas défaut. Cependant elle a besoin delà ménager ; les chutes d'eau lui en procureront peut-être le moyen. Maintenant, ne suffisant pas par elle-même à sa consommation en charbon de terre, elle en importe. Elle en a d'ailleurs toujours importé au xix<= siècle et cette importation a été en croissant : 8 millions de tonnes en 1869. 13,1 (ou 14,5) en 1904 ^. Ainsi la consommation (déduction faite de l'exportation) a passé de 21, 4 millions de tonnes en 1869 à 47 en 1904 : difi'érence 26,8 millions ^

Puisque la houille est dite le pain de l'industrie, cette augmentation est assurément l'indice d'un accroissement de la production industrielle. En donne-telle la mesure exacte ? On ne saurait l'affirmer, d'abord parce que lout le charbon de terre n'est pas employé à la fabrication \ ensuite parce que, dans telle fabrication, le travail mécanique substitué au travail à la main peut avoir augmenté la consommation du combustible, sans avoir augmenté autant la quantité produite \