Goléah comptait dans le Touat au xviie siècle

3. Lettre du général commandant la division d'Alger au gouverneur, 4 mai

4. Pour apprécier la valeur de ces documents on peut rappeler le fait suivants : En 1884, des renseignements fournis au gouvernement général de rAlgérie parles Affaires Étrangères signalaient le Mahdi de Khartoum comme cherchant à provoquer un mouvement en sa faveur chez les peuplades sahariennes, à l'ouest de l'Egypte et au sud de la Tripolitaine. Une enquête sommaire permit de se rendre compte qu'il s'agissait seulement de proclamations du Mahdi colportées par des pèlerins, qui au retour du Hedjaz, avaient pris la voie de terre^ et qu'une de ces proclamations était arrivée à In-Salah. n parut intéressant de se la procurer. Un mois après une copie en était ap-

$o QUESTIONS SAHARIENNl-S

maison du dispensateur de générosité, vous avez éprouvé une grande peine. Vous me donniez ainsi des preuves de votre attachement à moi et vous m'exposiez que vous étiez sincères dans cet attachement

« Je vous compte parmi les plus nobles de mes administrés- Je ne cesserai d'être fidèle à mes engage

ments, qui doivent être suivis Je ne serai pas

indiflférent pour vous. Je vous protégerai de toutes mes forces

«r Quant à la réclamation que vous m'avez adressée au sujet du gouvernement français, et de ses désirs d'entretenir avec vous des rapports commerciaux et de libre échange, et des ruses qu'il emploie vis-à-vis de vous pour pénétrer au milieu de vous, ainsi que les bonnes grâces qu'il vous prodigue, la première chose à faire pour vous en préserver est de vous éloigner de lui, afin d'éviter toutes relations verbales ou actives. Car souvent ce qui est doux cache un poison subtil et une maison, malgré tous ses embellissements, n'est pas belle si elle n'est pas élevée sur un terrain plat.

a J ai ordonné verbalement à leur chef d'empêcher de mettre à exécution ce qui a fait l'objet de vos plaintes et de cesser de vous importuner de leurs demandes, car ils ont des traités à respecter et des engagements à tenir * .

portée à Ouargla. Son authenticité, qui pouvait paraître douteuse au premier abord, résulte pleinement d'une comparaison avec le texte des pièces similaires interceptées en Egypte. Les quelques différences de rédaction constatées, tenaient uniquement à des fautes de copie, explicables par le nombre des reproductions successives, entre Kliartoum et In-Salah.

I. Ce passage vise les tentatives du commandant supérieur de Ghardaîa

dUESTIONS SAHARIENNES 51

« Je demande à Dieu de vous protéger et de veiller sur vous, afin que l'ennemi ne trouve aucun moyen de vous atteindre.

Ces textes et d'autres, caractérisent la situation. Sous l'empire de la crainte, des offres de vassalité ont été faites au sultan, qui a répondu par des promesses de protection. Mais Mouley Hassen, qui possède à un haut degré le culte de la tradition, ne pouvait s'en tenir à des déclarations de principe ; il chercha à entrer dans le domaine de la pratique, par une série d'actes préparatoires à la prise de possession effective du Touat : envoi de lettres, d'instructions politiques aux Djemâa, envoi de trois agents du Makhzen dans l'Oued Saoura, établissement par eux des listes de recensement et perception de Hédia.

Il est donc assez naturel que le sultan considère le rattachement du Touat à son empire comme un fait accompli. Mais ses tentatives d'occupation ont conservé un caractère en quelque sorte unilatéral, et si elles sont de nature à justifier de notre part des appréhensions pour l'avenir, elles ne sauraient engager le présent. Mouley Hassen s'est leurré sur les intentions des habitants du Touat, dont la conduite dans toute cette affaire n'a pas été dégagée, tant s'en faut, d'arriére-pensées. Verbalement, par l'organe de leurs envoyés à Meknès, et à maintes reprises par

pour nouer des relations suivies avec In-Salâh. Il en résulterait que le sultan aurait fait des représentations verbales à notre ministre i Tanger, comme le brait en a couru à Fez.

écrit, ils ont fait acte d'obédience au sultan, parce qu'ils croyaient nécessaire d'obtenir la protection du Maroc contre la France. Ce résultat acquis, quelques ambitieux seuls ont admis la possibilité d'une sujétion plus complète, et la grande majorité de la population, décidée à conserver son indépendance, s'est refusée à accepter des chefs relevant du Makhzen.

Un coup d'œil sur l'état social du pays fait comprendre les motifs de cette attitude, démonstrative en manifestations, réservée en actes.

La population comprend quatre classes : Nègres, Harratin, Berbères et Arabes. Des Nègres, esclaves, rien à dire. De beaucoup les plus nombreux, les Harratin pourraient prétendre à une certaine influence. Mais descendants des autochtones, dépossédés par les Arabes et les Berbères, ils ne forment plus qu'une caste inférieure. Clients des deux autres, ils ne possèdent pas et travaillent comme métayers ou serfs des propriétaires du sol. Leur rôle politique est nul.

Toute l'autorité appartient aux Arabes et aux Berbères. Cantonnés les premiers à l'Est, les seconds dans rOuest, ils ne sont pas mélangés, bien que quelques familles arabes, résidant dans les ksours Zénata, aient acquis une certaine prépondérance, vestige effacé de l'ancienne suprématie de leur race.

Dans les ksour berbères, le pouvoir est exercé exclusivement par les djemâa, assemblées locales des notables. Fidèles aux institutions nationales, les Berbères tiennent essentiellement à leur autonomie municipale, et si, dans

un moment de crainte, ils se sont montrés disposés à s'abriter sous la protection marocaine, ils n*ont pas entendu qu'elle pût leur imposer d'autre obligation que celle d'afficher l'étiquette de sujets du sultan. On a vu que le seul fait d'avoir passé pour candidat du gouvernement marocain au commandement du pays, fit courir, au chef de la zaouiya Kountah, danger de mort.

Du reste, une particularité de la politique locale, faisait obstacle à toute action effective du sultan chez les Berbères. Le pays est divisé en deux grands partis, Ihammed et Sefian, auxquels se rattachent tous les ksour, sans que la répartition géographique des oasis semble influer sur ce groupement. Dans un même district, une fraction des ksour est Ihammed, l'autre Sefian.

Bien que les hostihtés entre les deux partis rivaux aient cessé depuis une trentaine d'années, après un demi-siècle de luttes acharnées, ils sont encore séparés par une inimitié très vive. Entre Ihammed et Sefian, l'entente n'est possible sur aucun point. Les Sefian s'étant montrés favorables à l'idée d'un protectorat marocain quelque peu effectif, les Ihammed s'en déclarèrent les adversaires.

Redoutant notre avance, ils se décidèrent cependant à participer aux démarches prés du sultan, mais en spécifiant qu'ils ne consentiraient en aucun cas à une occupation marocaine, si réduite qu'elle fût. Ils accentuèrent plus tard cette attitude, en faisant aux agents du Makhzen un médiocre accueil dans leurs ksour. De toute évidence une action trop caractérisée du Makhzen

eût été le signal d'une reprise générale des hostilités entre Sefian et Ihammed *.

Chez les Arabes, au contraire, l'autorité des chefs religieux ou nobiliaires s'est maintenue presque absolue, et l'installation d'agents du gouvernement chérifien n'eût pas eu chez eux la portée d'une révolution sociale. Mais, en majorité serviteurs religieux des Ouled Sidi Cheikh', hostiles au Maroc et ralliés à notre cause, ils ne prirent pas part au mouvement en faveur du protectorat marocain, et se bornèrent à observer, vis-àvis des envoyés du sultan, l'attitude courtoise qui est de tradition dans les mœurs musulmanes. Certaines tribus arabes (Meharza, Khenafsa) nous livrèrent sans difficulté les lettres de Mouley Hassen. Bien plus, au moment même où se dessinait le mouvement marocain, les Khenafsa envoyèrent au commandant supérieur de Géryville un méad comprenant le personnage le plus influent de la tribu. Cheikh Hammou, et les notables de trois des principaux ksour du Gourara oriental \ qui nous renouvelèrent les offres de sou-

1. Dans le Touat méridional, où se trouve la zaouiya Kountah, le retour de Mouley Ali, son chef, fut le signal de luttes entre ses partisans et les chorfa de Sali, qui sont Ihammed. Une discussion au sujet d'un vol de bestiaux, s'envenima. Des gens de Sali, de passage à la zaouiya, se virent insulter et chasser. Leurs frères prirent les armes et remportèrent un léger succès sur leurs adversaires. Attaqués à leur tour et battus, ils cherchèrent des alliés. Peu s'en fallut que tout le Touat el Hennah ne prit part â cette guerre, peu meurtrière, mais qui coûta cependant la vie à quelques indigènes de chaque côté, et qui dure encore, avec des alternatives de trêve armée.

2. Le parti d^s Oulad Sidi Cheikh comprend les Meharza et les Khenafsa du Gourara oriental; les Zoua et les Oulad Mokhtar d'In-Salah. On ne compte guère comme échappant à leur influence que les Oulad Ba Hammou d'In- Salah, et les Ghenamna du Gourara occidental.