District de Chott, ou Djereifat

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mission, d'entente politique, déjà faites à maintes reprises par la tribu (juin 1885).

En résumé, si tous les habitants du Touat se sont trouvés d'accord pour se tourner vers le sultan du Maroc en un moment de panique, tous également, ou presque tous, ont fait leurs réserves, ou manifesté leur hostilité, lorsque Mouley Hassen a tenté de donner à leur démarche une suite conforme aux ambitions traditionnelles de sa dynastie; mais leur conduite a été inspirée par des motifs différents : attachement aux institutions municipales de la part des Berbères, et de la part des Arabes, velléités conformes à la politique antimarocaine des chefs religieux prépondérants.

Depuis le retour à Fez (février 1889) de la mission envoyée au Touat par le sultan, la situation ne s'est pas modifiée d'une manière très sensible. Le régime politique des ksour berbères n'a pas changé, et les relations de Mouley Hassen avec les djemâa sont restées épistolaires. Tout ce qu'on peut signaler, c'est un léger développement de Tinfluence marocaine dans le district d'In-Salah, où la prépondérance appartient aux Oulad Ba Hammou, dont les chefs, les Oulad Badjouda, ont été les initiateurs de la propagande anti-française en 1881. En effet, d'après deux indigènes de cette tribu, de passage à Ouargla, au mois d'août 1890, le fils d'El Hadj Abdelkader ould Badjouda, qui lui a succédé, prend maintenant le titre de caïd, et exerce l'autorité sur ses partisans, sans l'intermédiaire de la djemâa, dont son père n'était que le membre le plus influent.

L'histoire diplomatique des relations qui se sont établies entre le Maroc et le Touat, dans les dernières années, montre qu'il y a eu de part et d'autre des déclarations de solidarité : demandes de protection d'un côté, affirmation de suzeraineté de l'autre : le tout d'ailleurs, par correspondance, avec la solennité exubérante du style arabe, qui n'est pas, on le sait, exempte d'exagération.

L'histoire anecdotique, la seule vraie, en somme, quand il s'agit de peuplades pour lesquelles les documents diplomatiques ne tirent pas plus à conséquence, que les hyperboles de la langue, éclaire ces événements d'un jour un peu différent. Elle montre que l'appréhension éprouvée par les divers districts du Touat, d'une marche en avant de notre part, s'est, en partie spontanément, en partie sous l'influence de connivences ambitieuses, fondue en une orientation vers la puissance considérée comme adverse de la nôtre — et cela sincèrement de la part de quelques-uns, avec des réserves pour la plupart, à contre cœur pour certains.

Telle fut l'origine de l'envoi, à Mouley Hasseui d'une délégation collective, envoi qui a été le seul acte précis quant à ses tendances, et grave quant aux conséquences dont il était susceptible, qu'on puisse relever dans cette période.

En bon politique, Mouley Hassen s'est empressé, s'il n'avait occultement pris les devants, de répondre par une sorte de déclaration de protectorat, mais entourée d'assez de précautions oratoires, pour n'être pas

compromettante. Passant aux actes, il chercha à favoriser rimplantation au Touat d'une grande influence individuelle, au profit d'un personnage qu'il pût, en cas de succès, déclarer son mandataire. Puis, il envoya des agents, chargés officiellement d'une mission honorifique et quelque peu administrative, et munis sans doute d'instructions secrètes ayant pour but d'obtenir l'établissement progressif d'un lien matériel de vassalité entre le Touat et le Maroc .

Ces tentatives échouèrent. Mouley Ali, en affirmant qu'il était le représentant du Makhzen, n'obtint qu'avanies, et la mission, si elle eut des succès, éprouva aussi des déboires.

Les habitants du Touat, ou plutôt les castes qui détiennent l'aulorité morale et effective, sont trop divisées d'origine et d'aspiration ; les mœurs d'indépendance tiennent trop au cœur de certains; l'influence antimarocaine de quelques chefs religieux est trop étendue chez d'autres, pour que le succès ait pu couronner les tentatives, assez peu énergiques du sultan.

Mais il n'y a pas à se dissimuler, que Mouley Hassen, en procédant autrement, aurait pu réussir complètement, et qu'il le pourrait demain, si un incident quelconque lui fournit une occasion propice. En tout cas, il a su très habilement laisser un caractère de persistance à la démarche, tout occasionnelle, que firent auprès de lui les délégués des djemâa. Cela lui permet de se dire de temps à autre, de se croire peut-être, le maître du pays. Il y a là un danger incontestable, mais non une situation irrémédiable.

BOU AMAMA

Les dangers qui résultent pour nous des . entreprises marocaines au Touat, ne sont pas douteux. Si Mouley Hassen réussissait à prendre possession de cette dépendance naturelle de l'Algérie, notre frontière saharienne se trouverait en partie fermée. Les difficultés de notre avance dans le Sud, s'aggraveraient singulièrement. Puis il est permis de se demander quels seraient nos voisins dans l'Oued-Saoura, après la liquidation de la question marocaine; de craindre qu'une puissance étrangère vienne un jour occuper, à titre de province de l'empire chérifien, l'enclave formée par ces régions dans le Sahara algérien.

Ces considérations ont assez d'importance pour qu'il ne soit pas nécessaire d'établir, par d'autres arguments, l'urgence de nous occuper activement de ce qui se passe au Touat. Il est toutefois, de ce côté, à l'heure actuelle, une menace directe pour la sécurité de l'Algérie méridionale, un péril de quelque gravité, qu'il importe de signaler également.

Toutes les insurrections du Sud ont eu leur foyer et leur point d'appui au Touat. C'est de là que

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Mohammed ben Abdallah, en 1853 et 1859, Bou Choucha en 1871, sont venus soulever les tribus d'Ouargla. C'est là aussi que les Oulad Sidi Cheikh s'étaient réfugiés et qu'ils ont préparé la révolte du Sud oranais en 1882. Chassés de notre territoire, ces agitateurs, réfugiés au Touat, ont pu à loisir y enrôler leurs partisans, se procurer les ressources nécessaires pour une entrée en campagne; puis, le jour venu, partir à la tête de quelques bandes, se présenter au milieu de nos tribus, qui les attendaient, et les entraîner à leur suite pour la guerre sainte.

Aujourd'hui, nous sommes une fois de plus sous le coup d'un appel aux armes des tribus soulevées par Bou Choucha et Mohammed ben Abdallah. Les conditions sont identiques. Seul, le nom de l'agitateur est autre : Bou Amama.

Après sa défaite, le chef de l'insurrection de 1882 se réfugia au sud du Gourara, prés de Deldoul. 11 y passa les premières années dans l'isolement, ayant été accueilli sans empressement par les ksouriens berbères, pour la plupart serviteurs religieux de la maison d'Ouezzan. Seuls quelques Zoua, clients des Oulad Sidi Cheikh, fixés dans le pays, se groupèrent autour de lui, avec les tentes du douar où avait été tué le lieutenant Weinbrenner. Tous les indigènes des tribus soulevées rentrèrent sur notre territoire. On pouvait supposer le rôle poHtique de Bou Amama terminé avec le soulèvement du Sud oranais.

Son installation à Deldoul ie mit en relations avec le chérif de Medghara, chef de la confrérie des Derkaoua au Tafilelt. Jusqu'en 1882, ce marabout, bien que fort

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influent, n'avait jamais fait parler de lui comme prêcheur de guerre sainte. Après l'insurrection des Oulad Sidi Cheikh, au contraire, sa zaouiya devint le centre d'une propagande acharnée contre nous. Sa situation grandit encore. Il put, au bout de quelques années, considérer comme à son entière dévotion presque toute la confédération des Beraber, au nord du Tafilelt, jusqu'à l'Atlas, ainsi que plusieurs fractions des tribus marocaines, voisines de notre frontière oranaise, au nord de Figuig : les Béni Guill, Doui Menia, Oulad Djerir, et quelques tentes des Haméyan. Si bien qu'en 1887, il essaya de mobiliser ses forces pour les lancer sur notre territoire, entreprise qui n'échoua que par l'intervention du sultan.

Bou Amama, dans ces circonstances, fit ouvertement cause commune avec les Derkaoua. Il dut à cette alliance quelque popularité dans les tribus marocaines du Sud et à plusieurs reprises les Beraber le sollicitèrent de s'établir parmi eux . Peut-être à la mort du chérif, qui est parvenu aux Umites de l'extrême vieillesse, se trouvera-t-il en ligne pour recueillir son héritage politique, malgré la différence d'affinités religieuses.

La situation de notre ancien adversaire s'est donc modifiée depuis son arrivée à Deldoul. Ce ne sont d'ailleurs pas les Beraber seuls qui lui témoignent de l'attachement. Il a reçu des Touareg Ahaggar les mêmes ouvertures, plusieurs fois renouvelées; il entretient avec eux des rapports suivis, et leurs caravanes ne manquent pas, quand elles vont au Touat, de se rendre à Deldoul, où elles ne paraissaient jamais autrefois, pour lui porter de riches ziara.

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Insurgé algérien, et réfugié au Touat, après une défaite complète, Bou Amama s'est ainsi créé, chez les peuplades du Sahara et du Sud marocain, une nouvelle clientèle, trop peu dense encore pour constituer un parti indépendant, assez dévouée, néanmoins, pour qu'il puisse dés maintenant compter en cas d'appel aux armes sur le recrutement rapide débandes batailleuses.

Tel était exactement le cas de Mohammed ben Abdallah avant sa rentrée en scène. Lui aussi, s'était ménagé des intelligences chez les Touareg, les Beraber, et c'est grâce à leur concours qu'il put un jour rentrer dans la kasbah d'Ouargla pour y jouer au sultan.

Bou Amama n'aurait de partisans qu'au delà de nos frontières, qu'on pourrait, à tout prendre, regarder sa présence au Touat comme un danger tout au plus éventuel, au même titre que le voisinage du chérif Derkaoui de Medghara. Ce qui rend la situation réellement grave, c'est que, précisément, comme Mohammed ben Abdallah jadis, il exerce aujourd'hui sur les Châamba une influence prépondérante.

Au cours de l'insurrection de 1882, des pourparlers avaient été engagés par Bou Amama, et les Oulad Sidi Cheikh dissidents, avec nos tribus sahariennes.

Non seulement les Châamba, mais aussi les Saïd, autre confédération de la région d'Ouargla, puis une partie de la grande tribu des Larbâa, de Laghouat, ceuxci à l'instigation du marabout d'Aïn Madhi^ songèrent

I. Si Ahmed Tedjini, chef d'une des branches de la confrérie des Tidjaniya, dans le cercle de Laghouat. Les opinions les plus diverses ont cours â son égard. Elles varient d'ailleurs d'année en année. Tantôt il parait asseisuspea

un moment à faire défection. Rien ne transpira, sur le moment, de ces menées, qu'un frémissement de mauvaise augure, dans quelques tribus. Elles n aboutirent pas. Mais elles eurent pour effet d'établir de premiers rapports entre le marabout et nos nomades Sahariens. Malgré cela, les chefs de la famille des Oulad Sidi Cheikh, où Bou Amama n'occupait qu'un rang secondaire, retrouvèrent, après leur soumission, leur autorité prédominante sur les Châamba, et les tribus voisines, depuis longtemps dans leur clientèle.

Dès l'occupation du Mzab, des difficultés s'élevèrent entre eux et leurs agents dans la région, les Abid, descendants d'esclaves affranchis de leur ancêtre, Sidi Cheikh. N'ayant pas pris part aux insurrections antérieures, ceux-ci étaient restés à MetUli, chez les Chaâmba Berezga, où ils continuaient dans une situation indépendante à percevoir les ziara pour le compte de leurs anciens maîtres. Si Ed Dine et son neveu Si Hamza. Investis de commandements dans le sud oranais, à leur rentrée en Algérie, tous deux se virent interdire l'accès du sud de la province d'Alger. Pour y conserver leur influence et augmenter leurs revenus, ils voulurent imposer une véritable sujétion

pour que le moindre de ses déplacements donne lieu à des mouvements de troupe; tantôt on le considère, en raison de son mariage avec une Française, comme inofîensif, sinon utile. Ses habitudes d'ivrognerie doivent eu efTet nuire à ses facultés politiques. Il n'en est pas moins absolument certain que ceux des Larbâa, qui en 1882 parurent un moment hésitants, appartenaient à sa clientèle et obéissaient alors à ses instigations. Au Maroc, il passe pour être en relations suivies avec le chérlf de Medghara, à en croire des indigènes en mesure d'être bien informés, d'après lesquels celui-ci comptait à bon escient sur son concours en 1887, si le mouvement projeté avait eu lieu.

aux Abid, dont le zèle se ralentit au contraire. L'attitude des Berezga, chez lesquels ces derniers étaient très populaires, s'en ressentit et témoigna bientôt d'une certaine désaffection à l'égard des chefs des Oulad Sidi Cheikh.

Même évolution chez les Châamba Mouadhi d'El Goléah, où lascendant de SiKaddour, frère de l'Agha Si EdDine, s'était d'abord conservé intact. Installé prés de leur territoire, il les indisposa par son attitude, hésitante à notre égard, ses allures de chef de clan saharien, rançonnant à merci ennemis et amis. D'où la formation dans la tribu d'un parti de mécontents, qui se montrèrent moins disposés à subir tous ses caprices.

A Ouargla, les Oulad Sidi Cheikh, bien que comptant plus de serviteurs religieux qu'à Metlili et El Goléah, n'étaient pas représentés directement. Tous les Châamba de la région, les Habb er Rieh et les Oulad Smaïn, et avec eux deux tribus des Saïd, les Béni Thour et les Mekhadema, leur étaient traditionnellement inféodés. Mais sauf deux personnages peu qualifiés, qui y firent un court séjour en 1883 et 1884, aucun membre notable de la famille ne résidait dans l'oasis. C'était aux Abid de Metlili qu'était dévolu le soin de recueilUir les zîara. Les dissentiments dont il vient d'être parlé à propos des Berezga, eurent naturellement leur contre-coup à Ouargla.

D'autres causes contribuèrent d ailleurs à amoindrir le rôle des Oulad Sidi Cheikh du Sud Oranais dans le Sahara de la province d'Alger. Des mesures énergiques y avaient été prises pour réagir contre les menées de l'élément religieux. Puis les indigènes savaient que cette tamille intriguait pour se faire rendre l'agha-

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lik d'Ouargla, longtemps entre ses mains et où sa domination avait laissé les plus mauvais souvenirs. Craignant de les voir revenir comme agents du commandement, les tribus se trouvaient plus disposées à méconnaître l'autorité spirituelle de leurs anciens maîtres. Si Hamza, qui devait à d'aventureuses expéditions dans le désert, quand il était en insurrection, un prestige personnel, se compromettait à plaisir depuis sa soumission, par son existence déréglée, son goût aflFecté pour les mauvais côtés des mœurs européennes.

Bref, la rentrée des Oulad Sidi Cheikh eut pour résultat de relâcher, à des titres divers, les liens qui existaient entre eux et leur clientèle du Sud de la province d'Alger.

Au même moment, la création des nouveaux postes de Ghardaïa et d'Ouargla, après avoir eu d'abord les plus heureux effets sur les allures des nomades turbulents qui en dépendent, déterminait chez eux un certain mécontentement. Les Châamba s'étaient vus privés, par l'interdiction de la traite, d'un commerce lucratif et d'une main-d'œuvre dont ils avaient besoin. Pillards invétérés, ils avaientdûcesser leurs razzia continuelles sur les troupeaux de nos tribus du Nord, de celles du Souf, de la Tunisie, de la TripoHtaine.

Puis, les travaux exécutés sur les routes du Sud, les transports nécessités par l'organisation des sondages artésiens à Ouargla, des essais de reboisement, de fixation des dunes prés des oasis, exigèrent l'emploi des prestations communales dans des proportions peut-être

exagérées, étant donné la situation politique du pays.

Quelques mesures administratives furent peut-être intempestives : ainsi la création à Ouargla d'une zaouiya tunisienne, dont le chef avait été précédemment expulsé du pays à plusieurs reprises.

Enfin, l'organisation administrative donnée aux tribus des Châamba qui sont à demi Berbères, calquée à tort sur celle des tribus arabes, provoqua des rivalités très vives être les clans, en même temps que les caïds exploitaient outrageusement la situation.

Si on l'ajoute que, privées de dérivatifs à leur humeur batailleuse après une courte période de luttes contre les Touareg, de 1884 à 1886, les tribus d'Ouargla et d'El Goléah, supportaient difficilement l'inaction qui leur était imposée ; que la longue période de paix qui s'était écoulée depuis 1871, commençait à peser aussi bien aux Châamba qu'à leurs voisins, on comprend aisément qu un malaise général ait peu à peu troublé les esprits .

Pendant que l'influence des chefs des Oulad Sidi Cheikh s'amoindrissait ainsi chez nos nomades sahariens, et qu'un certain mécontentement se propageait dans nos tribus, la situation de Bou Amama grandissait au Touat. Il devenait par son alliance avec les Derkaouaune personnalité considérable. Son attitude volontairement effacée dans les questions politiques, le soin avec lequel il affectait de rester en apparence étranger aux intrigues trop bruyantes, comme un pieux marabout revenu des agitations de ce monde, lui valaient une réputation croissante. On lui reconnaissait aussi des habitudes de largesse que les Sahariens prisent avant tout chez les chefs de zaouiya. Sa demeure était

ouverte à tout venant; s'il recevait d'une main, il donnait largement de l'autre, et les étrangers, quels qu'ils fussent, pouvaient compter chez lui sur une hospitalité généreuse. Son renom de « Mouley Taham », de «distributeur de couscouss », attirait de nombreux visiteurs à Deldoul *.

A tous, il prêchait l'observance des pratiques religieuses, les vertus primitives que les nomades du Sud savent apprécier eux-mêmes, au moins théoriquement. Il leur recommandait la paix, le respect du bien d'autrui et s'occupait, avec un intérêt démonstratif, de leurs besoins particuliers, de leurs aflfaires.

Cette ligne de conduite lui assura rapidement un grand ascendant moral, parmi tous ceux qui ne comptaient pas au nombre de ses adversaires politiques, comme les ksouriens du Touat. Elle lui gagna aussi, outre le respect et le dévouement de ses admirateurs, une affection sincère chez la plupart.

En se développant chez les Châamba et chez les autres nomades de la région de Ouargla, ces sentiments se confondirent avec le dévouement traditionnel de ces tribus à la famille des Oulad Sidi Cheikh. Leur zélé religieux s'adressait surtout au fondateur de la famille, Sidi Cheikh. Il est assez naturel qu'il se soit dérivé au profit de Bou Amama, autant par sympathie

I. Cette particularité a plus d'importance qu*on ne pourrait croire au premier abord. Cheikh Senoussi, lui aussi, étAÏt Mouley Talmtn, et c'est par Thospitalité offerte dans ses zaouiya aux Bédouins du désert qu'il gagna leur affection. Aujourd'hui encore, quand les Sahariens de TOuest parlent de la zaouiya de Djerboub, c'est presque toujours pour rappeler l'accueil qu'on y reçoit.

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réelle pour lui, que par esprit d'opposition à notre égard, du moment que les liens primitifs se relâchaient.

Dés 1883, ces dispositions nouvelles avaient commencé à s'affirmer chez les Châamba Berezga de Metlili, dont quelques indigènes s'étaient rendus auprès de l'agitateur fugitif, quand il renonça à la lutte, pour lui proposer de venir résider dans leur tribu, s'il obtenait l'aman, l'amnistie du gouvernement français. Ce fut dans cette tribu que les partisans de Bou Amama devinrent le plus vite nombreux. La plupart des ziara prenaient le chemin de Deldoul en 1886, et on peut estimer que, dés 1 888, l'ascendant du marabout était absolu, sauf dans l'entourage des agents indigènes du commandement.

Pendant plus longtemps, les relations des Châamba Mouadhi avec Bou Amama, n'ont pas offert un caractère de gravité particulière. Leur soumission n'est d'ailleurs que nominale, ou à peu prés, malgré la présence d'un officier au milieu d'eux pendant une partie de Tannée. Caravaniers et chasseurs, ils allaient souvent au Touat et beaucoup se rendaient à Deldoul, pour y porter leurs ziara ou demander l'hospitalité. Ils ne paraissaient pas cependant inféodés aussi complètement que leurs voisins au marabout, vis-à-vis duquel Si Kaddour professe une animosité peu dissimulée. Mais depuis quelque temps, ils sont incontestablement moins en main que par le passé. Au plus mal avec leur Caïd, désabusés sur le compte de Si Kaddour, ils

se sont, rapprochés de Bou Amama. Chez eux aussi, son influence semble aujourd'hui dominante. ^

A Ouargla, la situation était restée tout autre jusqu'en 1886. Sauf un petit nombre d'individus isolés, ni les Châamba, ni les tribus des Saïd de leur çof. Béni Thour et Mekhadema, n'avaient de rapports suivis avec Bou Amama, avant 1887. Sous l'empire des causes générales énoncées plus haut et de circonstances multiples qu'il serait trop long d'énumérer ici, il semble que l'équilibre antérieur se soit brusquement rompu, qu'on se trouve en présence d'une entente discutée de part et d'autre et mise aussitôt à exécution. Tel serait du moins le cas pour les Châamba, sous cette réserve que le terme d'entente doit être pris ici au sens vague que comporte la politique saharienne.

Les Mekhadema, tribu remuante, qui, pendant quelque temps, avait paru plus souple, mais où les rivalités de clans, très vives, se réveillent facilement, suivirent en partie ce mouvement à la fin de 1889. Enfin, chez les Béni Thour, commandés par un assez bon Caïd, très influent dans la tribu, quelques adhésions isolées se produisirent un peu plus tard, peut-être par la faute de ce chef indigène, dont l'attitude a paru moins correcte dans les derniers temps.

Quelle que soit la cause de ce mouvement d'opinion en faveur de Bou Amama chez les nomades d'Ouargla, le pas fait est considérable, car, en 1885, les Châamba s'étaient oflFerts à l'enlever et à le livrer mort ou vif, moyennant un prix à débattre, mais pas très élevé.

En deux années, la situation s*est modifiée du tout au tout. Il n'y a plus aujourd'hui qu'une seule influence religieuse chez les Châamba, celle du marabout. Quelques indigènes, en petit nombre, sont encore indiflférents à son égard. Mais, fait à noter, ils appartiennent aux clans les plus hostiles au caïd. C'est celui-ci qui, déjà gravement compromis dans l'affaire de la mission Flatters, paraît le plus engagé dans le mouvement actuel.

A Ouargla, comme à Metlili, l'avènement de Bou Amama à la prépondérance se manifeste par Tenvoi à Deldoul de nombreuses et importantes ziara. Le Caïd des Châamba, dont il vient d'être question, passe pour avoir donné l'exemple. Il aurait, pendant le printemps dernier, envoyé pour sa part deux charges de sucre, environ 300 kilogrammes en une fois, ce qui est énorme; soit en nature, soit en argent, les offrandes ont été recueillies publiquement dans sa tribu. Chez les Mekhadema, les ziara ont, fait grave, revêtu un caractère collectif; elles ont donné lieu à une répartition par tente de leur valeur totale, ce qui est sévèrement interdit, parce que c'est un prétexte à rapines de la part des chefs indigènes * .

Telle était la situation à la fin de 1889. Pour en compléter l'exposé, il suffit d'ajouter que quelques tentes de Châamba, dissidents depuis 1871, et qui résidaient habituellement au Tidikelt, s'étaient installées en 1885 et 1887 à Deldoul. Trois ou quatre autres

I. En 1889, la liara collective des Mekhadema a été portée à Deldoul, par le propre cheikh d'une de leurs principales fractions, les Fouaress.

les avaient suivies isolément, quittant notre territoire pour des motifs divers*.

Au commencement de 1890, le mécontentement qui régnait dans nos tribus du Sud, paraît s'être accusé d une façon notable, même chez les ksouriens du Mzab, leurs voisins. Témoin l'envoi par les Mozabites, au mois de mars dernier, d'une pétition à la Chambre des députés, pour se plaindre de griefs plus ou moins imaginaires^.

Au mois de mai, ces dispositions fâcheuses se manifestèrent subitement par le départ pour Deldoul d'une trentaine de tentes des Châamba d'Ouargla, de trois tentes des Mekhadema et d'une des Béni Thour. Les Châamba firent défections en deux groupes : Tun, comprenait les Oulad Bou Khechba, famille très influente, longtemps insurgée, et qui, depuis quelques années, avait fait sa soumission. Il quitta ses campements, prés des grandes dunes, pour se rendre dans le Maader, région de pâturages située au Sud, et fréquentée par les Châamba, puis gagna le Tidikelt et Deldoul.

1. Notamment un Châambi d'El Goléah, dont la soumission était récente. Pendant un voyage qu'il fit au Tidikelt en 1882, le caïd des Mouadhi lui razza une partie de ses troupeaux, sous un prétexte plus ou moins plausible. Il resta à In-Salah, organisa le rezzou des Touareg Taïtoq contre les Mouadhi, puis se fixa aussi à Deldoul. Son fils conduisait les pillards dont les survivants sont prisonniers à Alger.

2. Bien que schismatiques et autrefois en lutte avec les Châamba, qui venaient ravager leurs oasis et rançonnaient leurs caravanes, les Mozabites ne sont pas sans exercer à un moment donné quelque influence sur leurs voisins nomades. Ils leur servent de banquiers, ont avec eux des rapports commerciaux de ctiaque jour et peuvent agir sinon sur les collectivités, du moins sur les individus. Leur propre mécontentement n*a probablement pas été sans effet sur les tribus qui fréquentent leurs ksour.

72 aUESTIONS SAHARIENNES

L'autre groupe était formé notamment de la famille du principal chef des Oulad en Nessire, une des fractions de la tribu, et de celles de deux autres kébar. Les indigènes qui le composaient se trouvaient alors dispersés dans les campements de la tribu . Sous prétexte de changer de pâturages, ils prirent la route du Sud, et lorsque le caïd, averti, essaya de les poursuivre, il était déjà trop tard.

Ces défections, dont on ne saurait nier l'importance, avaient sûrement été concertées d'avance. Il paraît même certain qu'il s'en fallut de peu qu'elles ne fussent beaucoup plus nombreuses*. Elles n'en portèrent pas moins à cinquante-trois, le nombre des Châamba d'Ouargla, en état de porter les armes, réunis autour de Bou Amama.

A peu près au même moment, des départs se produisirent aussi chez les Berezga de Metlili et les Mouadhi d'ElGoléah. Une lettre du commandant supérieur de Géryville, du 1 1 mai, évaluait à trente-trois tentes le chiffre des dissidents de cette dernière tribu : chiffre exagéré, car en réalité les Mouadhi se rendent constamment à Deldoul, y font des séjours de quelque durée, mais sans s'y fixer, la proximité de leur territoire

X. Il y eut au commencement de mai, ou à la fin d'avril, une réunion des chefs du parti des mécontents, comprenant dans quelques clans les kebar, les cheikh en fonctions, dans les autres, des kebar rivaux de ceux-ci. Sauf trois, toutes les fractions de la tribu, qui sont au nombre de dix, y étaient représentées. Outre l'ancien chef des Oulad en Nessire, dont il a été question, les kebar des Doui, et quelques-uns de ceux des Deboub et des Oulad Feredj, avaient décidé de faire défection en masse. Ce mouvement eut compris près de 150 tentes. C'est au dernier moment seulement que ses promoteurs hésitèrent et renoncèrent à la rébellion projetée.

et la quasi - indépendance dont ils jouissent, diminuant l'intérêt qu'ils pourraient avoir à s'établir prés de Bou Amama. Au mois d'août, ils ne comptaient qu'une quinzaine de tentes, installées à demeure dans son voisinage. Tel est également reflfectif des Châamba Berezga dissidents et réunis autour du marabout. En tout, ces défections représentaient une centaine de fusils, et au mois d'août quelques autres étaient annoncées comme imminentes chez les Châamba d'Ouargla.

En lui-même, le total indiqué, fût-il dépassé, ne représenterait qu'une très faible fraction de nos tribus sahariennes, qui comptent ensemble 3,500 à 4,000 tentes, entre Ouargla, Metlili et El Goléah. 11 est certain d'autre part que parmi les dissidents, réunis à Deldoul, quelques-uns avaient à se reprocher des délits de difiérente nature, et qu'ils ont pris le large pour échapper à des poursuites judiciaires. Enfin ce n'est pas la première fois que le Touat donne asile aux Châamba mécontents. Pendant plus de dix ans, à la suite de l'insurrection de 1871, ils y ont formé une bande de pillards, les Medaganat, forte d'une cinquantaine de fusils. On ne doit donc pas s'exagérer la gravité de ces émigrations individuelles. Mais elles sont à retenir comme preuve d'un notable développement de l'influence de Bou Amama et d'un très fâcheux état des esprits chez nos nomades.

La situation ne paraissait pas s'être améliorée au mois d'août, époque à laquelle ont été recueillis, sur place, les renseignements qui précédent. Il semblait au contraire que le mécontentement se fût

encore accru, chez une au moins des tribus d^Ouargla, les Mekhadema, à la suite d'un incident malencontreux : l'arrestation pour contrebande, dans la province de Constantine, d'une forte caravane, dont les propriétaires, munis de permis de voyages réguliers, pouvaient croire à la régularité d'opérations commerciales faites au grand jour *.

Loin de disparaître, les appréhensions provoquées par les défections du printemps, sembleraient plutôt s'aggraver.

Bou Amama dont la fortune, éclipsée pendant les premières années de sa fuite au Touat, s'était ensuite

I. La différence des droits sar le sucre en Tunisie et en Algérie, a donné eu depuis quelques années au trafic suivant : les nomades du Sud algérien vont acheter cette denrée à Gabès et Técoulent dans les ksour du Sud, au Mzab notamment où elle fait l'objet de transactions considérables.

Aucun avis contraire n'ayant été donné dans la province d* Alger, on con* tinua jusqu'à Tincident en question à délivrer aux caravanes pour Gabès les permis de voyage nécessaires. Et les indigènes pouvaient d'autant mieux prétendre leur négoce régulier, que l'administration des subsistances mililatres faisait elle-même faire, au Mzab, les approvisionnements de sucre destinés aux postes voisins, pour bénéficier du cours local, ce qui avait été spécifié dans les instructions de l'Intendance.

Mais des ordres avaient été envoyés sur la frontière de Tunisie pour arrêter la contrebande. Dépossédés par les tribus d'Quargla du monopole de la fraude qu'ils avaient exercé tout d'abord, les nomades du Sud de la province de Constantine, s'employèrent activement à la surveillance des routes. C'est ainsi qu'à la fin de juillet, les Châamba d'El Oued arrêtèrent une caravane de 52 chameaux des Mekhadema, après avoir d'ailleurs laissé passer plusieurs caravanes des Chàamba d'Ouargla.

Sur ces 52 chameaux, 13 furent rendus de suite à leurs propriétaires par les indigènes d'El Oued, qui connaissaient ceux-ci. Les autres Mekhadema arrêtés furent remis entre les mains de l'autorité locale et traduits devant la juridiction compétente; et leurs 44 chameaux, vendus à Biskra le 17 août par le service des Domaines, pour couvrir le montant de l'amende encourue.

On comprend que l'incident ait provoqué un certain émoi chez les Mekha-

relevée par l'extension de son influence chez les Beraber et les Touareg, est parvenu à conquérir une autorité indiscutable sur nos Sahariens, Il y a là un danger ou une menace.

Pour se rendre compte de l'étendue possible du danger, il faut se reporter à l'époque où Mohammed ben Abdallah et Bou Choucha, placés dans les mêmes conditions, usaient des mêmes procédés de propagande. Il faut bien se dire, et les insurrections d'El Amri, de l'Aurés sont là pour le prouver, qu'il arrive un moment psychologique où, à la voix d'un marabout, les tribus lèvent, malgré la certitude absolue d'une prompte défaite, l'étendard de la guerre sainte.

Si demain Bou Amama voulait faire un appel aux armes, les tribus de Metlili, d'El Goléah, d'Ouargla* le suivraient presque sans exception. Quand un marabout en arrive à ce degré de prestige, que tous les indigènes le prennent à témoin de leurs serments, il ne dépend plus que de lui de devenir le « Mouley Saa » le ce maître de l'heure. » Et ce ne sont pas les seuls indigènes des tribus qui jurent ainsi par Bou Amama, puisque dans la bouche de nos cavaliers du makhzen on trouve sans cesse la même invocation : « Sidna Cheikh » notre seigneur Bou Amama.

Aussi, bien que son attitude personnelle, celle de la

dema, qaelle qae soit leur culpabilité, au point de vue légal ; ils pouvaient éprouver quelque surprise de voir punir dans la province de Constantine un trafic qui semblait virtuellement autorisé dans la province d*Alger.

I. Sauf celle des Saîd Otteba, qui est d'un parti hostile aux Châamba et Mekhadema.

majorité de ceux qui Tentourent, ne révèlent aucune menace immédiate, bien que les craintes, que justifie la situation, puissent se dissiper, n'en est-il pas moins vrai que la présence du marabout au Touat constitue, à rheure actuelle, une menace assez grande pour qu'il soit devenu nécessaire d'y prendre sérieusement garde.

Pour s'en convaincre, il suffit de se rappeler que dès 1879, Bou Amama était signalé par tous nos postes du Sud oranais, comme le chef d*une future insurrection, et que c'est faute d'avoir tenu compte, en temps opportun, d'inquiétudes qui semblaient empreintes d'un pessimisme exagéré, que, deux ans plus tard, l'assassinat de Weinbrenner donnait le signal d une révolte préparée de longue main.

Il faut ajouter, pour ne laisser aucun côté de la situation dans lombre, que depuis quelque temps Bou Amama aflFecte de se rapprocher de nous. Tout dernièrement, au mois de juin, il renvoyait six chameaux razzés sur les Larbaa de Laghouat par des Châamba de son entourage. Ceux-ci, il est vrai, en avaient enlevé quatorze et il y a doute si les huit autres sont restés aux mains des voleurs, ou s'ils ont constitué la part de prise du marabout.

En outre, il est notoire qu'en diverses circonstances, Bou Amama a prévenu des dissidents groupés à Deldoul, qu'il ne tolérerait aucune agression de leur part sur notre territoire. A deux reprises notamment, il s'est exprimé très ouvertement à ce sujet en présence de cavaliers du makhzen, envoyés pour le surveiller, et

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qui, par parenthèse, sont revenus absolument dévoués à sa personne.

Ces gages, plus ou moins discutables, de bon vouloir ont été corroborés par des demandes de soumission. Une des dernières adressée au commandant supérieur d'AïnSefra, en novembre 1889, mérite d'être citée :

« A la Seigneurie du très respectable, très honorable, le cavalier capable de monter le lion, le chef de l'ensemble du pays, le gouverneur d'Aïn Sefra.

a Ensuite, homme brave, je vous prie de me faire la générosité de m'accorder la paix et la tranquillité, de la même façon que vous Tavez fait à l'égard de toutes les populations que Dieu vous a octroyées par sa faveur, depuis Alger jusqu'à Tombouctou. »

Que ces protestations soient, malgré leur exagération, l'expression d'une tendance pacifique, la chose se peut, encore qu'au moment même où il les prodiguait, Bou Amama ait continué ses menées hostiles, tantôt, écrivant aux Caïds de Géryville des lettres destinées à tomber entre les mains de l'autorité française et de nature à les compromettre à nos yeuxi; tantôt, faisant venir d'Oudjda des approvisionnements de cartouches Remington et Lefaucheux ^

Les agitateurs reUgieux jouent presque toujours un double jeu dans l'Islam. Ambitieux avant tout, ils n'ont pas de préférence bien nette, sur les moyens, même opposés, auxquels peut être demandée la satisfaction de leurs appétits. Il ne serait pas impossible que