SOLUTIONS PROGRESSIVES

Puisqu'il ne saurait être question de réaliser d'emblée l'annexion effective du Sahara, à laFrance africaine, nous devons entrer, résolument, dans la voie des solutions progressives, en portant tout d'abord nos efforts sur les difficultés du moment, mais sans cesser de tendre au but final : Constitution homogène de notre empire africain, par le développement graduel de l'influence française dans le Sahara. Les procédés mis en œuvre doivent être proportionnés aux intérêts en jeu dans le domaine économique et politique, et compatibles avec nos tendances actuelles en matière coloniale. Pacifiques de préférence, ils n excluent pas l'emploi de la force, en cas de nécessité.

Les éléments de détermination existent aujourd'hui assez complets, assez précis, pour qu'il soit possible d'éviter l'erreur, plus d'une fois commise, qui consisterait à particulariser nos efforts sous l'empire de préoccupations momentanées. C'est à un but trop particulier que tendraient aujourd'hui les succédanées, même sagement conçues, de la mission Flatters, car ce n'est plus de géographie et de science seulement qu'il sagit. Tels projets venus au jour ces dernières années, celui par exemple d'intéresser les Touareg à la réouverture de la foire d'Amadghor, en appuyant les pourparlers préalables de la présence d'un corps expé-

ditionnaire (1500 fantassins, 100 chevaux et une batterie d'artillerie, de troupes régulières), ne pourraient conduire, y fussent-ils proportionnés, qu'à des résultats d'ordre trop spécial.

Le bilan de la situation place, en première ligne des nécessités, le règlement de la question du Touat, que nous ne pouvons laisser devenir Marocain, sans compromettre pour toujours l'expansion de l'Algérie en profondeur. Nous devons en même temps nous préoccuper des relations suspectes que Bou Amama, fixé au Touat, c ntretient avec nos tribus sahariennes. Enfin, il nous faut prendre le contact des Touareg, dans des conditions admissibles pour eux, satisfaisantes pour nous. C'est ensuite, seulement, après que ces préliminaires auront été dûment réglés, que nous pourrons songer à développer notre action dans le Sahara, au mieux de nos intérêts économiques ou autres, si après avoir commencé à y pénéter, nous estimons, en toute connaissance de cause, utile de poursuivre notre avance.

Des éléments du programme immédiat: élimination de l'influence marocaine au Touat, règlement de la question de Bou Amama, prise du contact des Touareg, les deux premiers se tiennent; le troisième s*y rattache également, pour des motifs qui exigent quelques mots d'explications.

Pour le moment, les Touareg Azdjerne sont pas en cause. Maintenus par leur situation géographique à l'écart de Taxe de notre pénétration, sauf les Ifôghas dont il effleure les parcours, ils n'ont avec nous que des relations négatives, ni bonnes, ni mauvaises. Leur

attitude d'ailleurs dépendra de celle des Ahaggar, en ce sens que, si ces derniers subissent notre influence, les premiers ne pourront s y soustraire. A tout point de vue, notre objectif chez les Touareg ne peut être, après le massacre de la mission Flatters, que le Ahaggar.

De même que les Azdjer relèvent économiquement de Rhadamés, de Rhât, du Fezzan, les Touareg de rOuest sont dans la dépendance commerciale du Tidikelt, du Touat méridional.

Maîtres de ces oasis, nous les mettrions dans une situation telle qu'il ne leur resterait d'autre perspective que la ruine et la famine à bref délai. C'est là, et làseulement que nous pouvons et devons les atteindre \

Avant d'étudier les conditions, la forme de notre intervention au Touat, dans le triple but qui vient d'être indiqué, il convient d'examiner une objection de

I. Ea vue d'une occupation permanente des pays Touareg on a proposé la création de postes sur les points d*eau les plus importants des routes de caravanes, Temassinin et Amguid notamment. Le premier n*est sûrement pas une clef de position. Q.uelques caravanes s'y arrêtent, entre Rhadamès et In-Salah, parce qu'il s'y trouve une petite zaouiya. Mais elles peuvent passer indifféremment au nord ou au sud, dans un rayon de 50 kilomètres, l'eau étant partout abondante dans la région. Cela est si vrai que { endant les luttes entre les Oulad ba Hanimou et les Imanghassaten, les rezzou passent rarement à Temassinin.

Au croisement des routes du Touat au Fezzan, et du Ahaggar à Rhadamès, Amguid a plus d'importance géographique, mais plusieurs chemins praticables, permettent de le tourner à travers les contreforts voisins du massif des Ahaggar. En réalité l'occupation de quelques-uns des nombreux puits, ou sources» qui existent chez les Touareg, n'offrirait qu'un médiocre intérêt stratégique. C'est seulement en nous établissant dans les régions de pâturages permanents, seuls refuges des troupeaux pendant les sécheresses périodiques, que nous pourrions frapper ces nomades chez eux. Tels sont par exemple les Mâader du Mouydir, au sud d'In-Salah, longues vallées creusées dans les

principe, inévitable du moment qu'il s'agit d'un territoire revendiqué, même indirectement par le Maroc.

A n'en pas douter, quelle que soit la nature de l'action à engager au Touat, les propositions émanant du Gouvernement Général de l'Algérie, ou du département de la Guerre, seront accueillies par un veto, au Ministère des Affaires Étrangères.

L'abstention au Touat y est pis qu'une doctrine, une tradition, et une tradition faite d'appréciations successives et contradictoires. Si, en 1887 et 1888, nous avons laissé le Maroc libre d'agir à sa guise, au Touat, c'est parce qu'il a été prétexté, d'abord qu'il ne s en occupait pas ; ensuite, qu'en y défendant nos intérêts, nous risquerions d'éveiller les susceptibilités du gouvernement chérifien. Aujourd'hui, TEspagne se trouve en cause. Le Touat nous serait interdit par les exigences de la situation sur les Pyrénées.

A juger sur documents l'histoire des dernières années, s'il y a eu dans notre politique, à l'égard de cette dépendance saharienne de l'Algérie, une erreur persistante ^ sa durée n'est pas un motif de la prolonger

ailles profondes des plateaux dévoniens, où la végétatioD est toujours abondante, et où presque toutes les tentes des Ahaggar du Nord ont passé les deux derniers étés.

Mais il ne saurait être question pour Tinstant d'étendre aussi loin notre occupation permanente.

I. On est tort à son aise, pour traiter avec une entière indépendance la question délicate de notre ingérence diplomatique en Afrique, et dans les pays d*Islam, quand on est admirateur passionné de Tœuvre des Dabry de Thiersant, de Gobineau, Beaumier, Tissot et tant d'autres ; des orientalistes et africanistes éminents, sortis des rangs de notre personnel consulaire et diplomatique.

Il ne saurait d'ailleurs s'agir ici de critiques, mais d'une simple constatation. Absorbée à juste titre par les soucis écrasants de la politique européenne, notre diplomatie s'était un peu désintéressée en ces dernières années des

aUESlIONS SAHARIENNES 139

encore. D'ailleurs l'objection actuelle aux projets d'action, celle qui est fondée sur les visées possibles de l'Espagne, n'est pas soutenable rationellement, car la vérité historique, géographique, documentaire, est que le Touat n'a rien de commun naturellement avec le Maroc.

Mais la vérité politique, est que, n'étant pas encore Marocain, le Touat le deviendra demain si nous hésitons à agir; et qu'il faut maintenant de toute nécessité, pour l'avenir de notre domination en Afrique, qu'il soit à nous. Nous pourrons toujours rappeler au Maroc s'il se plaint, et le traité de 1845 et les notifications prescrites à M. Féraud en 1887; il sera temps de prouvera l'Espagne, pièces en main, la correction de nos visées sur l'Hinterland algérien, si elle s'en préoccupe, ce qui n'est pas certain.

La nécessité de première ligne d'une action immédiate au Touat, reconnue, il reste à déterminer quels en doivent être la nature et les objectifs particuliers, pour répondre aux conditions générales qui l'imposent.

Aucun procédé ne vaudrait une conquête définitive.

Mais il faudrait mettre en mouvement 1,500 à 2,000 hommes*, 8 à 10,000 chameaux, et les routes

craindre.

questions africaines. S'il en était résulté quelque incertitude dans ses vues, on ne peut douter, quand on sait avec quel intérêt sont traitées aujourd'hui nos affaires d'Afrique, que les mêmes inconvénients cessent bientôt d*être à

I. Le Touat compte près de 200,oco habitants, d'après l'excellente statistique dressée au Mzab. Mais cette population se répartit en 343 ksour, dont les oasis s'étendent sur 250 kilomètres, du nord au sud, et 200 kilomètres de l'est à l'ouest. Cinq seulement peuvent mettre en ligne plus de

d'accès sont difficiles. Sur celle du Nord, il faudrait franchir le massif des Grandes-Dunes du Gourara, que les caravanes, beaucoup plus rapides que les colonnes, mettent sept jours à traverser, et où Teau manque totalement- Sur celles d'El Goléah, d'Ouargla, les puits sont insuffisants. En admettant que ces difficultés ne constituent pas un obstacle insurmontable, ou tout au moins très gênant, il est à peu prés certain que les Chambres et le pays se refuseraient à une expédition militaire de cette importance.

Elle représenterait d'ailleurs un eflFort disproportionné avec la valeur économique du pays à conquérir, à occuper ensuite*.

Une combinaison toute autre s'impose aujourd'hui. Il est inutile d'entrer dans le détail des éliminations

1,000 combattants chacun. Étant donné que les ksouriens ne se battent et ne peuvent se battre \}ue derrière leurs murailles, une colonne de 2.000 hommes serait plus que suffisante pour conquérir le pays entier sans coup férir.

Les souvenirs de l'expédition de TOued-Guir en 1870, où la colonne de Wimpfen, d'un effectif supérieur, éprouva une sérieuse résistance à Aîn Chaîr, ont pu faire craindre le contraire, quand ces régions étaient moins connues. Mais alors, c*était aux nomades marocains du groupe des Derkaoua, que nous avions affaire et ils sont, nous le savons maintenant, depuis que leur pays a été reconnu par de Foucauld, trop éloignés du Touat pour s'intéresser ik ce qui s'y passe, ' pour pouvoir y intervenir. Dix jours de marche en séparent leurs campements les plus rapprochés, qui s'étendent au nord de Medghara, et à l'ouest de Figuig, vers l'Atlas. Cest seulement dans la région d'Ain Sefra i Méchéria, que leurs contingents pourraient entrer en scène. Encore audrait-il une conflagration générale.

Les Touatiya savent si bien qu'ils n'ont à compter que sur eux-mêmes, qu'ils ont souvent avoué leur intention, conforme à leurs tendances peu belliqueuses, de nous ouvrir leurs portes à la première sommation. Il en serait d'eux comme de leurs congénères sédentaires de l'Oued Rhtr et de Ouargla qui ne nous ont jamais résisté.

I. Pays de bas-fonds marécageux et de sables, le Touat ne produit que des dattes. Il renferme 6,500,000 palmiers, peut-être un peu plus, et les bras ni

successives qui y conduisent*, d'en discuter plus Ion-' guement la genèse : c'est la création autonome d'un grand Commandement politique du Sahara.

le terrain ne faisant défaut, pourrait en avoir davantage. Mais ses dattes ne sont pas de bonne qualité. Très peu se conservent, et celles-ci même sont moins estimées que les produits de second rang de TOued Rhir, les Gharse, etc. En fût-il autrement, que l'avenir agricol et commercial du pays resterait néanmoins limité.

Uengouement dont a été l'objet la colonisation française de TOued Rhir donnerait à supposer le contraire. Mais il s*enfaut de beaucoup que la réalité soit conforme aux apparences.

En fait, Texploitation du palmier nécessite des aptitudes spéciales très diverses qui limitent le nombre des Européens pouvant s'y intéresser d'une manière fructueuse. Des deux Sociétés françaises créées dans l'Oued Rhîr, une seulement paraît tenir pleinement les promesses du début, parce qu'elle a à sa tête des chefs énergiques et intelligents qui ne craignent pas de passer une partie de Tannée sur les lieux, et qui, rompus aux choses du Sahara, peuvent éviter les intermédiaires dans les opérations commerciales, et diriger en connaissance de cause les travaux des plantations.

L'autre Société, dont les tentatives sont plus intéressantes, parce que ses domaines ont été créés de toutes pièces, semble n'avoir encore donné que des espérances. Elle se ressent évidemment d'une direction moins spécialisée, plus éloignée, autant qu'on en peut juger, par .l'aspect de ses plantations pendant l'été« époque où la présence sur place du personnel européen, alors absent, serait particulièrement indispensable pour la surveillance des jardiniers indigènes. Des exemples fournis par TOued Rhir, on est amené à conclure que le Touat ne pourrait guère être utilisé par la colonisation européenne, d'autant que son climat est encore plus chaud, plus malsain que celui des oasis d'Algérie. Son importance économique n'est donc pas très grande.

D'ailleurs si la datte entre définitivement dans la consommation courante du midi de la France, comme tout permet de le croire, les plantations du Sud de la Tunisie bénéficieront de cette révolution gastronomique bien plus que celles de l'Algérie, tant en raison de conditions climatériques et telluriques meillenres, qu'à cause de la situation géographi(^ue du pays et d une facilité plus grande de communications.

I, Une solution mixte de la question du Touat avait été proposée, il y a quelques années, alors que les agissements du Maroc commençaient seulement k s'y dessiner. Elle était basée sur l'établissement d'un protectorat exercé par la France au nom du Maroc. Avantageuse alors, et probablement possible, elle n'est plus ni l'un ni l'autre.

Frontières méridionales de l'Algérie. Rpvue scientifique. Mai 1886.

Développer d'une façon effective l'influence française au delà de notre frontière actuelle serait le but politique de ce commandement Son programme, assujetti à l'axiome « Sans la force, le Sahara est impénétrable », consisterait à revêtir d'une apparence belliqueuse des procédés pacifiques; à user de démonstrations, mais à éviter la conquête. Il ne saurait s'agir de subjuguer, les armes à la main, ni les Touareg, ni les Touatiya, mais il faut leur inspirer la crainte pour les amener à composition. Des traités plus tard, comme conséquences, et d'abord, comme moyen d'en obtenir, des démonstrations •

Avec Ouargla et El Goléah comme base d'opérations, limité comme occupation permanente aux abords du Tidikelt, par l'installation d'un nouveau poste dans les parages d'In-Salah, le « Sahara français » s'appuyerait sur une zone de <c confins militaires », comprenant nos tribus sahariennes actuelles. Pendant la période d'organisatlbn , une petite colonne renforcerait leurs contingents pour en assurer la cohésion. Elle serait utilisée en même temps pour prendre pied à In- Salah.

L'idée de la création d'un Commandement autonome du Sahara, est assez simple pour qu'il soit inutile de la développer en détails. Déjà, à Ouargla, à El Goléah, où nous n'avons que de simples postes, l'indépendance du commandement local est grande en raison de leur éloignement. On comprend que, sous réserve d'une ligne de conduite tracée d'avance, la plus large initiative serait nécessaire au chef de territoires commençant aux frontières de l'Algérie. Autonomie dans

l'administration, indépendance dans l'exécution, puis responsabilité personnelle absolue, tel devra être le mandat confié au commandant supérieur du Sahara.

Conquérir dans le pays une influence prépondérante, mais sans conquérir le pays, donner satisfaction à nos intérêts essentiels, mais sans nuire à ceux des populations, telle doit être la formule. Les deux termes n'en sont pas incompatibles.

Pour nous, il s'agit de prévenir toute ingérence étrangère au Sud de l'Algérie, de mettre fin aux luttes entre les tribus ou entre les ksour, d'assurer la sécurité des routes et des marchés; de nous ouvrir graduellement le pays. Ce que les peuplades indépendantes du Sahara redoutent surtout dans notre intervention, c'est un bouleversement social, une ruine économique .

Mais nous n'avons nul besoin de nutSs immiscer dans les affaires intérieures des familles, des clans, des tribus; de nous interposer entre les Amghar, les nobles, les vassaux et les serfs, chez les Touareg ; entre les djemâa, les hommes libres et les Harratins dans les ksour berbères; entre les cheikh et les gens de tente, chez les Arabes; entre les marabouts et leurs serviteurs religieux, ou que ce soit. N'assumant pas la gestion administrative du Sahara, nous n'avons pas davantage à nous préoccuper de ses mœurs commerciales, même en ce qu'elles ont de choquant pour les âmes sentimentales. Une domination purement politique n'exclue pas l'abstention en matière d'esclavagisme, et du reste, pour supprimer la traite, ce n'est

pas dans ses débouchés, mais dans ses lieux de production qu'il faut la frapper».

Il faut donc éviter à tout prix de nous aliéner nos voisins, ksouriens ou nomades, en les effrayant par la menace de réformes intempestives. Notre rôle est de constater ce qui existe chez eux et de le reconnaître, en leur imposant seulement ce qu'ils n'ont pas, ce que nous voulons, ce qu'ils souhaitent eux-mêmes : la paix.

A tous, le même langage est à tenir : « Vous serez nôtres; mais tout ce qui forme l'essence de vos sociétés, tout ce qui vous tient au cœur, statut personnel, coutumes judiciaires, institutions administratives, habitudes économiques, tout cela nous le respecterons. »

A ces conditions, il est possible, sinon facile, de concilier ces deux exigences en apparence contradictoires

I. Il en est de la traite comme de tout négoce. La prohibition locale transforme les déboudiés et les prix. Elle n'agit guère sur la production. Qp'il s'agisse des lards américains, ou des nègres, la loi reste la même.

Le Maroc absorbe annuellement i,oooâ 1,500 nègres. Que la voie du Touat soit fermée à ce trafic, les esclaves se vendront moins cher à Timboucton e iront ailleurs ou resteront sur place, toujours esclaves.

C'est seulement quand nous aurons détruit Samory et les autres pourvoyeurs de l'esclavagisme, occupé et pacifié le Soudan, que nous verrons s'accomplir peu à peu la transformation sociale très lente qui amènera la suppression de l'esclavage dans notre zone d'influence. Le seul résultat que nous obtiendrions, en nous attaquant à l'effet, faute de pouvoir supprimer assez vue la cause, serait de ralentir notre action civilisatrice, en indisposant les populations appelées à la subir graduellement.

Les croisières anglaises n'empêchent pas les esclaves circassiennes d'arriver au Maroc sans pavillon britannique par le Caire, Malte et Gibraltar. Et les Allemands ont si bien compris le cas qu'il faut faire des déclamations philanthropiques dans le domaine de la pratique, qu'au lendemain de la conférence ami -esclavagiste, ils ont, quittes à le démentir, autorisé à Baga* moyo la vente des nègres par autorité de justice.

QUESTIONS SAHARIENNES i4S

d*un commandement sans conquête. Mais il faut que ces promesses soient nettes, formelles, définitives.

i.Il est évident que, dans l'avenir, le prolongement du chemin de fer du Sud Glanais nous mettra en possession de la route d'accès normale au Touat. Sa construction sera une des conséquences futures de l'annexion du Touat. Mais pour répondre à son véritable objet, il faut que le tracé passe par Figuig, en territoire marocain, ce qui n'est pas actuellement en notre pouvoir. Il nous est loisible de prolonger la voie dans la vallée de l'Oued en Namous. Mais ce tronçon s'arrêterait aux Grand .s-Dunes, obstacle infranchissable dans cette région, où leur massif est continu sur une épaisseur de 200 kilomètres; il aurait 300 kilomètres depuis Aïn Sefra et ne serait que provisoire.

Tout au plus pourrait-on entreprendre une amorce vers Igli, en tournant Figuig. par Mograr. Mais ce serait de toute la^on ouvrir la question marocaine.

La base d'opérations nécessaire au Sahara français, ne peut être autre que la région frontière d'Ouargla et d'El Goléah. Aucun lien naturel n'existe entre le Sud de la province de Constantine, et les pays touareg, ou \

à plus forte raison le Touat. Le Sud oranaîs n'a aucun contact avec les Touareg, et les routes d'Aïn Sefra ou de Géryville, peu praticables, on l'a vu, se trouvent, jusqu'au Gourara, menacées en flanc par la position marocaine de Figuig *.

Ouarglah et El Goléah sont les seuls postes où nous soyons à portée du Touat et des pays touareg, où nous ayons déjà des communications régulières avec ces régions, et d'où partent des voies de pénétration, libres vers le Sud. Comprenant le territoire de ces deux postes, le nouveau commandement s'appuiera en arriére sur une ligne de défense solide, formée par les deux positions du Mzab, agglomération de 50,000 ha bitants, et de Tuggurt, prochainement terminus du chemin de fer de Constantine.

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En avant de la base d'opérations Ouargla-El Goléah, la création d'un poste permanent dans les parages d'In- Salah, donnera au commandement du Sahara son assiette définitive, aussi longtemps que notre action se limitera au Touat et aux pays des Touareg du Nord. Il nous faut en avant de nos positions actuelles, qui ne peuvent servir que de têtes de ligne, un point de contact immédiat avec les territoires du Sud. La situation géographique de la région d'In-Salah la désigne naturellement, à défaut de quelque autre point du Tidikelt, à déterminer sur place, pour devenir le terminus de notre occupation permanente, probablement même son centre politique.

Comme moyens d'actions à mettre en oeuvre, le Sahara français doit disposer d'une force suffisante pour vaincre par la menace les résistances locales, pour faire un exemple isolé en cas de nécessité absolue; mais il ne doit pas posséder les moyens d'engager et de poursuivre des hostilités générales. Cette force doit être essentiellement mobile, étant donnée la nature du pays; d'un entretien peu coûteux, en raison du but à poursuivre ; et offrir cependant de sérieuses garanties de solidité.

Les deux premières conditions ne peuvent être remplies que par l'emploi de contingents indigènes, et la dernière exige que ceux-ci soient appuyés, jusqu'à leur entière organisation, par des troupes régulières.

Les souvenirs laissés par les goums indigènes, en Algérie, ne sont pas faits pour en recommander l'emploi. On ne peut évidemment, hors quelques cas particuliers, compter sur la cavalerie irrégulière des tribus

aUESTIONS SAHARIENNES 147

arabes, levée par réquisition, sans recevoir d'autre compensation à de longs services, que de maigres allocations de vivres et fourrages, et que commandent des chefs indigènes fréquemment suspects.

Mais il est un autre procédé, employé avec succès par les Anglais, aux Indes, par les Russes, dans l'Asie centrale, préconisé déjà pour le Sud algérien, qui répondrait à tous les besoins de la situation : c'est l'organisation de a confins militaires », comprenant les tribus semi-berbéres en partie, et déjà soumises, qui seront rattachées au commandement du Sahara, Châamba et Saïd •

On ne doit se faire aucune illusion sur la nature du dévouement dont sont susceptibles ces nomades, les premiers surtout. Les mœurs des Châamba sont celles du banditisme dans toute sa pureté. Mais leurs services sont à vendre, et quand on a eu entre les mains les Makhzen du Sud, on sait ce que sont capables de faire, pour peu qu'on les paye, ces pillards contumaces, pour qui, franchir en vingt-quatre heures les i88 kilomètres de la route d'Ouargla au Mzab, aller en huit jours à In-Salah, en sept à Rhadamès, au cœur de l'été, n'est qu un jeu.

Difficiles à tenir en main quand ils sont inactifs, quand on veut exiger d'eux la même résignation à nos coutumes administratives, que des tribus du Nord, les Châamba et leurs congénères deviennent un instrument très souple pour peu qu'on en connaisse les rouages et qu'on sache l'employer au service qui lui convient. Impropres au régime des prestations communales, ils sont toujours prêts à partir en harka, à tenter un coup de main.

Une autre cause justifie d'ailleurs cette combinaison. Nos nomades du Sud représentent une force sans cesse en action, aujourd'hui menaçante. Mieux vaut, au lieu d'en attendre les effets aveugles et procéder ensuite à une répression stérile, l'utiliser, puisque l'occasion s'en offre, et rendre ainsi impossible, par le seul dérivatit efficace, l'entrée en scène de Bou Amama.

A cette double condition, que leurs services seraient rémunérés ce qu'ils valent, d'une part, et de l'autre que, relevant directement du commandement français, leurs clans, leurs sotnias, ne subiraient pas Tingérence dissolvante des personnalités politiques indigènes, nous pouvons, avec une entière sécurité , avec toute confiance dans le succès, transformer Saïd et Châamba en Cosaques.

A elles seules, ces tribus peuvent fournir 12 à 1500 méhara et 300 chevaux. En admettant que quelques tentes des tribus voisines du Nord, où les éléments turbulents ne font pas non plus défaut, viennent renforcer les contingents locaux, les confins militaires fourniraient ainsi une force de 2,000 méhara et chevaux, ou même davantage, toujours mobilisable en une huitaine de jours, et pouvant, en quinze ou vingt jours, être concentrée sur un point quelconque de la région comprise entre In-Salah et la base d'opérations. A cette masse compacte de 2,000 combattants sahariens, rien ne pourrait résister de l'Algérie aux confins du Soudan. Les Châamba Tont maintes fois prouvé en allant razzer les Ouled Mouleit au sud du Maroc, les Ahaggar au cœur de leur pays, et tant d'autres.

Cette organisation qui nous assurerait du jour au lendemain une prépondérance absolue dans tout le Sahara

par le seul fait de son existence, ne reviendrait probablement pas à plus de 250,000 ou 300,000 francs par an.

Aucun procédé ne paraît plus pratique et plus simple pour donner, au commandement du Sud, les moyens d'actions nécessaires; à défaut, force serait de s'engager dans la création de troupes régulières montées à Méhara, d'augmenter d'une façon permanente les effectifs des postes frontières, d'y entretenir des colonnes mobiles, combinaisons autrement coûteuses et bien moins efficaces.

Dans un avenir probablement rapproché, l'organisation des confins militaires permettra de faire face à tous les besoins d ordre militaire. Au début cependant il serait nécessaire autant pour encadrer leurs troupes irréguliéres et les mettre en main, qu'en vue de l'opération préliminaire à exécuter dans la région d'In-Salah, de laisser à la disposition du commandant supérieur une force d'environ cinq cents combattants, avec les services auxiliaires correspondants.

La garnison d'Ouargla compte cinquante hommes, effectif très suffisant. El Goléah en recevrait autant. Le reste, soit quatre cents hommes, formerait le corps expéditionnaire d'In-Salah, comprenant une compagnie de tirailleurs et un peloton de la légion étrangère, une section d artillerie et un peloton de spahis aux effectifs de guerre.

Aller à In-Salah et s'y installer sur un point à déterminer, telle est la première opération à exécuter. C'est la seule à laquelle doive prendre une part effective la colonne expéditionnaire. Aucune difficulté autre que

ISO QUESTIONS SAHARIENNES

celle pouvant résulter de la nature du terrain pendant la route : le pays à parcourir n'est occupé que par nos gens. Au delà de leurs parcours, à peine trouvera-t-on quelques tentes des bergers des Ouled Ba Hammou.

A In-Salah seulement on pourrait craindre des résistances. Mais aux quatre cents fusils européens, aux deux mille chevaux et méhara de la colonne, ce district n'opposerait même pas des forces équivalentes, en admettant la concentration de tous ses contingents ^

Ksouriens, les Touatiya ne se sont jamais battus et ne peuvent se battre que dans leurs ksour. Il ne s'agit d'ailleurs même pas de ksouriens comme les nôtres, mais de Zénata, d'humeur peu belliqueuse, d'une population craintive comme les Rhouara de Tuggurt et d'Ouargla qui sont de la même race.

Aucune résistance ne se produira, et il n'est même pas certain que des manifestations hostiles soient à prévoir à l'arrivée du corps expéditionnaire dans la région d'In-Salah. Il s'y établira sans coup férir, et son effectif en troupes régulières fût-il sensiblement moindre ' qu'on pourrait encore tenter l'opération avec une entière certitude de succès.

1 . Le premier groupe d'oasis à traverser, celui de Foggaret ez Zoua, compte 571 fusils. Ses habitants, marabouts pacifiques et serviteurs religieux des Oulad Sidi Cheikh, sont en bons termes avec nous. Ils nous ont souvent témoigné le désir de notre intervention. Aucun ne prendrait les armes. In-Salah qui vient ensuite peut mettre en ligne 800 fusils, en comprenant les Harratio et les esclaves. En admettant même une tentative de résistance fort peu probable elle serait illusoire. La réalité est que les nomades, les Oulad ba Hammou prendraient le large à l'arrivée de la colonne, et que les ksouriens ne songeraient pas un instant à défendre leurs ksour qui sont ouverts.

Pour rencontrer d'autres adversaires, il faudrait prononcer le mouvement vers rOuest. Dans un rayon de 80 kilomètres, Tît, avec 388 fusils, Inghèr avec 743, sont les seuls points habités,

2. Le chiffre de 400 hommes est un maximum. Une troupe de 250 à

Ce résultat acquis, l'organisation d'une position défensive sur un point à déterminer, soit en vue d'une occupation limitée au séjour de la colonne, soit pour rétablissement immédiat du poste permanent d'In- Salah, n'offrira pas de difficultés particulières. C'est une simple question de retranchements à construire, d approvisionnements à réunir, de temps, de bras et d'argent. Toute cette opération préparatoire, d'un caractère militaire, peut se régler à l'avance en détails. Avec elle s'accomplira l'inauguration du Sahara français.

L'application proprement dite du programme de pénétration, débutera ensuite par l'annexion politique du Touat, puis ce premier résultat acquis, par l'entrée en contact avec les Touareg. Elle devra conserver un caractère méthodiquement progressif, n'excluant ni les possibilités d'extension, ni celles d'un arrêt ou d'un recul.

Délicate, il ne faut pas se le dissimuler, la première entreprise paraît cependant pouvoir être menée assez rapidement. Depuis longtemps les Touatiya s'attendent à nous voir entrer chez eux. Voici trente ans qu'ils sont résignés à subir ce la logique de la poudre* ». De même qu'en 1 87 3 , ils nous apportaient à El Goléah leurs offres de soumission, l'arrivée d'une colonne à In-Salah, en provoquant une panique générale, déterminera nombre de leurs djemâa, à prendre les devants, à nous donner des gages immédiats de leur bon vouloir. Sous

300 soldats choisis et solidement encadrés, suffirait, pour cette opération limitée.