Lettre du 13 avril

2. Lettre du général commandant la division d'Alger au gouverneur, du 18 avril 1885, rendant compte de Tenvoi de messages du sultan au Gourara^ pour inviter les gens à se grouper et les Khenafsa à reconnaître pour chet le cheikh Hammou ben £1 Hadj Ahmed, kebir de la fraction des Oulad Hassein et chef du ksar d'El Hadj Guelman.

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L'assassinat du lieutenant Palat vint bientôt précipiter le cours des événements. On a beaucoup épilogue sur les causes et les circonstances de ce meurtre. Ce n'est plus un mystère, que l'appui bruyamment promis à notre compatriote, par les chefs des Oulad Sidi Cheikh, Si Hamza et son oncle, Tagha Si Ed Dine, lors de leur séjour à Paris, n'était pas sans arriére-pensée. 11 eût été prudent de faire peu de fonds sur des promesses, exploitées par leurs auteurs comme réclame personnelle, dans certains milieux. Le zélé démonstratif de Si Hamza acheva cependant de décider Palat à tenter laventure.

Sa réception chez Si Kaddour, puis son échec au Gourara, lui eussent enlevé toute illusion, s'il avait suffisamment connu les indigènes. Mais ne désespérant pas du succès final, il continua sa route sur l'Aouguerout. Si el Ala, frère cadet de Si Kaddour, et qui campe avec lui, avait conservé des relations suivies avec In- Salah, où leur famille a des partisans. Avisée par son intermédiaire de l'arrivée du voyageur, la djemaâ d'In- Salah se réunit et décida, après trois jours de délibérations, que l'étranger n'arriverait pas au Tidikelt. Aucune parole plus décisive ne fut échangée, aucune lettre compromettante ne fut écrite; mais trois indigènes des Oulad Ba Hammou, dont le propre neveu d'El Hadj Abdelkader ould Badjouda, partirent pour l'Aouguerout, où ils se mirent à la disposition de Palat, comme guides. Sur la recommandation de Si el Ala, au nom duquel ils se présentèrent, notre infortuné compatriote partit avec eux. Deux jours après le neveu de Badjouda le tuait d'une balle dans le dos.

Pendant son séjour sur la lisière est du Gourara, la djemâa de Timimoun avait argué des ordres formels du sultan interdisant le passage à tout Européen pour exiger son renvoi. Les mêmes arguments furent invoqués, paraît-il, dans la djemâa d'In-Salah par Badjouda. Cependant, tenant toujours à dégager sa responsabilité, il fit courir le bruit d'un châtiment infligé aux auteurs du crime *.

Faisant craindre une fois de plus notre prochaine intervention, le meurtre de Palat détermina les djemâa du Touat entier à une démarche dont elles étaient sollicitées déjà par la cour chérifienne : Tenvoi d'une députation chargée de présenter au sultan un tribut de vasselage et de lui proposer des chefs investis pour le pays.

En effet, dès le 27 avril 1886, le commandant supérieur du Mzab signalait, à propos de l'assassinat de Palat, les fréquentes correspondances échangées entre les ksour de l'Oued-Saoura et Fez, la tendance des Touatiya à soumettre leurs affaires au sultan ■. a L'empereur du Maroc, ajoutait le général commandant la subdivision de Médéah, en transmettant cette dépêche, profite de l'inquiétude dans laquelle vivent les indigènes de la région pour les ramener sous son autorité et par suite les rassurer en les couvrant de sa protection. » Peu après, le commandant supérieur du Mzab, en tournée à El Goléah, constatait que

I. Badjouda aurait fait marquer son neveu d'un fer rouge et l'aurait chassé d'In-Salah. Mais ce serait, raconte-t-on dans le pays, à la suite d'une discussion au sujet de la carabine de Palat que tous deux voulaient garder.