Nau, aubergiste de la Poitevinière

de cette déférence que la foule a partout pour des hommes que la fortune, l'habileté, le nom, désignent comme les chefs d'une entreprise *.

Et partout c'est le même procédé de critique historique. A cinq lieues en aval sur la Loire, Champtoceaux et la Varenne sont envahis par des bandes formées à la Chapelle-Bas se-Mer, au Loroux-Boltereau, à Saint-Sauveur : on n'y signale ni gardechasse, ni valet de chambre, ni jardinier de château ; mais ce « sont des populations asservies ù

1. J'ai relevé, parmi les documents du 2° volume de la Vendée angevine, les noms de roturiers désignés comme commandants ; en voici quelques-uns :

Godillon (p. 258), Denécheau (p. 260), Pierre Forest, Michelin (p. 268), Potrie (id.), Baré-Porcher, Gazeau (id.), Guérif (id.), Toublanc, Forestier, Mousquet, Boisnoir (269-279), Barré, Chicotteau, Paviot (p. 270), Martin, médecin (p. 271), Courgeon (271), Cesbrou (27-2), Marceau (272), Musset, marchand de fil, les deux Labry (273), Godard, Durand, Maurice, Fleury (273), Souvestre, maréchal (275), Allard (277), Bureau (id.). Léger (284), Bureau, meunier (id.), Piron (id.), Oger, chirurgien (283), Raimbault, cuisinier (285), Gaudard (id.), Vincent (286), Cbupin, dit Baromètre (287), Ragueneau (id.), Bouchet.Chesnay, Hérissé, cerclier (288), Mouilleras, Giqueaux (id ), Samson, Huchon, cabaretier (id.), Bourget, Resneau (id.), Beaufait, Blanchard, les deux Grasset, tanneurs, Coiscault (id.), Bonllinot, Housset, Dibourne, Bricard, tailleur, Sécher, maréchal, Allard, Poislane, Rotureau, Minguy, Hibaut, Désigny, Dufresnois, fermier, Lemerle, chirurgien, Rhiger, Jouis, maçon, qui commande à 600 hommes (289), Bouchet, commandant de l'armée catholique (290), Vincent, charpentier, Michel, maréchal, Souris, sabotier, Barat (292), Marceau, lieutenant (293), Sachet, marchand de fil (293), Rigault (296), Lefranc, chirurgien (296) , Poissonneau, maréchal, Drolti (297), Lefeuvre (300), Ripoche (302), Cussonneau (id.), la femme Desvignes, la servante de Potrie, la servante de Durand, la femme Paviot, la Abeilard, la femme de Cesbron, la femme de Robin, cloutier (304), etc. , etc. Chacun peut allonger indéfiniment cette liste de nobles ; il y en a cent autres, colporteurs, domestiques, fermiers, lilassiers, tisserands, meuniers, forgerons, maréchaux, etc., etc.

LES CAUSES DE i/lNSURRECTION 31

de grandes familles » : n'est-ce pas suffisant pour savoir qui les mène ? (Vendée a?ig., p. 98). A la même heure environ, à dix lieues de là, vers l'est, à Chanzeaux, « le mouvement s'opère à son heure, comme partout où rémigration a des agents bien avisés, aux alentours du château seigneurial. René Forest l, valet de chambre des Gourreau, a suivi ses maîtres au delà de la frontière, mais il est revenu à temps pour donner le mot d'ordre et prendre part à l'action ». On remarquera sans difficulté dans ce passage certaines petites exagérations, simples en apparence, mais perfides. Qui les autorise ? Qui autorise l'écrivain à dire qu'il en est partout ainsi ? que Forest est un agent hien avisé? serait-ce à cause de sa qualité de valet de chambre? Qui autorise surtout M". Port à dire qu'il est revenu à temps d'exil pour donner le mot d'ordre ? Rien, sinon peutêtre qu'il a pris part à l'action et qu'il s'est trouvé au nombre de ceux qui forment la petite troupe, et non qui la conduisent : encore un témoin, auquel s'en rapporte M. Port, déclare-t-il que ce sont les deux frères Godillon2 « qui ont provoqué et même

i. René Forest naquit le o avril 1752, à Chanzeaux ; il avait émigré avec Louis Gourreau, écuyer, seigneur de Chanzeaux : c'est, je crois, à tort qu'on en t'ait d'ordinaire un valet de chambre de Gourreau. Je crois que René Forest était propriétaire au bourg de Chanzeaux. Le fait d'ailleurs n'a pas d'importance. Il fut blessé à Pontorson et mourut à la Flèche, le 7 décembre 1793.

2. Les Godillon étaient quatre frères, du village de la Babinière, paroisse de Chanzeaux. Ils se distinguèrent parmi les premiers combattants de la Vendée ; quatre périreM les armes à la main : le cinquième par accident.

32 CATHELINEAt

contraint tous les habitants de Ghanzeaux à aller rejoindre l'armée des brigands» (Vendée ang., Il, 252-262 ; 382). Pourquoi M. Port détache-t-il René Forest du gros de la troupe pour le mettre à la tête ? La méthode d'interprétation historique qu'il pratique me semble bien périlleuse. Rien ne la justifie, ici ni ailleurs. Je doute qu'une thèse, même et surtout à l'école des Chartes, puisse s'établir ainsi.

Il faut épuiser ce sujet, quelque aride qu'il soit. M. Port trouve des preuves palpables de la conjuration incessante de la noblesse dans ces paroles menaçantes des mécontents contre les patriotes, paroles qu'il cueille si pieusement sur les lèvres des témoins. Ici, c'est un curé assermenté contre lequel on profère des paroles de mort ; là, ce sont les patriotes en bloc qu'on menace d'égorger : « Tuer comme des chiens, piller, pendre, brûler à petit feu les patriotes, mettre à sac leurs maisons, leurs villes, ce cri-là ne sort pas des prêches si mauvais qu'ils soient aux plus mauvais jours, mais de tous les libelles, de toutes les correspondances qui s'abattent des bords du Rhin, et aussi de tant de journaux bien hantés où l'on débite galamment ces gentillesses sanglantes. J'en dis là plus qu'ailleurs j'en ai voulu dire » ( Vendée ang., Préface, p. xvi). M. Port en dit même plus, beaucoup plus qu'il n'aurait dû. Où sont, en Vendée, ces « tant de journaux bien hantés » ? S'ils ne s'y impriment pas, s'ils viennent du Rhin, M. Port nous montre-t-il où et comment ils circulent dans nos Mauges? Gite-t-il quelques-unes de ces nombreuses « correspondances »,

quelques-uns de ces libelles ? Il est étonnant qu'un historien sérieux comme M. Port, qui nous assure ne venir à nous que pièces et preuves en mains, n'ait pas pris la peine de tirer quelques bons documents, bien caractéristiques, de cette multitude de pièces qu'il possède : il n'en cite aucun, et j'en soupçonne la cause. Il n'a à nous offrir, et c'est, il est vrai, déjà trop, que ces menaces des paysans surexcités, dont nous trouvons, de ci, de là, les échos dans les dépositions de témoins qu'il publie.

Encore il y a loin de ces dépositions aux stridences exagérées de M. Port. Il faudrait bien peser la valeur de ces paroles trop vives et se garder surtout d'y ajouter le poids des siennes.

Je sais que l'explosion du mois de mars donne à ces menaces un relief sanglant ; mais s'ensuit-il qu'elles aient été proférées dans l'attente d'une explosion préparée par les nobles? M. Port me semble aussi en exagérer la portée. Il faut ne pas connaître le tempérament du peuple, quand il est surexcité et mécontent, ses emportements de langue sous le coup des passions politiques ou religieuses; j'ajoute qu'il faut en particulier oublier ce qu'il y a d'ardent et d'emporté dans le caractère du Vendéen pour s'étonner outre mesure de ces menaces. Je crois que M. Port connaît mieux ses archives que le peuple de la Vendée. Chacun sait pourtant que ce peuple est patient, défiant, mais enthousiaste, et gare le moment où il s'échauffe! Il aurait fallu à M. Port

entendre, en 1881, à Bellefontaine, à Saint-La urentsur-Sèvre, à Chavagnes-en-Paillers, lors des expulsions des religieux, les menaces de la foule, les mots cruels et brutaux qui s'échappaient des lèvres des femmes et des jeunes gens : il aurait vu, en miniature, si je puis dire ainsi, l'état des esprits pendant cette longue période qui précéda l'insurrection de 1793. A Bellefontaine en particulier, peu s'en est fallu que, malgré les chefs de la protestation, les fusils ne partissent : M. Port en aurait-il conclu qu'« un complot, préparé de longue main parla noblesse et le clergé», avait préparé l'explosion ?

Or, si l'on se rappelle les vexations de ioutes sortes, dont la Vendée angevine donne tant de preuves, et auxquelles les populations vendéennes ont été en butte pendant 1791, 1792 et 1793, de la part des patriotes et des pouvoirs jacobins, qui font entendre ensuite tant de plaintes, on s'explique les menaces que M. Port a d'ailleurs tant raison de flétrir. Mais je dois paraître naïf, en ayant l'air de croire que ces excès. de langage ne se sont rencontrés que chez les Vendéens. Il n'y a qu'à ouvrir les oreilles pour les entendre sortir de tous les clubs, grands et petits, de la Révolution, et, de nos jours encore, de tant de réunions politiques : en tireronsnous, comme le fait M. Port à propos des Vendéens, qu'elles dévoilent des complots longuement préparés ? Non, les mécontentements, les froissements, les passions surexcitées, les haines particulières ou publiques, suffisent à les faire comprendre, pt ce serait

manquer aux plus simples règles de l'observation de les expliquer autrement.

Aussi bien, M. Port ne nous apporte guère que des témoignages d'adversaires, et ce n'est pas le moindre reproche qu'on puisse faire à la plupart de ses ouvrages ; il ne nous fait guère entendre les plaintes des Vendéens contre les patriotes; il nous en donne assez néanmoins pour savoir que les patriotes n'étaient pas des modèles de patience, de réserve, de bonté, de vertu. Le Club ambulant de la Société populaire était-il donc plus réservé dans ses paroles que les Missionnaires? Les Martinet, les Coquille1 , les Martineau2 surtout, qui écrivaient des lettres comme celles que publie M. Port, étaient-ils beaucoup plus mesurés que les Barbotin s ou plus vertueux que les Cantiteau4? et à qui fera-t-on croire que les officiers

1. Coquille d'Alleux (et non pas d'Alleuds), l'un des plus tristes apostats de cette époque, naquit à Moraimes, en 1747, fit profession aux Récollets de Tours, prêta serment, devint vicaire de Saint-Maurille-de-Chalonnes et curé de Beaupréau. Il se maria en octobre 1797, apostasia le 19 novembre et prit le nom d'Horatius Codés. Écrivain public à Angers, il mourut dans l'ivroguerie, la misère et le mépris, à Angers, le 22 mai 1805.

2. Micbel-François Martineau, maire et curé constitutionnel des Gardes. On peut voir, par les lettres de lui que publie M. Port (Vendée angevine), quelle affection il avait pour ses administrés, qu'il passe son temps à dénoncer dans les termes les plus grossiers : c'est un énergumène.

3. Louis-Prosper Barbotin, né à Foutenay-le-Comte, vicaire à Saint- Georges-du-Puy-de-la-Garde, refusale serment,joignit,avec Stofflet, Cathelineau le 14 mars au plus tard et prit part à la guerre jusqu'en l'an III. Condamné à la déportation le 22 brumaire an VI, arrêté seulement en l'an XI et transféré à Turin et à Rimini, il rentra en France et mourut à l'âge de 83 ans environ, à Saint-Gemme (Deux-Sèvres).