XII PRÉFACE

sur la piste de la Légende de Cathelineau > il est persuadé, dans sa Vendée Angevine * , que Jacques Cathelineau n'a pas commencé la guerre: c'est le début de la Légende. Mais M. de la Sicotière lui objecte que, s'il en est ainsi, il est inexplicable que les généraux vendéens, ses émules, l'aient nommé général en chef de la Grande Armée, et M. Port semble avoir compris toute la force de l'objection : aussi s'efforce-t-il, en 1893, de prouver que Cathelineau n'a jamais été généralissime, et la Légende s'achève. Il pourrait maintenant lui donner un épilogue piquant, et prouver, dans un dernier ouvrage, que Cathelineau n'a jamais existé : sa thèse, si nouvelle déjà, y gagnerait encore en originalité. C'est ce que l'un de ses critiques les plus favorables, M. Paul Ginisty, disait naguère avec une pointe de malicieuse raillerie : « M. Célestin Port ne va pas jusqu'à dire, comme le fit jadis un fantaisiste pour Napoléon, que Cathelineau n'a jamais existé ; mais c'est à peu près tout comme. Il réduit le héros à des proportions modestes, toutes petites et anodines2. »

Peut-être cette genèse de la Légende de Cathelineau n'est-elle qu'imaginaire, et je ne la donne pas comme certaine : on m'accordera en retour qu'elle n'est pas absolument invraisemblable. Quoi qu'il en soit, que vaut cette Légende ? On voit d'abord