CHAPITRE X

Les Sonnettes.

k vjoisnsrAiSSEz-vousl'f/^ Sonnante'} » dis- je un jour à M. C..., en me promenant avec lui dans les rues de Londres.

» — Non. Est- ce une île comme celle des Lanternes où aborda le joyeux Panurge ?»

» — Précisément. JJîle Sonnante est un vieux opéra mort et oublié depuis longtemps, mais dont Londres m'a rappelé le titre , car c'est tout ce que j'en connais. Cette ville est véritablement la ville des sonnettes ; et si l'on n'en voit pas aux portes , c'est sans doute parce qu'elles sont toutes occupées à courir les rues. »

(74) » — C'est que la plupart des marchands qui colportent dans Londres ce qu'ils ont à rendre , peu contens de vous étourdir de leurs cris discordans , y ajoutent l'accompagnement d'une sonnette , pour mieux fixer sur eux votre attention. — Cet enfant que vous voyez, portant sur sa tête un grand panier couvert, dont il maintient 1'équilihre avec le bout de la main gauche , tandis que la droite agite une grosse sonnette , et dont la voix en fausset fait entendre de temps en temps un cri aigu, vend des gâteaux pour tremper dans le thé, dont toutes les familles s'abreuvent après leur dîner. — Cette femme qui pousse une grande brouette couverte d'un vieux lambeau de tapisserie , et au haut de laquelle est suspendue une espèce de cloche , est une marchande de pommes. — Cet homme qui , quoique chargé d'un panier à chaque bras , trouve encore moyen d'agiter son bourdon , est un marchand de pâtés et de tourtes. — Cet autre qui remue sa clochette à côté d'un tombereau attelé de deux chevaux , est un des hommes chargés de l'enlèvement des immondices. Car à Londres , on ne jette pas , comme à Paris , les ordures au coin des rues : on les amasse dans un coin de sa maison , et l'on s'en débarrasse quand on

est averti, par ce carillon, du passage de la voiture qui doit s'en charger. Voyez , voilà une servante qui lui en donne un grand panier qu'il vide dans son équipage. »

» — Et quels sont ces deux hommes dont le chapeau est entouré de papier , sur lequel il me semhle qu'on a griffonné quelque chose en gros caractères, et qui alternativement hurlent je ne sais quoi , et soufflent dans une espèce de cornet à bouquin , dont la mélodie est encore pire que celle des sonnettes ? »

» — Ce sont des vendeurs de journaux.

Ils font écrire en grosses lettres , sur le papier qui couvre le tour de leurs chapeaux , les titres des nouvelles qui , â leur avis, doivent leur procurer le débit de leur marchandise. Quand la nuit arrive , ils prennent une torche dont ils ont soin d'éclairer le manuscrit qu'ils portent sur la tête. Us mentent aussi effrontément que vos colporteurs de Paris , en vous annonçant avec emphase ce que vous êtes tout surpris de ne pas trouver dans leur journal , et vous vendent un shilling ( 24 sous de France) ce que vous auriez au bureau pour sept pences (14 sous ). »

» — Encore une sonnette ! — Qu'est-ce que vend cet homme ; vêtu d'un habit rouge,

qui tient d'une main un grand sac paraissant presque vide , et qui de l'autre remue sa clc* chette en cadence , d'une manière toute différente de celle des autres marchands ? »

» — Ce n'est pas un marchand -, c'est un facteur de la poste aux lettres. Il avertit ainsi de son passage, et moyennant un pence par chaque lettre , il se charge de mettre à la poste toutes celles qu'on veut lui donner. »

» — Il ne doit pas faire fortune : il y a heaucoup de hoîtes aux lettres , et l'on doit préférer les y porter. »

» — Mais les boîtes aux lettres ne sont ouvertes que jusqu'à cinq heures du soir , et c'est de cinq à six que les facteurs font leur tournée. Si même , après six heures , vous avez encore quelque lettre pressée à faire partir, vous pouvez, jusqu'à sept, aller au grand bureau ; et moyennant six pences pour chaque lettre, vous la ferez comprendre dans le paquet. Oh I Londres est un pays charmant ! tout y est calculé pour »

*> — Pour faire argent de tout. »