CHAPITRE XL

Le Spectacle.

otre entretien sur les sonnettes nous conduisit jusques près du théâtre de Coventgarden , où nous devions ce soir assister à une représentation de Beverley , qui est intitulé en anglais : le Joueur.

« A quelles places allons-nous ? » me dit

— » Ma place de prédilection est l'orchestre ; on y entend parfaitement , et Ton jouit en même temps de la vue du théâtre et de celle des spectateurs. »

— » Il n'y a pas d'orchestre dans les salles de spectacle en Angleterre ; il n'y a qu'un parterre. Ce qu'on y appelle orchestre est exclusivement réservé aux musiciens 5 et quelque monde qu'il y ait , jamais on ne les déplace comme à Paris : le public ne le souffrirait pas. »

— » Allons donc au parterre , pourvu que nous ne nous y trouvions pas en trop mauvaise compagnie.»

(78) — » Mauvaise compagnie au parterre ?

non , non. A trois shillings et demi par place , on ne doit pas craindre d'y trouver de la canaille : elle ne fréquente que les galeries. Allons donc auparterre, à moins , ajouta-t-il en souriant , que vous ne changiez d'avis d'ici à quelques instans. »

En arrivant près du théâtre , nous vîmes une foule d'environ trois cents personnes , hommes et femmes , tous assez bien vêtus, qui se pressaient, se poussaient, s'entrechoquaient ; c'était le flux et le reflux d'une mer agitée. Du milieu de la presse, on entendait sortir comme des cris étouffés ; mais une fois au centre, il aurait été impossible de se reporter à une des extrémités du cercle.

« Qu'est-ce que cet attroupement ? » dis-je à mon ami.

• — » Ce sont les amateurs du parterre. Yoilà le grouppe qu'il faut traverser en s'aidant des poings et des coudes. Allons , en avant ! prenez garde à votre montre et à votre bourse : les filoux de Londres valent bien ceux cïe Paris. Tâchons d'en être quittes pour un pan d'habit déchiré. »

— «Un moment , s'il vous plaît. Y a-t-il pareille foule pour aller aux loges 1 »

— » Non , parce que le prix des places est

(79) de sept shillings , et que d'ailleurs la plupart sont retenues d'avance. »

— » Allons donc aux loges. — Mais pourquoi la police n'est- elle pas mieux faite? Une douzaine de soldats maintiendraient l'ordre, et l'on pourrait....»

— « La police ! des soldats î — Toujours des idées françaises ! — Oubliez-vous donc que vous êtes dans un pays libre ? Vingt personnes seraient étouffées dans cette foule, que pas un soldat n'oserait s'y montrer 5 il serait lapidé. »

— » Ainsi, la liberté anglaise consiste en partie à se faire écraser."

— » Mais on est libre aussi de ne pas s'y exposer , de se passer de spectacle , ou d'aller aux loges, comme nous allons le faire. »

Nous arrivions alors à l'entrée des loges, qui n'est pas la même que celle du parterre. C'est en entrant dans la salle , sous une espèce de vestibule, que l'on prend les billets. — Les billets ! voilà encore une expression française. — Il n'y a pas de billets. C'est une espèce de médaille en cuivre, de la grandeur d'un sou, qui constate que vous avez acheté le droit d'entrer. Vous remettez cette médaille presque au même instant à un second portier , et vous vous placez alors où

( 8o) hon vous semble, car toutes les loges sont au même prix ■, à quelque étage qu'elles soient situées.

Toutes les premières étaient retenues. Nous montâmes aux secondes, où tous les premiers* rangs étaient pareillement loués; car un agrément des théâtres de Londres , c'est qu'on n'est pas obligé de louer une loge entière. On peut y retenir tel nombre de places qu'on le désire : mais ces places ne vous sont assurées que jusqu'à la fin du premier acte. Alors s'en empare qui veut, et ceux qui les ont retenues et qui arrivent trop tard, cherchent alors à se placer comme ils peuvent.

L'extérieur de la salle m'avait prévenu défavorablement. C'est un grand bâtiment construit en briques , sans aucune espèce de décoration, semblable, en un mot, à presque toutes les maisons de Londres , et qui n'en diffère que par sa hauteur et son étendue. Je fus donc agréablement surpris d'en trouver l'intérieur aussi beau que l'extérieur m'avait paru mesquin.

Le fond des loges est peint en rouge; et les balustres le sont en blanc mat orné de dorures. Toutes ces peintures sont toujours très-fraîches , parce qu'on les renouvelle fort souvent. Il n'y a pas de lustre au milieu de

la salle i entre chaque loge est attachée une branche ornée de cristaux et garnie de quatre bougies, qui rendent aux dames anglaises un service que refusent aux nôtres nos salles de France, celui de pouvoir parfaitement être vues. Le parterre occupe tout le rez-dechaussée. Lahauteur de la salle est distribuée en cinq rangs de loges ; mais il n'y a ni loges de pourtour , ou baignoires , ni loges grillées, ni loges du cintre , si commodes pour un certain genre d'amateurs.

Je cherchais les galeries dont m'avait parlé M. C...., et je n'en voyais pas.

« On donne ce nom, me dit-il, â la partie des quatrièmes et cinquièmes loges qui fait face au théâtre et que nous appelons en France amphithéâtre ou paradis. Le prix des places est de deux shillings aux quatrièmes , que l'on nomme première galerie , et d'un shilling aux cinquièmes, que l'on appelle seconde galerie : elles sont remplies par le peuple , et les gens honnêtes rougiraient de s'y montrer ; aussi cette portion du public est- elle traitée avec moins de cérémonie. Tous n'y voyez ni branches , ni bougies : c'est une planète qui ne reçoit sa lumière que du soleil qui brille dans le surplus de la salle.

(8*) Je n'ai pas besoin de vous dire qu'on ne voit ici aucune force militaire ; mais il s'y trouve toujours quelques officiers de police. »

C'est de cette partie de la salle que partent quelquefois les pommes cuites et les oranges dont on salue un acteur dont on est mécontent. Ce jour-là on lança, delà seconde galerie j une bouteille vide, qui tomba dans le parterre et qui, heureusement, ne blessa personne. Un ivrogne se laissa tomber de la seconde galerie dans la première. On sait qu'il y a un dieu pour les ivrognes 5 il ne se fit donc aucun mal ; mais celui sur qui il tomba n'était sans doute pas ivre , car il eut un bras cassé.

La salle de Covent-garden a été brûlée iî y a quelques années. Quand elle fut reconstruite , les entrepreneurs avaient établi un rang de loges grillées , afin de les louer plus cîier, et ils voulurent porter à quatre shillings le prix des places du parterre. Ces innovations déplurent. Pendant quinze jours on ne laissa pas jouer. La porte du parterre était forcée tous les soirs ; les uns jetaient leurs trois shillings et demi sur le bureau en passant, les autres entraient sans payer y les acteurs étaient couverts de huées dès

(«3 ) qu'ils paraissaient. Enfin l'entrepreneur fut obligé de rétablir l'ancien prix du parterre, et de supprimer les loges grillées.

La salle est de la grandeur dé celle de l'Opéra de Paris , et a la même forme à peu près. Elle était ce soir complètement pleine ; on refusa beaucoup de monde à la porte» La cause de cette affluence était la rentrée de miss O'Neillj jeune et jolie actrice, à qui les Anglais accordent les talens réunis de nos deux plus célèbres actrices tragiques de Paris , que je n'ai pas besoin de nommer , parce que tous ceux qui me liront les connaissent. Elle venait de faire une tournée dans diverses provinces de l'Angleterre, et elle y avait gagné , dit- on , la modique somme de huit mille livres sterling ( 192,000 liv. de France). Les journaux où j'ai puisé cette anecdote ne disent pas si, pour une telle collecte , miss O'Neill n'avait eu à faire usage que de ses talens dramatiques. Elle faisait sa rentrée ce soir par le rôle de mistress Beverley ; Kemble , très bon acteur tragique , jouait celui de son époux , et ils étaient secondés par les premiers sujets de la troupe. — Ce mot choquera quelques oreilles ; je l'emploie pourtant à dessein , parce que j@ le crois le seul convenable.

On donnait ensuite Jean Bart, pièce imitée du français ; car une partie de nos mélodrames passent à Londres , et , en dépit de la prévention nationale, y ont le plus grand succès. La Vie voleuse j, ou la fille de T? alaise au y a été jouée sur les trois premiers théâtres de cette ville; elle y a attiré la foule pendant trois mois. Je remarquai dans Jean Bart un niais qui me parut jouer avec beaucoup de comique et de naturel, et que Ton me dit se nommer Liston.

Après le spectacle , nous nous promenâmes quelques instans dans une espèce de galerie assez étroite qui répond à ce que nous appelons le foyer, mais qui est loin d'égaler la beauté de la salle.

Le lecteur doit deviner qu'on ne trouve ni plus d'ordre ni plus de police en sortant du spectacle qu'en y entrant. Les voitures se tirent d'affaire grâce à la largeur des rues , et les piétons à la faveur des trottoirs.

« Eh Lien, me dit M. C... en sortant, que pensez-vous de notre spectacle? comment l'avez-vous trouvé ? »

« — Hum ! Bien ! »

« — Ce bien n'a pas un air franc ! »

a, — Que voulez-vous? Aristote et Euripide , Bqjleàu et Racine ont gâté mon esprit

(85) cl perverti mon jugement. Je ne puis pardon nerdeme voir transporté successivement dans un seul acte , chez Stukely , chez Bevei^ley , dans une maison de jeu, et encore chez Beverley. Il y a treize changemens de scène danscette pièce. Nos mélodrames les plus monstrueux sont des chefs-d'œuvre auprès des meilleures tragédies anglaises, si vous en exceptez le Caton d'ADDissojtf, que les Anglais méprisent, parce que cette pièce est trop régulière. Les costumes, les décorations sont aussi soignés et produisent autant d'effet qu'en France. Quant à vos acteurs, ils s'éloignent de la nature pour vouloir trop s'en rapprocher, ou ils la rendent de manière que l'imitation en devient désagréable et hideuse. Peut -on aimer à voir Beverley se rouler par terre dans les convulsions que lui occasionne le poison qu'il a pris? Le cri épouvantable que pousse sa femme, quand elle voit son mari mort 5 l'espèce de hoquet convulsif qu'elle fait entendre, ne sont-ils pas du plus mauvais goût? Je ne refuse pas à M. Kemble et à miss O'ISeilL le talent que toute l'Angleterre leur accorde ; mais j'avoue que je les trouve Lien loin de ce qu'étaient La Rive et mademoiselle P^aucourt ; de ce que sont encora Lafont et mademoiselle Georges.

J'allai quelques jours après au théâtre àe Drz/jy-Lane ; mais je n'en dirai rien, parce que je ne pourrais que répéter, à peu de chose près, ce que je viens de dire sur celui de Covent-garden.

Quant à l'Opéra, il n'était pas encore ouvert ; mais comme j'ai dessein d'aller passer une seconde quinzaine à Londres cet hiver , je pourrai alors en rendre compte à mes lecteurs, si mes premiers quinze jours ont pu les intéresser un moment.

Ces trois théâtres sont les seuls grands spectacles de Londres. Il s'y trouve plusieurs théâtres subalternes; mais quand j'aurais eu le temps de les visiter, je n'en parlerais pas dans ce chapitre : quand on vient de parler d'Achille, on ne doit pas s'abaisser à Thersite.