CHAPITRE IX

& Incendie*

« i\.u feu ! au feu ! au feu ! »

Tel est le cri effrayant qui m'arracha de mon lit, le dimanche vers minuit, à l'instant même ou je venais d'y entrer.

Je passai vite une robe de chambre , et courus dans mon petit salon qui donnait sur la rue. J'ouvris une fenêtre, et je vis les flammes sortir avec violence par les croisées de la maison voisine de celle que j'habitais. Déjà le propriétaire de la maison suivante , quoiqu'ayant moins à craindre de l'incendie,

(«7> jyuisqu'il en était plus éloigné , s'occupait à déménager des meubles , et je ne concevais rien à la tranquillité qui régnait dans celle dont j'occupais une partie.

« Ces bonnes gens dorment , pensai-je ? ou ils ne connaissent pas le vers :

. . .« Tua res agitur paries cùm proximus ardet.n

Il faut que je sonne l'alarme 5 et je fis jouer l'une après l'autre deux sonnettes qui garnissaient mon appartement.

Mon hôtesse , brave femme qui faisait mon lit tous les jours , quoiqu'elle ne contribuât nullement à le défaire , accourut aussitôt et me dit, de l'air le plus calme et du ton le plus tranquille : « Que désire Monsieur?»

» — Eh mais î vous avertir du danger que court votre maison. Ne voyez-vous pas que le feu est à la maison voisine ? »

» — Ah ! nous le savions : mon mari ni moi n'étions couchés; j'allais venir, vous en prévenir , et vous engager à ranger vos effets dans votre malle $ car il est possible que le feu se communique à cette maison. Il n'est pas rare d'en voir brûler trois ou quatre avant qu'on parvienne à l'éteindre. *

» — Mais que signifie la tranquillité où je vous vois, 1 lui dis-je , tout en profitant de

(68) son avis j vous devriez prendre pour vous le conseil que vous me donnez. »

» — Oh ! je n'ai rien à craindre ; ma maison est assurée : vous voyez sur votre fenêtre la plaque qui l'annonce. Elle est fort vieille; si elle brûle on me la paiera : je ne cours donc aucun risque. »

» — Fort bien ? pour la maison 5 mais votre mobilier ? »

» — Est assuré aussi. Je suis sans la moindre inquiétude. J'ai seulement préparé un petit paquet de linge, que nous emporterons au dernier moment. »

» — On assure donc tout à Londres ? »

» — Même la vie. Vous pouvez vous faire assurer pour soixante, soixante-quinze ans $ et si vous mourez avant d'avoir atteint cet âge y on paiera la somme convenue à vos héritiers. »

» — Cela est charmant. Et les femmes peuvent-elles faire assurer à leurs maris la même santé , la même amabilité que dans le premier mois de leur mariage y que vous nommez ici le mois de mielî '.»

ry — Les assureurs n'ont pas encore osé faire cette proposition : ils courraient trop de risques. »

» — Tout dépend du prix qu'ils y met-

traient. Vos assurances sont-elles bien chères ? »

» — Non. Cela ne coûte pas tout-à-fait un demi pour cent de la somme assurée. »

Pendant cette conversation, j'avais empli ma malle et mon sac de nuit à l'aide de ma bonne hôtesse , qui m'avait assisté dans cette besogne avec le plus grand sang-froid. Je me remis alors à la fenêtre. Il n'y avait encore qu'une pompe arrivée ; mais une seconde arriva à l'instant même.

« Oh î me dit - elle , les deux premières viennent toujours vite, parce qu'il y a trente shillings de récompense pour la première et vingt pour la seconde.»

Cependant d'autres pompes arrivèrent peu de temps après. Elles étaient fournies d'eau très -abondamment et sans peine; car toutes les rues de Londres sont traversées par des tuyaux qui conduisent l'eau partout \ et pour une guinée par an , un propriétaire a dans sa maison un robinet qui lui fournit autant d'eau qu'il en peut désirer. A chaque pas il se trouve des pavés percés dans lesquels on peut faire entrer une clef, qui tournant un robinet, fait jaillir l'eau à environ six pouces de hauteur. On s'en sert pour l'arrosage des rues en été , pour leur nettoiement en hiver7

(7° ) et pour le vservice des pompes en cas d'incendie.

Je remarquai que les efforts des pompiers tendaient plutôt à empêcher la communication du feu , qu'à donner du secours à la maison embrasée.

— «Sans doute, me dit mon hôtesse, il est presque impossible de sauver une maison où le feu se déclare , parce qu'il a ordinairement fait trop de progrès avant que les secours pussent arriver. Les murs de nos maisons n'ont que Fépaisseur de deux briques^ et il entre considérablement de bois dans leur construction.»

— » Et les incendies sont-ils fréquens à Londres? »

— » On a calculé qu'année commune ,. il y a une maison brûlée par jour. »

— *» Mais les compagnies d'assurance doivent se ruiner?»

— » Point du tout. Elles font fortune, et bien loin qu'un incendie leur fasse tort, il assure leur prospérité. »

— «Cela ressemble à un paradoxe et me paraît dilicile à prouver.»

— » Vous allez le concevoir. La crainte d'un pareil accident multiplie le nombre de ceux qui font assurer leurs maisons. Demain

(7' ) matin , tous les propriétaires de cette rue, qui n'ont pas encore pris cette précaution, s'empresseront de courir aux bureaux d'assurance, et je vous garantis que mon voisin que vous voyez si occupé à déménager, ne sera pas le dernier. »

Le toit de la maison embrasée s'écroula en ce moment , et l'incendie sembla prendre une nouvelle force.

« Pourvu que personne n'ait péri! » m'é- ■ crié -je.

»Non, me dit-elle. Voyez-vous ce gros homme en redingotte brune , les bras croisés, appuyé contre le mur de l'autre côté de la rue, en face de la maison qui brûle? C'est le ^propriétaire. Je vois près de lui sa femme, ses trois enfans et sa servante , et ils habitaient seuls la maison, p

— »Je ne vous demande pas si elle était assurée: leur air de tranquillité me le garantit. Cet homme me rappelle un ancien philosophe qui, voyant brûler sa maison, se chauffait tranquillement à ses débris enflammés, en disant que c'était le dernier service qu'elle pourrait lui rendre.»

Enfin les pompiers ayant déclaré qu'ils étaient maîtres du feu , et qu'ils répondaient des maisons voisines , mon hôtesse

(ni

regagna sa couche nuptiale. Quant à moi qui ne pouvais partager sa sécurité , je restai debout jusqu'à trois heures du matin , et ne me couchai que lorsque le départ des pompiers m'eut prouvé que le danger était entièrement passé.

ce C'est une belle chose que ces assurances , pensais-je en me recouchant 5 mais elles peuvent être cause de quelques-uns de ces malheurs, en inspirant aux propriétaires dont les maisons sont assurées, moins de crainte du feu , et en leur faisant négliger les précautions propres à le prévenir. Ne serait-il pas même possible que des fripons fissent assurer leurs maisons , leurs marchandises, leur mobilier, pour une somme au-dessus de leur valeur, et y missent ensuite eux-mêmes le feu, pour toucher le montant de l'assurance?»

Je fis part de cette réflexion à mon hôtesse le lendemain matin. Elle me répondit d'une part que ce crime était puni de mort, et que l'on avait pendu il y avait dix-huit mois un homme qui s'en était rendu coupable ; de l'autre, qu'avant de vous donner une assurance, la compagnie faisait estimer votre maison, votre mobilier, vos marchandises > et pouvait faire renouveler cette estimation quand il lui plaisait.

Cette réponse ne me satisfit qu'imparfaitement. On peut y dès le lendemain de l'estimation, faire disparaître la meilleure partie du mobilier \ des marchandises : enfin nulle estimation ne met à l'abri de l'espèce d'insouciance que l'assurance peut inspirer.

Il est donc vrai que le mal est toujours à côté du bien !