CHAPITRE XIV

Le Muséum Britannique.

C* * . . était venu me prendre un matin pour me conduire au Muséum britannique , qui n'est ouvert que les lundis > mercredis et vendredis.

« Ah ! ah ! dis -je en arrivant , voilà du nouveau t une grande porte cochère, une belle cour , deux ailes à droite et à gauche , des colonnes , des sculptures , Un superbe corps de bâtiment entre cour et jardin ! si tout cela n'était pas enfumé $ je me croirais à Paris.»

« Cette maison , me dit-il , a été vendu©

dix mille livres (240,000 liv. ), par la famille Montaigu , à l'administration du Muséum.

Le duc de Montaigu , étant ambassadeur en France vers 1680, conçut le projet de se faire bâtir un hôtel dans un meilleur style que celui usité à Londres 3 il fit donc venir de Paris les architectes et les ouvriers qui construisirent ce que vous voyez. »

« Je ne m'étonne plus, » dis -je en montant le péris tile. Là on nous arrêta, et Ton nous lit entrer dans une salle au rez-de-chaussée, où l'on nous présenta un gros registre, sur lequel nous écrivîmes notre nom et notre adresse. Cette précaution a pour but, dit-on, d'empêcher que l'on ne vole rien 5 ce qui serait fort difficile : car, excepté les statues qu'on ne pourrait guères mettre en poche , tout est sous verre et sous clef.

Dix salles au rez-de-chaussée , mais peu spacieuses pour la plupart , contiennent des antiquités grecques,romaines et égyptiennes, statues, bustes, vases, candélabres, monumen s funéraires, etc. ; il s'y trouve des objets vraim entprécieux. J'y ai remarqué une petite tête de femme, en marbre , dont la chevelure est faite d'un morceau rapporté qui s'adapte absolument comme une perruque 5 singularité dont je ne connais pas d'exemple. Quant

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aux antiquités égyptiennes, la majeure partie avait été recueillie par les Français pendant leur expédition en Egypte : elle est tombée au pouvoir des Anglais , par suite de la capitulation d'Alexandrie, en septembre 1801.

Dans deux chambres au-dessus , sont divers ustensiles qui servaient aux usages de la vie privée des Romains : bracelets, anneaux , pendans d'oreilles , colliers , bulles , trépieds , candélabres, lampes, miroirs, etc» On y remarque surtout une immense collection de vases étrusques, de toutes formes et de toutes grandeurs -, mais la pièce la plus précieuse est sans contredit le superbe vase qui a fait , pendant deux siècles , l'ornement du palais Barberini à Rome , et que les Anglais nomment aujourd'hui le vase de Partland , parce que , par succession de temps , il a appartenu à la duchesse de Portland. Le fond de ce vase , qui est d'une petite dimension , est d'un beau bleu foncé $ les figures dont il est orné sont d'un superbe blanc mat : rien ne peut égaler leur fini et leur beauté.

Quittant ce corps de logis , nous revînmes, sous le péristile , et montâmes au premier étage du principal corps de bâtiment par un. grand et bel escalier. Le plafond en est peint* de même que celui de la première salle où,

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nous entrâmes ensuite. Le premier repré** sente Phaëton demandant au Soleil de conduire son char , et le second la chute de ce. jeune téméraire.

« Yoilà de beaux plafonds ! dis-je à M, G. . . , et dont les peintures 9 quoique anciennes , sont bien conservées. »

* Salue»- les! me dit - il, c'est encore l'ouvrage d'un compatriote , àeLafosse> l'artiste qui a exécuté les peintures du dôme des; Invalides à Paris, »

J'avoue que je sentis un secret plaisir, en voyant que ce que j'avais trouvé jusques là 4e plus beau à Londres était dû à des Français.

Cette chambre est parquetée; j'y re-mar* quai deux Anglais qui regardaient avec étonnement ce travail ," auquel leurs yeux n'étaient pas accoutumés \ car tous les planchers à Londres sont formés de planches jointes ensemble dans toute leur longueur.

Cinq pièces seulement sont consacrées à l'histoire naturelle , encore ne sont-elles pas t>ien grandes. L*a minéralogie est la partie la plus complète , et ce n'est rien auprès du beau cabinet que l'on admire à la Monnaie àParis.Quantàla zoologie et à l'ornithologie, en comparant ces deux collections avec celles du Jardin des Plantes ? je n'ai pu m'empê-

(io3) cher de penser à ces enfans que l'on place à une petite table, tandis que la compagnie est assise autour d'un bon festin.

Une sixième pièce contient les armes , ustensiles et habillemens des insulaires de la mer du Sud, des sauvages de l'Amérique, des Caffres, etc.

Il me restait à voir ce qui excitait surtout ma curiosité , la Bibliothèque. Quelle fut ma surprise de ne trouver que cinq chambres d'une grandeur très-médiocre !

Mon étonnement fut remarqué par un des bibliothécaires, qui m'apprit que cescinqpièces ne contenaient que les manuscrits ; que les livres imprimés étaient déposés dans seize autres pièces 5 mais qu'on ne les 'montrait pas au public , parce que la vue de Livres rangés sur des tablettes ne peut procurer ni instruction ni plaisir.

Les Anglais pourraient, pour la même raison , se dispenser de montrer leurs cinq salles de manuscrits 5 la vue de leurs reliures ne peut procurer ni instruction ni plaisir.

Il m'apprit aussi qu'il y a un cabinet de médailles, une salle de dessins et de gravures j mais qu'il faut une permission particulière pour y entrer , de crainte que l'om n'en dérobe*

Je le priai de me dire si , parmi ces manuscrits , il s'en trouvait quelqu'un de Y Anthologie et d'AïusTOPHANES*

11 eut la complaisance de chercher sur ui* catalogue, et me dit qu'il en existait plusieurs.

Je lui demandai à les voir.

« Je voudrais de tout mon cœur, me 'ditil , pouvoir vous satisfaire •> mais pour avoir communication d'un livre imprimé ou manuscrit , il faut adresser une demande par écrit au bibliothécaire en chef, et se faire recommander à lui par un des administrateurs du Muséum 5 alors, si on n'y trouve pas d'inconvénient, le bibliothécaire vous communique le livre ou les livres que vous, désirez consulter. »

« Le Muséum britannique, pensé -je r ressemble beaucoup au trésor d'un avare % ou aux vers de Lefranc de Pompignan dont Voltaire disait :

ce Sacrés ils sont , car personne n'y touche. »

Toutes ces formalités doivent faire perdre l'envie de consulter un livre , avant qu'elles soient accomplies. »

Je voulus pourtant voir jusqu'à quel point l'entrée des trésors de la science et de l'éru-

r( io5 ) dition était difficile en Angleterre; j'adressai une demande au bibliothécaire : je ne la fis pas appuyer par un des administrateurs, parce que je n'en connaissais pas ; mais je lui exposai les motifs qui me faisaient désirer de consulter les manuscrits que j'avais indiqués. C'était pour comparer quelques passages obscurs qui me paraissaient mal imprimés dans toutes les éditions. Je ne reçus aucune réponse : j'aime à croire, pour l'honneur de la politesse anglaise , que la brièveté de mon séjour à Londres en fut la seule cause. Peut-être la trouverai-je quand j'y retournerai.

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