CHAPITRE XVII

Le Dîner anglais.

JLja conversation dont j'ai rendu compte dans le chapitre précédent ? nous conduisit à la porte de sir Robert J>***. Après avoir laissé dans l'antichambre nos chapeaux f nos cannes et nos redingottes, on nous introduisit dans un Salon où plusieurs convives étaient déjà rassemblés. Sir Robert nous présenta à sa femme et à sa fille 7 jeune personne de dix-huit ans, fort jolie f et nous présenta ensuite à chaque personne de la compagnie , eh nous disant son nom et sa qualité et en lui apprenant les nôtres* La même cérémonie se renouvela chaque fois qu'un nouveau convive entra; C'est un usage généralement reçu à Londres. Dans quelque cercle que Ton arrive > le maître

itc la maison vous prend par la main , et fait votre présentation en forme à chaque individu de sa société que vous ne connaissez pas encore.

Indépendamment de sa fille, sir Robert a un fils âgé de dix-sept ans ; mais il était en Italie , avec son gouverneur, faisant sur le continent le voyage que doit y faire tout Anglais bien élevé 5 ce qui n'est pas trop d'accord avec le souverain mépris que ce peuple affecte pour tout ce qui n'est pas Anglais. Mais l'inconséquence n'est pas leur partage exclusif, et peut-être aurions-nous mauvaise grâce à la leur reprocher.

Le temps était très- froid ; je n'avais garde de l'oublier 5 car chaque personne qui entrait, avait soin de nous le rappeler. Toutes les fois que vous rencontrez un Anglais , la première parole qui sort de sa bouche , est : Comment vous portez-vous?; la seconde : Une belle matinée •! Une triste après- midi l Une soirée bien froide ! Une nuit bien obscure] de manière que rencontrer un Anglais ou consulter un baromètre, c'est exactement la même chose.

Enfin nous nous trouvions au nombre de quatorze personnes, cinq dames et neuf hommes , quand on nous avertit que le dîner était servi.

La plupart des Anglais riches ont à présent des cuisiniers français 5 car presque tous ceux qui ont été en France conviennent que notre cuisine est infiniment supérieure à la leur. Mais sir Robert B*** est un Anglais de la bonne roche , qui tient aux usages de sa patrie, et qui, pour rien au monde, ne voudrait en déroger. Ce fut donc un dîner tout-àfait à l'anglaise qui nous fut présenté : pour satisfaire le lecteur gastronome, je vais lui en donner le menu.

Le milieu de la table était occupé par une énorme pièce de bœuf salé, bouilli. Aux deux bouts étaient deux rôtis, l'un de veau, l'autre de mouton. Deux plats de poisson garnissaient les flancs , et aux quatre coins étaient des pommes déterre, des choux, des carottes et des haricots verts conservés , le tout cuit à l'eau. Le second service fut composé d'une oie rôtie pour plat du milieu , un lièvre et deux poulets dans les bouts , deux salades , l'une de céleri et l'autre de chicorée sur les flancs, et aux coins deux tourtes aux pommes et aux raisins secs, un plumb-pudding, et un pudding au ris. On servit alors du fromage tout seul. Enfin on leva la nappe, on plaça sur la table quelques assiettes de pommes et de pâtisserie , et on. servit le vin \ car à l'exception de quelques

( "7 ) santés portées pendant le cour du dîner , on s'en était tenu jusques-là à la bière.

Le vin n'est pas servi en bouteilles comme en France 3 on le transvase dans une carafe de cristal, que Ton place devant le maître delà maison. Il se verse à boire, la passe à son voisin , la carafe fait ainsi le tour de la table , et l'on a soin de la remplir chaque fois qu'elle se vide.

La conversation avait été fort languissante pendant tout le dîner, qui n'avait pas été fort long. JElle avait roulé sur les sujets intéressans d'un rôti fort tendre, d'une viande' cuite à propos. Pas une attention, pas un compliment pour les dames. On n'aurait pas cru qu'il y en eût cinq à notre table , dont trois auraient pu passer pour jolies en tous pays, et dont la plus âgée, la maîtresse de la maison, n'avait que trente-sept ans et ne les paraissait pas. Après le premier verre de vin , elle se leva, invita les dames à la suivre, et nous restâmes attablés autour delà carafe de vin de Porto , qui faisait assez souvent sa ronde, et qui, quelques heures après, fut remplacée par du vin de Madère.

Oui, lecteur, quelques heures après. Nous nous étions mis à table à cinq heures; les dames nous avaient quittés avant six , et îî était neuf heures et demie quand nous nous

(n8) rendîmes dans le salon où. nous devions prendre le thé. Mais nous n'en sommes pas encore là. Après le départ des dames, la conversation s'anima un peu. Moi dont la présence d'une jolie femme a toujours délié la langue, je trouvais fort étonnant que la même cause produisît un effet contraire sur celle des Anglais. Mais je m'aperçus bientôt que le flacon en circulant contribuait à la vivacité de l'entretien. Cependant, à force de le caresser , la chaleur du débit s'apaisa par degrés, les langues semblèrent s'épaissir, et le vin de Madère nous replongea dans notre première taciturnité.

Je remarquais que , de temps en temps , quelqu'un des convives se levait de table, allait derrière un rideau , y restait deux ou trois minutes , et revenait ensuite reprendre sa jriace. Je ne concevais rien à ce manège : enfin M. C... , à côté duquel j'étais placé, y ayant été, comme les autres, faire sa visite, je lui demandai à voix basse ce que cela signifiait. «Allez- y, me dit- il, vous le verrez; et peut-être n'en serez- vous pas fâché. » Je me levai donc ; je me glissai derrière le rideau , et j'y trouvai....! Mais comment désigner à des lecteurs aussi délicats que le sont les Français sur le choix des expressions, l'objet qui frappa mes regards? 11

n'est pourtant pas une petite maîtresse qui ne se serve de cet instrument tous les jours, qui ne grondât sa femme de chambre si elle ne le trouvait pas près de son lit en se couchant , et qui ne le lui demandât par son nom. Je crois donc que je puis risquer de dire que je trouvai là... un énorme pot de chambre. Et en effet, tant va ta cruche à leau qu'enfin..* elle s 'emplit , dit Figaro; et on ne peut pas boire constamment pendant quatre ou cinq heures , sans que la nature ne veuille user de ses droits. Pourquoi donc ne satisferait- on pas un besoin aussi naturel que celui de boire et de manger, sans perdre de temps, sans s'exposer au froid, sans changer de place ? Je crois pourtant que cet usage peut être perfectionné. Après une longue séance , le trajet de la table au rideau paraît encore long à certains convives. J'en remarquai un qui trébuchait pour regagner sa place, et qui n'y revint pas par la ligne la plus courte. J'espère donc qu'avec le temps qui améliore toutes choses , grâce à la perfectibilité de la nature humaine , les Anglais mettront un de ces vases utiles ou , pour mieux dire , nécessaires , sous la chaise de chaque convive, comme on met devant lui un verre sur la table. L'un est l'appendice indispensable de l'autre.

Mettre à la mode ce nouvel usage serait une excellente spéculation... pour un marchand de pots de cli ambre.

Nous allâmes enfin rejoindre les dames , à l'exception d'un convive qui s'était endormi à table et qu'on n'avait pas jugé à propos de réveiller. Le café et le thé furent prêts en un instant. Le café était semblable à celui dont j'avais déjà goûté à Londres; mais on était amplement dédommagé, par la force du thé, de celle qui manquait au café. Il en était amer , au point que je fus obligé de le sucrer à triple dose, pour pouvoir l'avaler. Le thé était accompagné de pain et de beurre , et de différentes pâtisseries. On m'en versa une seconde tasse , sans me demander si j'en désirais. Je me dépêchai d'avaler la médecine , et à peine ma tasse était- elle vide, qu'on la, remplit une troisième fois. Je me rappelai une ancienne manière de donner la question , qui consistait à faire boire à l'accusé dont on voulait tirer quelques aveux, une certaine quantité d'eau. Je me crus destiné à subir la même opération , et je de-mandai tout bas à M. C... s'il pouvait m'incliquer un moyen pour me sauver du déluge. « Tant que vous laisserez votre cuiller dans la soucoupe, me dit-il , on vous versera du thé. Placez -la dans la tasse, on ne la rem-

plira plus. » Je me hâtai de saisir la planche qui seule pouvait m'empêcher d'être noyé , et effectivement elle me conduisit au port : ma tasse demeura vide pendant tout le reste de la soirée.

On causa beaucoup de chasse et de politique , sujets fort intéressans pour les dames, auxquelles on n'accorda pas beaucoup plus d'attention qu'à table. Enfin à onze heures on annonça le souper.

C'était un ambigu composé d'huîtres , de viandes froides et de quelques pâtisseries $ et, à ma grande surprise, on y fit honneur comme si l'on n'eût ni dîné ni goûté.

On apporta alors de l'eau-de-vie , du gin , du rhum , de l'eau chaude et du sucre : chacun fit le mélange qui lui convenait. Enfin nous nous séparâmes vers une heure du matin, ayant tous plus ou moins besoin de notre oreiller.

Quand je dis tous, ayez bien soin , 'lecteur, de n'y pas comprendre les dames. Elles sont, presque sans exception , d'une sobriété d'autant plus admirable sur l'article du vin et des liqueurs , que l'exemple des hommes pourrait leur devenir contagieux. L'écrivain français qui a imprimé en j 8i5 que les dames Anglaises se grisent tous les jours comme leurs maris, les a volontairement calomniées,

ou il n'a connu d'autres Anglaises que les demoiselles errant dans les ténèbres aux environs de l'église de Saint-Gilles.

Une dame qui n'était pas accoutumée à ce défaut , eut le malheur un soir de se laisser entraîner plus loin qu'elle ne l'aurait voulu; sa tête se trouva dérangée, et ses femmes furent obligées de l'emporter pour la mettre au lit. Le lendemain matin , son mari se présenta devant elle en grand deuil. « Bon Dieu! mon ami, lui dit elle, aucun de nos parens n'était malade : de qui donc êtes-vous en deuil? » — « De voire honneur, madame, lui répondit - il , » que vous avez hier soir compromis , et peut - être irrévocablement perdu. » La dame fit serment de ne boire de sa vie ni vin ni liqueur $ et l'on assure qu'elle ne manqua jamais à sa résolution.

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