CHAPITRE XVIII

Les Shérifs.

J'étais un jour dans la Cité, près de la cathédrale de Saint-Paul, dans Pàter-noster- Row. Je venais d'acheter un nouvel ouvrage, chez un des nombreux libraires dont cette

rue est remplie , quand le bruit d'un assez grand nombre d'instrumens frappa mes oreilles. Ayant demandé ce que signifiait cette espèce de concert, j'appris que c'étaient les deux shérifs nouvellement élus , qui allaient prêter serment à Guild-halL Je me rendis sur-le champ dans Cheapside, par où le cortège devait passer, et je vis qu'il y avait à Londres autant de badauds qu'à Paris. La rue était pleine d'une foule de peuple de toute espèce ; mais il n'y avait ni gardes, ni police pour maintenir la multitude : l'ordre s'établissait naturellement ; ce dont je crois qu'on est redevable en partie à la largeur des rues.

Le cortège était précédé par une vingtaine de musiciens jouant de divers instrumens à vent. Ils étaient suivis par un homme monté sur un beau cheval 5 il tenait en main une espèce de bâton doré semblable à un sceptre ou au moins à un bâton de maréchal; il était revêtu d'un habit écarlate , couvert de larges galons d'or, portait des épaulettes de colonel , et avait sur la tête un énorme chapeau à cornes, aussi galonné. C'était le maréchal de la Cité , qui remplit les fonctions de maître des cérémonies. Après lui venaient une douzaine de voitures, dans chacune desquelles était un alderman ; elles étaient sui-

( i*4) vies par le carrosse du lord-maire, complètement doré et de la grandeur d'une de nos plus grandes diligences. Le timon et le siège du cocher , de même que le derrière de la voiture, étaient chargés d'ornemens en bois doré , si singulièrement disposés , qu'il me serait impossible d'en faire la description ; mais si massifs et en si grande profusion , qu'on y aurait trouvé de quoi faire la charpente d'une petite maison. Venaient ensuite les deux voitures des shérifs ; elles étaient moins riches , mais d'une forme beaucoup plus agréable que celle du lord- ma ire. Les cochers de ces trois équipages étaient affublés d'une large perruque de filasse, sans poudre , couverte de tous côtés de boucles tellement serrées , que je suis tenté de croire qu'elles étaient de tricot, ou , tout au moins, parfaitement cousues. Une vingtaine de laquais', en grande livrée , suivaient à pied , et je ne pus m'empêcher d'avoir pitié de leurs bas de soie blancs, dont la boue qui les couvraitrendaitla couleur presque méconnaissable . Enfin la marche était fermée par une nouvelle troupe de musiciens. J'appris qu'après la prestation de serment, un des shérifs donnait un grand repas dans un des plus fameux: hôtels de Londres, et que, quelques jours ensuite, le second shérif devait en faire autant.

La vue de cette cérémonie m'inspira le désir de connaître quelques détails que je vais communiquer au lecteur, qui peut être éprouve la même curiosité , et qui n'aurait pas la même facilité pour la satisfaire.

L'administration de la cité de Londres est confiée au lord-maire, à deux shérifs, à vingt-cinq aldermans , et à deux cent trentesix conseillers.

Le lord-maire est choisi par le peuple parmi les aldermans. On en désigne deux, parmi lesquels la cour du conseil commun, qui est composée du maire, des aldermans et des conseillers, nomme le maire dont les fonctions ne durent qu'un an ; c'est lui qui est le chef et', en quelque sorte , Famé de toute l'administration.

La magistrature des deux, shérifs est aussi annuelle ; ils sont nommés par le peuple. Le maire préside l'élection , et lorsqu'elle est terminée , il proclame le shérif élu , en buvant un verre de vin à la santé du shérif un tel '; trait de pinceau qu'il ne faut pas oublier quand on veut peindre les moeurs anglaises. Cette place occasionne beaucoup de dépenses à celui qui l'occupe, et il n'est permis de la refuser qu'en payant une amende de quatre cents livres (9,600 liv ). Ils sont à la tête de l'administration de la justice.

Les aldermans sont choisis de la même manière, mais ils sont nommés pour la vie. Ils remplissent les fonctions de juges de paix dans la cité de Londres, et composent diverses cours de justice.

Enfin les conseillers sont choisis par les différens quartiers de la Cité, qui est divisée en deux cent trente-six arrondissemens. Ils sont, à peu de chose près, ce qu'est le conseil-général de la commune à Paris ; mais avec une portion beaucoup plus considérable de crédit et d'autorité.

Guild-hald est un grand bâtiment gothique dans lequel se tiennent les assemblées publiques pour les élections , etc. C'est là que l'installation du nouveau lord-maire se célèbre tous les ans , le neuf de novembre , par un festin auquel sont invitées environ mille personnes des deux sexes, et dans lequel on vide ordinairement deux mille bouteilles de vin.

Je me suis toujours servi ici de l'expression la cité de Londres : il ne faut pas la confondre avec la ville , dont la cité forme tout au plus le tiers. Le maire et les autres officiers dont je viens de parler n'ont aucun pouvoir hors de la cité, et les autres quartiers de Londres sont administrés comme le surplus du royaume.

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